＃３７
「―――ッハハハ！ｗ 大丈夫だよ、そんなに怯えなくっても。」
「そ……そうは言いましゅけどねえ～～？？」（←半ベソｗ）
「大体―――ノエルからも言われてるからさ……。 『暇を持て余してる、活きのいいのが行くから、可愛がってね』―――って、ね。」
「ノ……ノエル様が、そんな事をぉ～？」
「多少の加減はしてあげるさ。 けどねえ～～こちとら退屈はしてたんだ。 この処の、ここの連中ときたら、私らが軽く捻っただけで、“泣き”を入れてくる始末……だからねえ？ｗ」
ここは、『地獄の一丁目か』―――とさえ思いましたが、二人の“鬼”に挟まれ、退路は断たれている……
ここは最早、前に突き進むしか―――ない……
そして一日が終わり、思う様に“可愛がられ”たシェラザードを、待っていたものとは……？
「ほォ―――あンた、エルフだテらに、あノ二人の扱きに、耐えヤがっタとはナア～？ｗ」
「アの人ら、オレ等でも容赦なイもんナあ～！ｗ」
「そウ―――ソう―――そこニいるヤツなンざ、毎度毎度、泣かさレっパナシでよう～？ｗ」
「（は・は……）そう―――なんでしゅか……」
「はいよっ―――！ お待ちどう！！ 鍛錬で傷ついた後は、しっかりと“食べ”て、しっかりと“治す”！ それが、強靭な身体を作る“基本”さね！」
「（私……『中身キメェ！』までは、なりたくないんだけどなあ～～） けど……ま、食べないことには始まんないしね！ それに、お腹ペッコペコだしい～～♪」
強靭な身体になるための、『肉体改造』―――とまではいかないものの、空腹になったら、まず食べる！
これが基本でもあっただけに―――
しかも、自分の鼻孔を擽る、食欲をそそりまくりの、美味しそうな匂いに、シェラザードはガツついたのです。
そして―――宴も酣……と、言った処に。
「お邪魔を致しますよ―――」
「おお～～―――こっちは早速始めてるよッ♪」
「（あ……）ホホヅキ様？ 『それ』は―――」
八幡神社の巫女であるホホヅキが、機を見計らって現れた時―――
大衆食堂の女将以外の鬼人共が、波を打ったように静まり返った……？
しかし、その“原因”―――
どうやら、シェラザードも気付いた、ホホヅキが手にしている、『ある容器』……
「この郷の“銘酒”―――『鬼ごろし』なる酒です。 さあ―――皆の衆、今宵は無礼講と参りましょう！ そして―――……」
＃３７；この郷を訪れた、新たなる同輩に祝杯を！！
ただ―――これは、後になって判明した事なのですが……
鬼人は、力も強ければ、酒も強い……は、最早、定番の設定―――なのでしたが？？
ではなぜ、この郷の“銘酒”と呼ばれているモノを片手に、現れた巫女に、その場が、波を打ったように静まり返ったのか―――……
「プッヒャアア～～！ やっぱ―――五臓六腑に染み渡るよねえ～～！」
「さあ―――呑み干しなさい……。 この郷では、杯を常に充たし、それを呑み干さねば、礼を失すると言われているのですよ。」
「あ～～はい――― ぷほあ～～……てか、私らしか残っちゃないじゃないですか―――」
「全く―――ここの男共と来たらｗ 弛んでるよねぇ～～ｗ “武”の鍛錬にしても―――“酒”にしてもｗｗ」
「全くです――― この郷の純粋な血より、外界より来たりし我らの方が強くなるとは……嘆かわしや―――」
３人の美女―――リリア・ホホヅキ・シェラザードを除く、他の鬼人達は、酒に溺れて惨々たる有り様だった―――
鬼よりも酒が強い“酒豪”が、自前の酒瓶を持って現れたのだから……
しかも、自分達の生来の気質もあっただけに、逃げるに逃げられず―――の処も、少なからずにしてあったようです。
そして、明けて朝―――
アルコールの摂取過多もあった所為か、少しばかり“しくしく”と痛む頭を抱え―――
「あいててて……日頃は、嗜む程度だったしなあ～～ それを昨日は―――」
「おっ、起きたようだねえ―――」
「（うわ～～平然としちゃって……この人、一番飲んだはずなんだけどなあ～？）ああ～～お早うございま……イテテテ―――」
「ははッ―――二日酔いかい？ けど、ま……意識はしっかりとしているようだし、頭痛だけなら…… ホレ、これを口にしときな。」
「なんですか？コレ―――」
「二日酔いの『特効薬』みたいなもんだよ。 それに……今日は案内したい処があるしね。」
「案内……したい処―――」
大衆食堂の女将から手渡されたモノ―――
それは、体内に残るアルコールを、分解してくれる『錠剤」でした。
それを、言われるがままに口に入れると、ほんのりとした甘味が口の内に広がり、成分が胃まで達すると、先程の頭痛はどこへやら―――
確かに、女将が言ってくれたように、二日酔いの特効薬となり得ていたのです。
そして、女将が言っていた事……
『案内したい処』―――……
その場所では、二日酔いの所為で、足下をふらつかせたままではいられない……
なぜなら、それは大変失礼に当たる事だから―――……
その場所とは、八幡神社にある“祠”―――……
その最奥部に安置されてある……
「（う……わあ……）大きい―――…… あの……“コレ”って―――？」
「連れてきたよ―――」
「本日は善き日柄もあり、故人も大変慶しく想われている事と、存じ奉り申し上げます。」
「“故人”……て、それじゃ、“コレ”が―――」
「はい――― 我らが“盟主”にして“盟友”、緋鮮の覇王―――ニルヴァーナ様の……」
『英雄この地に眠る』―――と、記された、大きな石碑……
しかしその辞は、種族間でしか伝わらない言葉……
なのではありましたが―――
シェラザードには、どことなく判ってきた……判ってしまった―――
故人を偲び、また遺霊を慰める『塚』―――……
そしてこの時、ようやく理解したのです。
ギルドマスター・ノエルが『導き』―――
瀕死の身となった時、鬼人の血を受け入れた二人……
『大衆食堂』の女将、リリアに―――
『八幡神社』の巫女、ホホヅキ―――
この二人に“迎えられた”……
その事に感謝をし、また溢るる泪も、堪え切れることが、できずにいたのです。
つづく
