＃３６
「『話し』は―――“彼女”から聞いているよ。」
「は・あ―――……（彼女？）」
「いや、それにしても大した胆力だねぇ。 ひ弱なイメージしかないエルフ達が、単独で“鬼の郷”を訪ねるだなんてね。」
「（……）あ―――そうだった…… あなた宛て―――だと思うんですけど、ギルドマスター様から『手紙』を渡すように……と。」
しかし―――鬼人の“カシラ”と見られた女性は、提示された手紙に、目を通さないばかりか……
「（え？）なんで―――目を通さない……」
「“そいつ”は―――『白紙』だからだよ。 なにも書かれていない手紙に、目を通す―――だなんて、滑稽だろう？」
「（！）それじゃ―――私……」
「だけど、私が“信じる友”の真意は、汲み取っている……。」
「（『信じる友』……）それじゃ―――やはり、あなたが……」
「私の名は『リリア』――― かつて、ノエルと同じＰＴにいたことのある、『仲間』さ。」
「（？！）でもっ……ノエル様は『韋駄天』――― だとしたら……あなたは？？」
「（フ……）聡いもんだ――― ああそうさ、この私こそが、『清廉の騎士』って呼ばれていた存在さ。」
すると―――今まで断片的だったモノが、一つになり始めてきた……
この人が―――『清廉の騎士』……って、ことは？
「あのっ―――それじゃ、私の所属しているクランにいる、『赫キ衣の剣士』……」
「ああ、私の息子だね。 あの子は……ね、私が“こんな”にならなけりゃ、真っ当な人族……だったものを、さ。」
「私―――知ってます……。 あなたと、もう一方……魔王軍との闘いで、瀕死の重傷を負ってしまったものの、ＰＴのリーダーだった、ヴァーミリオン様の、鬼人としての血を受け入れた……って。」
「ほお～、そこまで知ってるんなら、話しは早い。」
「けど、あなた達が、その後に受けた“仕打ち”は、間違っていると思います！」
「そいつは、同情相憐れむ―――って処から来ているのかい？」
「え……ええ――― だって、そうじゃないですか！ その生命を賭して、この魔界を救ったと言うのに……！」
「あのね……エルフのお嬢ちゃん――― 私は、ヴァーミリオンが施してくれたことに、何ら異論を差し挟むつもりは、毛頭ないんだよ。 逆に、元、私達の種属だった人族の“弱さ”てのが見れて、良かったとさえ思っている。 そりゃね……皆、誰しもがそうなんだ――― 苦境に立たされた時、救いを求める手と―――そして、差し伸べる手と――― けれど、『咽喉元過ぎればなんとやら』…… 実際は怖いもんなんだろうさ―――他の種属と比べると、見劣りがちな人族…… そんな連中から見た、“英雄”って、一体なんなんだろうねぇ……」
その時―――初めて“想い”“知る”事となる……
一人の英雄の、迫害の歴史を―――
“化け物”みたいな強さ―――
その比喩通り、“化け物”として見られる日々―――
だから清廉の騎士は、逃げるようにして、スオウへと転がり込んだ……
その時分には、まだ、ＰＴのリーダーだったヴァーミリオンも健在であり、どうにか落ち着ける場所は見つけられたのです。
閑話休題―――
ならば？ ギルドマスターであるノエルは、一体何の目的で、自分をノエル自身の信友と会わせたかったか―――
「ん～～じゃ、そろそろ向かうとしますか。」
「はい？ ……どこへ―――」
「怖ぁ～い鬼さんが、いるト・コ・ロ♪」
その瞬間、凍り付くシェラザード……
しかし、同時に思ったりもするのです。
あるぇ？ てか……この人が鬼人の“カシラ”じゃなかったっけえ～？
でも……この人をしても『怖ぁ～い』人―――って……誰なの？
“今”でさえも、他の鬼人からのプレッシャーに、屈けそうになっていると言うのに……
それが例え、側に鬼人の“カシラ”たる人物がいたとしても、どこか言葉の“魔力”に怯える自分がいる……
そして、連れてこられた―――『祠』と、思われる場所に……
入口までは、陽光が当たってはいるものの、ほんの数歩進んだだけで、闇が浸食してくる場所―――『祠』……
そんな場所に、“カシラ”の良く徹る声に反応したものか……
最奥にあると思われる“祭壇”から、一人の人物が現れてきました。
しかし―――……
えっ……この人―――よく似ている……
この私の……一番の“悪友”と―――
その人物は、上に“絹白”を―――下に“唐紅”を着付けた、『巫女』でありました……。
しかし、そう―――その人物は、余りによく似ていたのです。
その目鼻顔立ちから、雰囲気まで―――
「お待たせを致しました――― それで、こちらが―――？」
「ノエルから連絡があった子だよ。」
その人は、神妙にして清楚―――と言った表現が、良く似合う女性でした。
それはまた、『清廉の騎士』と呼ばれ、自分も惚れかけている、『赫キ衣の剣士』の母と呼ばれている女性も、さながらにして―――
しかして―――
「私が、この郷に奉らるる、『八幡神社』の巫女―――『ホホヅキ』―――と、申し上げます。」
「（！）では―――あなたが『神威』！？」
「へえ―――…… 私の事、打ち明けた時も、あんまり驚かなかったけど…… ひょっとして、お嬢ちゃん、あの『創作話』の愛読者？」
「はい―――！ あの『お話し』は、何度となく読み返してて……」
「なら、話しは早い―――」
「（は？）話し―――って？？」
すると―――『ぱさり』と、自分の髪が、“一房”落ちた……？
いやしかし―――“それ”は、余りに不自然……
何事もなければ、髪が“一房”単位で、落ちる事など……
まず―――有り得ない……
と、するならば？
＃３６；（手荒い）歓迎
「精々泣かぬよう―――気を張りなさい。」
え？ え？？ え？？？
「ちょちょちょちょっ――――い……今、何をしたんです？」
「へえ～～―――この子、見えてるよ…… あんたの“剣の間合い”が……」
「フ……そうでなくては―――」
「（ゴク～リ……）あ……あのぅ～～――― 一つ聞いてよろしいでしゅ？」
「何でしょう―――」
「『クシナダ』って人―――……」
「それは、私の娘になります―――。」
やぁっぱしい～？
え？ てことはなにか？？
娘いぢめてるから、これを機会に“お仕置き”しよう……ってえ？
いや……けどなあ―――いぢめてる感覚、ないのになあ～～？
だったらなんで―――こんなことになっちゃってるワケぇ～？
『自分の髪が“一房”落ちた』
と言う、不可解な現象は、その原因はすぐに分かってしまいました。
その人は、『巫女』でありなからも、『刀』と言う武器を手に取り、攻撃を可能と出来る職に就いていた……
しかも、その“抜刀術”たるや、既に神妙の域にまで達しており、シェラザードの髪が、“一房”―――と、言うのも、明らかに『神威』が放った剣閃がそうさせたから……
しかも、その元を手繰ってみれば、いつも何かしらで、熱い火花を散らし合っている、“悪友”の母親だった―――と、言う事に。
つづく
