＃３４
敵軍の計略により、前衛と後衛を分断された、ノエル達のＰＴ……
その危機を覆すべく、前衛の援軍となって現れたのは、このＰＴ内で『回復役』の一人として活躍をしていた、ローリエなのでした。
｛＊しかも彼女は、“主”担当。｝
それに、この時ローリエは、前衛後衛を阻害している敵兵を……
「【土の力よ、石塊の畏れよ、我が呼びかけに応じ、穿うがつ力と成れ】―――【クラスター・レイン】」
戦場に散らばる、数多の礫が、術師の力に呼応し一転して襲い掛かる“驚異”となる―――
それもさながらにして、前衛に追いつくなり……
「【癒しの力よ、傷を負いし者に救いの手を、その段階を一つ上げよ】―――【キュア・ブライトヒール・プラス】」
的確な判断力で、負傷し疲弊した仲間達を、癒す手となりえた―――
しかしながらそれは、味方にとっては救いの手とも言えましたが、反面、敵としては……
「ンぬううう―――…… あと一息で、オーガ率いる部隊の一角が崩れていたものを……」
「（！）いけませんローリエ！ あまり前に出過ぎては！」
「余計な口出しを！ ええい―――先にお前から始末してくれるわ！ 獣人のチビめ……」
『あと一息で―――』
その魔王軍大幹部、『将軍』の一言は虚ではなかった……
この時、ローリエの到着が、あと数分後れていたら、前衛の全員……
ではなくとも、少なくともノエル一人は失われても不思議ではなかったのです。
けれども、その機会が失われてしまった……とでも言う様に、殺害の対象を、女性エルフに差し向ける将軍……
しかし、またしても、魔王軍側からしてみれば、面白からぬ言動があった為、殺害対象が切り替わる―――ものの……
「あっ！ うっっ―――くうっっ……！」
「ちょこまかと！ その場に縮こまっておれば、苦しまずに死ねたものを…… だが、まあいい―――今や、敏捷性を欠いた韋駄天ほど、畏るるに足りぬ！ 」
“黒豹”―――であるがゆえの、敏捷性があるが為……ノエルのスキルは重宝されました。
しかし、それも……“敏捷性があるが為”。
その時、上手く躱せたと思っていたのに、足を掠めた刃は大傷となり、大量に流される血潮……
今や、もう―――ここにノエルの“運命”は、定まってしまいました。
敏捷性を欠いてしまった彼女には、将軍からの兇刃に、抗うべくの術は、ない―――……
けれど仲間は―――『清廉の騎士』や『神威』は、自分達も将軍の配下を相手としながらも、仲間を見捨てようとはしなかった―――
見捨てようとはしなかった―――けれども、“手”が足りない……
『清廉の騎士』は、片手間でも晄楯を展開しようとしていたし、『神威』もまた、障害を討ち払うべくの、鬼道術を展開しようとしていた……
しかし、“片手間”で凌げるほど、魔王軍は甘くはありませんでした……
だから―――こそ……
「ヌハハハ―――死ねぃ！」
――韋駄ノエル――
＃３４；華……手折れる 機
『最早……これまで―――』
と、ノエルが観念した、その時……
ノエルの目の前を、大きな影が塞がりました―――
そして、飛び散る……大量の血飛沫―――
大きな 一つの影が 二つに分かれた時
ノエルは、その名を叫びました―――……
「（ロ……）ローリエ……？」
イヤ……
イヤ――――――
イ ヤ ァ ア ア ア ――――！！
ノエルが、将軍の手にかかろうとしていた時、彼女の身代わりとなって、果てた存在がいました……。
その、名こそが【ローリエ】―――……
エルフ王国、『エヴァグリムの王女』―――
だった者………………
彼女の上半身は 遠くに離れ――――――
傷口からは 赤黒くなった血が流れ出していた……
大きく損傷してしまった臓腑は 惨しくも覗いて見え
今や『美麗の森の民』とまで称された者の、見る影もなかった―――
しかも、身を挺してまで救ったはずの、ノエルの危機は未だ、終わってはいませんでした……。
足に重傷を負い、しかもローリエの下半身が覆いかぶさり、更に自分の所為で、大切な仲間を失ってしまった“自責の念”や、今までにない“恐怖心”を刷り込まれた事で、戦慄くことしか出来なかった……
とは言え、こんな絶好の機会を、将軍が見逃すはずが―――ない……
「ハハハ―――！ 死ねぃ！！」
―――――――――お前がな………………
「ヌウッ？！ 貴様―――ヴァーミリオン！」
「よくも私の仲間を……！ 貴様はこの世に、骨の一片も遺さん！」
≪フレイム・ストライク≫―――≪メルトダウン・シンドローム≫
“邪魔者”を討つ為に―――と、振り下ろされた、『将軍』の大斧。
図らずも、“標的”としていた者の身体を、分かつことはできませんでした……
が―――
今、自分が胴を断った存在も、魔王軍内で殺処分順位の上位であったがため、どこかしら溜飲は下げられた様子となっていた……。
しかしながら、当初の目的であった、韋駄天ノエルの動揺は鎮まっておらず、また自分の手柄も増やせると思ったため、エルフの血を吸った大斧は、またもや大きく振り被られたのでした……
が――――――………………
ここでようやく、後方にて分断されていた本隊が追い付いた……
そして、そこで見る惨状に、ヴァーミリオンは激昂し、魔王軍大幹部の一人を、猛火の内に沈めた……
その意として、『燃え尽き、落ちた“核”はやがて、地の反対側に達する』とされている、“技”によって……
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
そして―――事の一部始終を聞き終えたシェラザードは……
「それが……ローリエ様の最期―――」
「彼女は、エルフの王族の身でありながら、庶民である私達にも、隔てなく接してくれました……。 そればかりか、こんな私の為に―――……」
「そんな事は言わないでください。 その気持ち……私にも分かりますから。」
「そう……。 けれど、これだけは言わせて頂戴。 あなたの生命は、あなただけのモノじゃない……。 現にローリエを亡くしてしまったことは、この私の心…… いえ、私達の仲間にも深く刻まれているし、逆に私があの時死んでしまっていたら、彼女の心を抉る事にもなっていたのでしょうから。」
現代にして知れる―――種属唯一の英雄の最期……
そして、だからこそ―――変わってしまった、種属の体質。
当時の『王女』であるローリエの死が及ぼしてしまったのは、ＰＴ内だけではなく……
やがては、王室内における“保守的”にして、“日和見”体質を強くしてしまった……
それに、身内に蔓延る『悪徳の芽』は、これ見よがしにと浸蝕し、現在の王室は、そうした者達の“傀儡”の、何者でもなかった……
ローリエの死は、彼女自身の死―――だけではなく、その後の、エルフの王国の運命をも、変えてしまったのです。
つづく
