第24話：灰塵の坑道と、溜まり始めた疲れ
無頼の牙パーティーが霧の廃墟を攻略してから二十四日目。
アレン・ヴォルドは朝の宿屋でゆっくりと体を起こした。
黒髪を短く整え、茶色の瞳に少し重い色が浮かぶ。
ここ最近、回復魔法を連発する機会が増え、朝起きる時に軽い頭痛を感じるようになった。
ギルドの入り口に向かうと、三人がすでに集まっていた。
ガルドが大剣を肩に担ぎ、赤毛を朝日に輝かせて元気よく声を上げる。
「アレン！ おはよう！ 今日は『灰塵の坑道』の岩ゴーレム退治だぜ！ 埃がすごいらしいが、報酬は悪くない！」
レオンが銀髪を後ろで束ね、風魔法の杖を軽く回しながら軽く笑う。
「ははっ、ガルドは相変わらず元気だな。アレン、回復の準備はできてるか？ 昨日もかなり連発してただろ」
バーンは無精髭を撫で、のんびりとした足取りで盾を担いでいる。
「アレン、今日は肉の量を多めに持ってきてくれたか？ 坑道の埃で喉が渇くからな」
アレンは軽く頭を下げて三人と合流した。
「みんな、おはようございます。少し慎重にいきましょう。灰塵の坑道は埃が濃いので、回復をこまめにかけながら進みましょう」
ガルドが豪快に胸を叩く。
「連携はいいけどな！ 無頼の牙は勢いで勝負だ！」
クエスト受付カウンターでは、ミリアが明るい金髪ポニーテールを揺らして笑顔で待っていた。
「無頼の牙のみなさん、おはようございます！ 今日のクエストは灰塵の坑道の岩ゴーレム群ですね。埃が濃くて視界が悪いので注意してください。アレンさんたちの回復魔法でも負担がかかるかもしれません……」
ミリアは地図を渡しながら、念を押すように言った。
「坑道の奥に親ゴーレムがいるらしいです。危なくなったら無理をせず戻ってきてくださいね。このパーティー、どんどん目立ってほしいんですけど、みんなの安全が一番です！」
アレンは丁寧に礼を言った。
「ありがとうございます、ミリアさん。気をつけます」
ガルドが親指を立てる。
「おう！ ミリアちゃん、心配してくれてありがとうな！ 無頼の牙、今日も派手にいくぜ！」
レオンがくすくす笑う。
「受付嬢にまで心配されるとはな。アレン、回復、よろしく頼むぞ」
バーンがのんびり頷く。
「まあ、戦いが終わったら飯だな」
四人は馬車に乗り、灰塵の坑道へと向かった。
坑道内は埃が濃く、視界が悪く、足元が不安定だった。
岩ゴーレムの群れが岩壁から動き出し、重い拳で襲いかかってきた。
「よし、無頼の牙の出番だ！ 俺が前で引きつける！」
ガルドが大剣を構えて突進した。
岩ゴーレムの拳がガルドの体を叩きつけ、激しい打撃が走る。
「ぐっ！ アレン、傷が痛え！ 癒してくれ！」
「ガンガンいけ！ まだ来るぞ！」
アレンはすぐに軽い回復魔法を唱えた。
緑色の柔らかい光がガルドの体を包み、打撲を癒していく。
同時に支援魔法でガルドの力を強化する。
「ガルドさん、埃で視界が悪いので、声で位置を確認しながら！」
「そんな悠長なこと言ってる場合じゃねえ！ 無頼の牙は勢いでぶち破る！」
レオンが後方から風の刃を連発し、埃を少し散らす。
「おいおい、また無茶かよ。アレン、俺にも強化を！」
バーンが盾で拳攻撃を受け止め、斧で岩ゴーレムの脚を狙う。
「アレン、回復ありがとうな。まだいけるぞ」
戦闘は埃の濃い坑道で長引いた。
岩ゴーレムの群れが次々と現れ、ガルドとバーンが何度も傷を負う。
アレンは汗を浮かべながら回復魔法を懸命に連発した。
精神力がじわじわと消耗していくのを感じ、軽いめまいがした。
「アレン、傷がヤバい！ 癒してくれ！」
「了解です……回復、続けます！」
緑色の光が何度も閃く。
アレンの魔法がなければ、この埃の中で戦うのは非常に危険だった。
レオンが風魔法で埃を散らし、バーンが盾で守りながら斧を振り下ろす。
ガルドが大剣で親ゴーレムを狙い、ようやく大きな岩ゴーレムを倒した。
親ゴーレムが倒れると、残りの群れも動きを止め、次々と崩れ落ちた。
坑道に静けさが戻る。
ガルドが息を荒げながら大笑いした。
「ははっ！ 勝ったぜ！ アレン、お前の回復連打がなかったら危なかったな！」
レオンが汗を拭いながらアレンの肩を叩く。
「ははっ、相変わらず無茶だったが、今日は埃が濃くて視界が悪かったな」
バーンがのんびり笑う。
「いい運動になった。今日は飯を豪華にしようぜ」
アレンは汗だくになり、軽く息を乱しながら微笑んだ。
「みんな、無事でよかったです……埃の中で回復を連発するのは、思ったよりきつかったです」
ギルドに戻る馬車の中で、ガルドがアレンの背中を軽く叩いた。
「お前がいるおかげで、俺たちはもっと無茶できるんだ。無頼の牙、悪くねえチームだぜ！」
ギルドに到着すると、ミリアがカウンターから心配そうに声をかけてきた。
「無頼の牙のみなさん、おかえりなさい！ クエスト成功おめでとうございます！ 傷は大丈夫ですか？ 埃の影響は……？」
ミリアの緑の瞳に強い心配の色が浮かんでいる。
アレンが簡単に戦闘の流れを報告すると、彼女は安堵の息を吐いた。
「よかった……でも、今日はかなり大変だったんですね。このパーティー、どんどん目立ってほしいんですけど、無理はしないでくださいね」
その夜、『鉄の杯』で四人は少し疲れた様子で酒を酌み交わした。
ガルドがジョッキを掲げて言う。
「無頼の牙に乾杯！ 今日はキツかったが、勝ったぜ！」
レオンがくすくす笑いながらグラスを合わせる。
「ふっ、埃の坑道は予想以上にしんどかったな。アレン、回復の負担が大きかっただろ？」
バーンがのんびり笑う。
「アレン、今日はよく頑張ったな。これからもよろしくな」
アレンは麦酒をゆっくり飲みながら、仲間たちの顔を見回した。
灰塵の坑道での埃の濃い戦い。
回復魔法を連発する毎日。
ミリアの心配する視線。
そして、男ばかりの熱い仲間たち。
追放されてからわずか二十四日。
無頼の牙での日々は、試練を繰り返しつつ、確実に4人の絆を深めていた。
明日もまた、回復を連打する日々が続く。
でも、今はこの仲間たちと一緒に、ゆっくりと乗り越えていける気がした。
