＃３５
マナカクリムの、ギルドマスターの突然の来訪と、衝撃の告白により、自分の先祖に当たる方の、凄絶な最期を知ることとなったシェラザード……
でしたが、その時分に、自分がギルドマスター自身の、最高の友人と“同じ”……
つまり、『エルフの王族』出身であることが知れてしまうと―――
「ええ～～っ？ なんでえ～？ この依頼、受けちゃいけないワケェ～？」
「何分、ギルドマスターよりの指示ですので……」
「その理由までは、判りませんが―――」
「特に、あなた様が、危険を伴う依頼を受けそうになった時、受けることを止めよ―――と……」
オイオイオイ……これじゃ、城にいた頃と、ナンも変わんないジャン？
とは言え～～少なくとも、私が『王族だ～』って事を知らせないだけ、感謝しないといけないんだろうなあ～～
彼女自身の正体―――
つまり、『エルフの王女』であることが、ギルドの管理者に知れてしまった途端、シェラザードは、高難度の依頼が受けられなくなったのです。
しかしこれでは、王国の城にいた頃と、変わらない……
“過保護”に程好く似通っていた為、愚痴をたれるしか他はなかったようです。
思わぬ弊害―――
先祖の死の詳細が判った機には、感謝したものでしたが。
こうまで気遣われてしまっては、以前の『束縛』と、何ら変わりはない……
おまけに、クランのＰＴで依頼を行おうとしても、自分だけハブられるし―――
しかも、“悪友”の、ニヤついた表情……
チ……ムシャクシャするわ゛あ゛～～～！
……んにしても、クシナダめぇ～～
私がいない間に、ヒヒイロに、モーレツアターックかますんだろ～なあああ～～
ムキー！ 悔しいッたらありゃしない！！
つまる話し……
今のシェラザードの憤懣たるや、相当溜っていたようでありまして―――
ところが……そんな時に―――
「ここにいたのね。」
「（あっ）ギルドマスター様……」
今、自分が、こんなにまで暇を持て余し気味になった原因を作った人が、訪ねてきた……
一体―――何のために？
「うちの職員から聴いてね――― 私も、第二のローリエを作りたくなかったものだから…… けれど、それは逆に、あなたを“束縛”するものでしかなかった―――そこの処は反省しなくちゃね。」
「（あ～～）は・あ―――……」
「それで……ね。 お詫びの意味も込めて―――なのだけれど、私からの“お使い”を、頼まれてもらえないものかしら。」
「（……）あなた様からの―――“お使い”？」
こんなにも、体よく謝られたら、責めようにも責められない―――と、言った処か……
しかも、ギルドマスターからは、依頼―――ではなく、“個人的”にして軽微な、“お使い”を申し込まれたのです。
しかして、その“内容”とは―――
「（……）この―――『お手紙』を？」
「それを、私の友人に手渡して欲しいの。」
ふゥ～ん……
こーりゃ確かに、“お使い”だわねぇ……
けど、ま……暇してるよりは、幾分かマシ―――か、な。
ノエル自身が認めた『手紙』を、ノエル自身の『友人』に送り届ける―――だけ……
確かに、“その部分”だけを聞くと、依頼未満のにもならない“お使い”だった―――
けれども？？
その……ノエル自身の「友人」がいる場所―――とは……
＃３５；鬼の郷
「（ふえっ？）オ……鬼人―――？！
その、場所こそは、『鬼人の郷』と知られている『スオウ』……
しかも、以前にも語られた様に、鬼人は他種属との交流は殆どなく、自分達の種属とは、『ゴブリン』『オーク』以上に、“険悪”だった……
そんな処に―――自分が？
とも、思ってしまったのでしたが……
「そこは大丈夫よ。 あなたには『コレ』を預けておきますから、もし彼らに絡まれそうになった場合に見せなさい。」
ギルドマスターから貸与された『徽章』―――
果たして、“こんなモノ”が、冒険者以上に気性の荒い鬼人の連中に、何ほどの役に立つか……とも、思われたモノでしたが―――
いや、それにしても……黒豹人族であるノエルの『友人』が、よもや鬼人だった―――とは？？
それはそれで、“半分”正解だったのです。
それとして……目的地に着いたシェラザードは―――
うっはァ～～……郷の門潜った辺りから、スンゲェ～プレッシャー感じるんですけど……
“こんなモン”で、私の貞操、守れるんでしょうねえ～？
か弱いエルフを、凶悪で知られる鬼人が襲うのは、よく聞く話……。
日頃は、か弱いエルフとしてのイメージ―――とは、また一味違うモノを醸すシェラザードも、この郷に足を踏み入れた途端、“雰囲気”に呑まれてしまったのです。
すると……戸惑っている彼女に、近づいてくる一人の鬼人が……
「そナた―――オレ達の“カシラ”訪ねてキた？」
「（えっ？へっ？？）い、いや―――その……“カシラ”って言うより、私達のギルドマスターの“友人さん”を訪ねて……」
「ふ・ム……なラ―――こっチこい。」
有無を言わさず暴を振るう―――そうした野蛮な種属ばかりだと思っていた……のに？
礼儀正しく客人を迎え、現在、自分達をまとめる“カシラ”なる者に、取り次いでくれた……
その時、慌てて『ギルドマスターの友人を訪ねてきた』旨を話すのでしたが……
少し冷静になって来た処で―――……
……あれ？ ちょっと待てよ？？
もしかすると～～その“カシラ”って人が、ノエル様のご友人？？
そして―――案内されたところが、なぜか……『大衆食堂』？
「（へっ？ハレ？？）ここ―――食堂？」
「“女将”―――！ ご案内いタしやシたあ！！」
そこは……疑いようもなく―――紛れもなく……の、『大衆食堂』でした。
しかし？こんなところに、種属をまとめる“カシラ”が？
―――と、そう思っていた処……
「おう―――待ってたよ。」
「ん？アレ？？ あなた―――“人族”？」
「―――ッハハ！ そうだよ、私は人族……だったんだけどねえ～――― “ある機会”をして、鬼人の血を、この身体に受け入れる事になってね。」
「その話し……どこかで聞いたことのあるような？」
「私は、これからこの人と話すことがあるから、後の事は頼んだよ…… だからと言って……いいかい、お前達―――この私がいないからって、手ェ抜いたりしたら、タダじゃおかないからね！」
自分以上に気風がいい―――
それに、その人自身が明かした事……
その人自身は、元は人族……だったのだと言う―――
しかも、“ある機会”をして、鬼人の血を、その身に受け入れ―――
この凶悪な種属を、よろしく躾ていると見られる女性……
けれどシェラザードは、どこか“その話し”を、聞いたことがあった感じがした……
そしてこの後―――知ることとなる……
ギルドマスター・ノエルが、“お使い”をお願いした理由と、今は、この地に棲まう―――生ける伝説を……。
つづく
