＃２８
１つの、“謎”な存在により、その軍事行動を差し止めたアウラ―――
と、同じ頃……城下街にて展開されている襲来を鎮圧する為にと、城内にいる兵の殆どが出計らったタイミングを、見計らったかと言う様に、“こちら”も行動を開始するのでした。
「ヒッ！ヒイイィッ―――！」
「（……っく―――）お……王女！一体どうして……」
「この“機会”を伺っていたのよ――― 今まで、いいように王国の益を喰い散らかし、私物化しようとしたお前達を…… 粛清する、この“機会”を―――！」
「ちぃぃっ……小娘風情が―――その細腕で、何が変えられると言うのだ！」
「変えてみせるわよ―――お前達の様な“ブタ”に言われなくても…… 『公爵ヘレナ』―――出番よ！」
「ナニ……？ 公爵ヘレナ―――だと？」
「やあ―――ごきげんよう☆ 皆サン……」
「お―――お前……は？？」
「鵙……？ なぜ―――お前が……」
ダーク・エルフの国『ネガ・バウム』からの、唐突なる軍事行動―――
これにより、“連中”の身辺警護は、一時手薄となりました。
そして、この機会を見計らうようにして、王女は自ら長剣を手に取り、“連中”の粛清へ―――と、行動を開始したのです。
とは言え、言ったところで、“女性一人”―――と、“豚の様に肥え太った者”や、“老いさらばえた亀の様に鈍重な者”……更には、“実の父”と言った様に、それでも尚、数の優位性は取れていない……
けれどシェラザードには、心強い味方がついていました。
そして、その味方の名を呼んだ時、姿を見せた者を見て、“実の父”であるセシルは、さながらにして驚嘆したものでした。
なぜならば、自分の主家である、“連中”から言われた通り。
“連中”に反骨しようとしている王女の監視―――と共に、あわよくば……の、“殺害”も視野に置いて雇い入れた者達、『禽』の頭である者が、王女の側にいたのですから……
それはそれで、度胆を抜かれるような事ではありました―――が……
「おやじ―――私は残念だよ…… あんたが、この国の事実上のトップに立ちながら、“連中”の顔色を一々伺わなきゃならないなんて……」
「お前に何が判る……！ この私とて……伯爵家からの支援がなければ、子爵家自体の存続が危うかったのだ―――」
「だからって！ それを庶民達にも背負わせるなんて、間違ってる！ それに……それを糺そうとしたお母様を―――あんなにも愛していた一人の女性を、どうしてあんたが殺さなきゃならなかったの―――！」
「綺麗事だよ……シェラ――― 現実とは“こう”言うモノだ…… 例え愛だけを語ったとしても、人は皆―――いつしか“現実”と言うものを、直視しなくちゃならなくなる……」
「“それ”が答え―――？ もういい……判ったわ。 だったら、その“現実”ってヤツを、イヤって言うほど思い知らしめてやる！！ 【ヘレナ―――お願い……】」
激しくも、食い違ってしまった親子関係―――
娘は、かつての理想と、これからの現実を語り、父は、厳しいまでの現実を直視する―――
まさにそう言うやり取りでした。
それに、いくら議論を交わそうが、交わることのない接点に―――
だからこそシェラザードは、自分の持ち札の中でも、一番強力な『切り札』を、使おう…… ―――と、するのでしたが。
「お涕頂戴で盛り上がってるとこ、非常～うに申し訳ないんだが…… 我が主―――どうやら、“ここまで”のようだ……」
急に、自分を裏切るかのような物言いをするヴァンパイア―――
しかも容姿は、先程の“少女”ではなく、あの匂い立つ色香漂わせる“若い男性”……
それに、このタイミング―――での、裏切り行為に……と、思っていたら？
「ちょいとだけ―――状況が“こちら”にとって、芳しくない方向になろうとしている。 なァに―――気にしなさんな。 お前サンの方は“ツイてる”……だが、“こちら”にとっちゃ、ある意味面倒くさくなってきている―――って、ことなもんでね。」
何を言っているのか判らない……何を云おうとしているのか判らない……
“連中”を粛清する機会としては、“好機”であるはずなのに……
それが“出来ない”と言う―――
その理由としても、『“こちら”の都合でしかない』―――と言うような、理解にも苦しむような表現で……
しかし―――？ 『お前サンの方は“ツイてる”』―――？？
＃２８；鬼人の本性
すると―――城の扉が、重き音を立てて、開かれる……
えっ……もう戻ってきた？
いくらなんでも早過ぎる……
このままだと―――私は……ッ！
『城の扉が、重き音を立てて、開かれる』―――こうした状況は、たった一つの事しか考えられませんでした。
そう……城下に繰り出させていた兵達が、戻ってきた―――……
？ ？？ ？？？
「ほう―――皆でお出迎えとは……用意がいいな。」
「（……）―――あなたは？」
王女シェラザードが振り返って見た時、そこには……
鎮圧の為にと出撃て行った兵などではなく―――
流れるような『金色』の御髪―――
熱き“情熱の焔”を宿したかのような『緋鮮』の眸―――
目鼻立ちよく秀麗であり、匂い立つ色香を放つ―――
緋鮮のドレス―――
黄金の甲冑一式―――
黄金の剣―――
と、何から何まで、『ある者』を彷彿とさせる、一人の“美丈夫の剣士”でありました。
「私か―――？ 久方ぶりに、この国を訪れた時、何やら騒動になっていたのでな…… ―――だから、私が鎮めた……」
「おお―――それは大手柄じゃ！」
「どこの誰かは知らんが、よくやってくれた！」
「そ―――そんな……」
「フフン―――王女よ……お前の目論み、どうやら当てが外れたようだなあ？！」
「まあよい―――この女の処分は後回しだ。 それより、誰か褒美を―――」
その“美丈夫の剣士”の活躍により、未曽有に防げた、ダーク・エルフからの侵攻に、悪しき者達は、ただ―――ただ―――喜びました。
そして逆に……なにもかも―――機会を失ってしまった王女は……ただ一人、愕然とするしかなかった―――
力なく、その場にへたり込み、自分の願いが……亡き母から受け継いだ想いと共に、潰えてしまった―――……
そう……思うしか、なかった―――
？ ？？ ？？？
「ほう―――褒美を貰えるのか…… 本来ならば、何も言わずに立ち去ってやる処だったのだが…… 悪い気はしない、言ってみるものだな……」
「はっ―――ははは、まあそう言うな。 こちらとしては、“ほんの気持ち”だ……遠慮なく受け取ってくれたまえ。」
“連中”の中でも、特に一番、発言力のある『伯爵』が、今回の騒動を収めてくれた“美丈夫の剣士”への褒美として、与えようとしていた褒賞……
今まで、国の庶民達が、収めてくれた“血税”で、王国の―――王室の権威を高める為にと、買い揃えた『財宝』……
それらが、誰とも知れない“赤の他人”の手にと、渡って行く―――
だ が
「うん……？ ―――なんだ？“これ”は……」
「見て分からんか―――？ この王国が有しておる『財宝』の一部だ。」
「（……）済まないが―――私は、そう言ったモノには、サラサラ興味がない。」
「ナニ？ いやしかし―――お前が身に着けている、甲冑一式にしても、黄金造りの一級品ではないか？！」
「一つ……言っておくのを忘れたことがある――― 私は……鬼人だ―――」
「オ―――鬼人！！？」
「まあ……鬼人にも、豪華な財宝に興味を示す者も、いることはいるが――― 大抵の鬼人は、“生娘”を欲する―――…… それも―――うら若く、気高きエルフの“姫”や“王女”ならば、尚更だ。」
その“美丈夫の剣士”とは、果たして……『鬼人』でした。
しかし、この者の言にもあったように、“宝石”や“装飾品”の類に興味を示し、集めている蒐集家も、いることはいるようなのですが……
この種属の大きな特徴の一つとして、他種属の“生娘”を狙う者が多くあった―――
その“美丈夫の鬼人の剣士”も、鬼人の特徴宜しく、己の趣向に従ったまでなのです。
つづく
