第31話：腐食の大樹と、限界の先で
腐食の沼地に馬車が到着した瞬間、アレン・ヴォルドは軽く息を整えた。
三十一日目。無頼の牙パーティーは今日、ミリアが少し心配そうに紹介した中規模クエスト「腐食の大樹」討伐を受けていた。
ここ数週間、回復魔法を連発する負担が体に蓄積し、朝の目覚めが重く感じる日が続いていた。
ガルドが大剣を肩に担いだまま、赤毛を風に揺らしながら元気よく言った。
「よし、今日は大樹だ！ 再生力が強いらしいぜ。アレン、回復頼むな！」
レオンが銀髪を軽くかき上げながら、皮肉っぽく笑った。
「ははっ、ガルド、お前はいつも同じセリフだな。アレン、顔色があまり良くないぞ。無理してないか？」
バーンは無精髭を撫でながら、のんびりとした足取りで盾を担いでいた。
「アレン、今日は肉を多めに持ってきてくれたか？ 沼地は湿気がきついからな。戦いが終わったら温かい飯にしようぜ」
アレンは少し微笑んで答えた。
「みんな、腐食の大樹は再生力がとても強いそうです。回復をこまめにかけながら、根元を狙いましょう。……少し負担が大きいかもしれませんが、頑張ります」
ガルドが豪快に笑った。
「慎重はいいけどな！ 無頼の牙は勢いだ！ お前がいるからこそ、俺たちは無茶できるんだぜ」
四人が沼地に足を踏み入れると、緑がかった毒の霧が立ち込め、巨大な腐食の大樹がゆっくりと動き出した。
太い枝が鞭のように振り回され、強力な毒を撒き散らしながら襲いかかってくる。
「よし、来い！」
ガルドが大剣を振り回して突進した。
大樹の枝がガルドの体を叩きつけ、毒が一気に回る。
再生力が強く、傷がすぐに塞がろうとする。
「ぐっ！ アレン、傷が痛え！ 癒してくれ！」
アレンは即座に回復魔法を唱えた。
しかし、毒の霧が緑色の光を激しく散らし、回復効果が思うように乗らない。
ガルドの傷がなかなか塞がらず、血と毒が混じって滴り落ちる。
「ガルドさん、毒が強すぎます！ 回復をこまめに……！」
「そんな悠長なこと言ってる場合じゃねえ！ 無頼の牙は勢いでぶち破る！」
レオンが後方から風の刃を連発し、毒の霧を少し散らした。
「おいおい、毒と再生が厄介すぎるぞ！ アレン、強化も頼む！」
バーンが盾で枝攻撃を受け止め、斧で大樹の根元を狙った。
「アレン、こっちも来てるぞ！」
アレンは汗を浮かべ、精神力を振り絞って回復魔法を懸命に連発した。
頭の奥がずきずきと痛み、視界が少し狭くなってきたが、必死に光を維持し続けた。
戦闘は長く激しかった。
大樹の再生力が予想以上に強く、ガルドとバーンが何度も深手を負う。
アレンは息を荒げながら、回復と支援を交互に繰り返した。
限界を感じる中でも、仲間たちの傷を一つずつ癒し続けた。
ようやく大樹の根元を切り倒した時、アレンは膝をついて大きく息を吐いた。
ガルドが息を荒げながら笑った。
「ははっ……勝ったな。アレン、今日はお前もかなりキツそうだったぜ」
レオンがアレンの背中を軽く支えながら言った。
「ふっ、毒と再生が厄介だったな。アレン、よく持ちこたえた」
バーンがのんびりとした声で言った。
「アレン、今日は少し休め。飯は俺が多めに作るから」
帰りの馬車の中は、いつもより少し静かだった。
ガルドが珍しく声を落として言った。
「アレン、お前が倒れたら俺たち終わりだぞ。無理すんなよ」
レオンが窓の外を見ながら続ける。
「ははっ、認めるのは癪だが……お前がいなかったら、今頃俺たちはもっと苦労してただろうな」
バーンが干し肉を齧りながらのんびり言う。
「アレン、感謝してるぜ。これからもよろしくな」
アレンは小さく微笑んだ。
「みんな……ありがとうございます」
ギルドに戻ると、ミリアがカウンターから少し心配そうな顔で声をかけてきた。
「無頼の牙のみなさん、おかえりなさい！ ……アレンさん、顔色が悪いですよ。大丈夫ですか？」
アレンが報告を終えると、ミリアは優しく言った。
「腐食の大樹は毒と再生がきついですよね。無理はしないでくださいね。このパーティー、どんどん目立ってほしいんですけど……みんなが元気でいてくれるのが一番です」
その夜、『鉄の杯』では四人がいつものテーブルに座っていた。
今日は毒と再生の疲れが残る中、静かに酒を飲んでいた。
ガルドがジョッキを掲げたが、トーンは少し低めだった。
「無頼の牙に乾杯……今日はみんな、お疲れ」
レオンがワインを注ぎながらアレンを見た。
「アレン、今日は特に負担が大きかったな。少しペースを落としてもいいんじゃないか？」
バーンが肉を焼きながらのんびり言う。
「アレン、今日はゆっくり休め。俺が飯を多めに作ったから、たくさん食え」
アレンはジョッキを手に、静かに言った。
「みんな、ありがとうございます。まだ大丈夫です。でも、気遣ってくれて嬉しいです」
四人は静かに酒を飲み、今日の戦いの話を少しずつ交わした。
腐食の大樹での苦戦。
回復を連発する日々の積み重ね。
そして、仲間たちが自分を気遣ってくれる温かさ。
アレンは麦酒を一口飲み、胸の奥が少し軽くなるのを感じた。
追放されてから三十一日。
無頼の牙での日々は、試練を増やしつつ、確実に「仲間」というものを教えてくれていた。
