＃２１
“それ”は、今回の行動に―――身代わりを立て、城の外での状況を把握すべく……に、至るまでの動機が、詳細に亘って綴られた、『ある日』の項でした。
＃２１；Ｘ－デイ
×/×
今日は少し、これまでとは書いてきた事とは、違う事を主旨としたモノを書いておこうと思う。
なぜなら“おやじ”のヤツが、どこか勘付いてしまったようだから……
“それ”は、『異変』―――
それと言うのも、その項以外では、触れたことさえなかった“おやじ”……
いや―――ここでは、王女シェラザードの実父と言える、『国王』の記述が、初めてなされていたのですから。
けれど、そう―――この日記の内容を見てきたシルフィなら、こんなにも正しいことを行おうとしている王女の……
一番の理解者であるはずの―――……
本当の……肉親であるはずの―――……
え……っ、ど…どう言う事―――？？
私の“おやじ”……実の『お父様』である国王こそは―――
いつも私の身の回りの世話をし、“側仕え”となっている、セシル……
本当に情けない―――
私は確かに、エヴァグリム正統の血を引き継ぐ『王女』だけれど、残念ながらおやじは、正統な血を引き継いでいない……そう、『入り婿』なのだ。
つまり、エヴァグリム正統な血を引き継いでいたのは、私のお母様である【ヒルデガルド】その人であり、そしてお母様は、『あのお話し』に登場してくる、『美麗の森の民』である、【ローリエ】と言う方の娘……
私は、その事を非常に誇らしく思っている。
けれど……お母様は、もうこの世にはいない―――
なぜなら、悪徳が支配しようとしている、この国を変革ようと行動を起こし―――だからこそ、“連中”に殺されたからだ……
“連中”―――そう……『伯爵』『内相』『財相』『男爵』『豪商』……
これらは主だった者達だけど、ここには書き切れないくらいいる。
それくらい、この国は根底から腐ってしまっているんだ。
だから私は、行動に移ろうと思う……
もちろん、私一人で事を荒立てたところで、無駄死に―――犬死になってしまうことは目に見えている。
とは言え、このままでは何も変えられない―――
以前アウラにも話しを付けたように、『何も変えられなかったら攻め込んできていい』と、約束をしてしまった。
端から見れば、『またあの王女は、考えもなしに』―――と、思うだろう。
ああ、まさにその通りだ……そこの処は別に否定しようとは思わない。
ただ―――このまま実行すればの話しだから
そう―――打開する案は見えてきている。
それが１０年前……この城を、“プイ”と訪れた『吟遊詩人』が、実に興味深い事を話してくれた。
なんでもこの城の近くに、『冒険者』と言う人たちが犇めき合い、互いに協力をし、互いに信頼し合って暮らしているとの事だ。
私にとっては、少し羨ましいことだった……
彼らには、私にはない『自由』と言うものがあるのだから。
“この国”の『王女』として生まれてきた私は、『城』と言う『鳥籠』にも似た処に捕らわれ、知識も教養も、また身の自由さえもない―――そうした『束縛』された日々を送ってきたのだから。
話しは幾分か逸れたけれど、この時私はこう思った……
『もし彼らと苦楽を分かち合い、信頼を得られたのだとしたら……』
その時には、アウラにでも頼んで、この城を攻め込んでもらうようにしてみよう……
幸いにこちらは、兵の配置などは把握している……
ただ―――“連中”とおやじは、保身術に関してだけは長けたところがあるから、私がいなくなったと判れば、血眼になって探すだろう。
そうさせないためにも、私は……『もう一人の私』を作る必要がある。
近々、『晩餐会』を催すようにしているけれど、そこで見ず知らずの娘に、私の身代わりを強要させてしまうのは、少々心苦しい。
けれど……この私の眼が曇っていなければ、その身代わりの娘も、この国の異常を目にすることになるだろう。
それは、不幸中の幸い―――と、思ってもらえるかも……知れない。
その項の全編を読み終えた時、身代わり王女の肚は決まりました。
事実シルフィも、エヴァグリム国内―――ではないにしても、マナカクリムでの、一部のエルフ達の横行は目についていたのですから。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
そして―――時間軸は『現在』……
この城にある資料室にて、また一つの動かぬ証拠を押さえた身代わり王女は……
「（“奴隷”―――人身売買まで横行しているだなんて……）思っている以上に、この国の腐敗は進んでいるのね……」
『人面獣心』―――鬼畜にも悖る行為を、また一つ曝き出した……
シルフィは、王女の身代わりをする上で、この国に蔓延ろうとしている、“悪徳”の数々を目にしてきました。
王女様から突然、私の同意もなしに身代わりを強要された時、『傍迷惑な人だなあ』……と、思ったりしたけど―――
シェラザード様の心情、判ってしまった今なら、痛い程に分かる……
それに、あの日記にも書かれていたように、一か八かの賭けだったのだ……
そこは、期待に添えるようにしないと……
自分達の種族である、エルフの王国の危急存亡にまで及ぶかもしれない事実に中り、シルフィも少なからず、王女シェラザードの手助けになれば……と、思い、彼女なりに動ける範囲で行動を起こしていました。
けれど……“それ”も“そこ”まで―――
突如として―――資料室の闇の部分より現れし者により……
――ゾクッ――
「（えっ？！）な―――なに？！」
「やあ―――“こんにちは”、あるいは“こんばんは”、はたまたは“おはようございます”、フロイライン。」
「（ヒッ？！）だっ―――誰？？！」
「そういうお前サンこそ、こんなカビ臭い処で、なにをしている？ 王女の……身代わり風情が、していいことじゃないだろう？」
“その者”とは、“鮮血”の様な『紅』の瞳をし―――口からは鋭い犬歯が覗いて見える……
それに、その咽喉から絞り出される声にしても、低く……どこか甘ったるい―――
そして、見る者が魅れば、立ち処に“陥ちて”しまいそうになる、匂い立つ色香を放つ―――
魅力的でもあり、また危険性を孕んだ……
そんな“若い男性”―――
けれどシルフィも、冒険者である経験上、この“男性”が何者かまでは判ったのです。
そう―――……
「ヴァ……ヴァンパイア？！」
「う・ぅ～～～ん、大・正・解」
「なっ―――何の目的です？！ 私は―――」
「フ……そうトガリなさんな。 何もお前サンを、取って食おうって話しをしにきたんじゃあない。 この“オレ”の……我が主からの厳命で……ね。 お前サンを“帰してやれ―――”だとさ。 かつてのお仲間の下に……とな。」
「えっ？ あの方が……シェラザード様が戻ってきていると言うの？ それよりも待って？ なぜシェラザード様が……ヴァンパイアの“我が主”に？」
「フフフッ―――ヤレヤレ……面倒くさいことを言うフロイラインもあったもんだｗ だが……目の付け所は間違っちゃいない――― 確かに“オレ”は、不浄の者さ。 だからと言って、見誤っちゃならないぜ―――お前サン自身が、認めた者の事を……。」
つづく
