第22話：鉄の谷と、疲れの先に
無頼の牙パーティーが黄昏の峠を攻略してから二十二日目。
アレン・ヴォルドは朝の宿屋で道具ベルトを丁寧に巻き直し、小型のノートをポケットに入れた。
黒髪を短く整え、茶色の瞳に今日の集中を込める。
ここ数日のクエストで回復魔法の負担が少しずつ積み重なり、朝起きる時に軽い頭痛を感じるようになった。
ギルドの入り口では、三人がすでに待っていた。
ガルドが大剣を肩に担ぎ、赤毛を朝日に輝かせて元気よく声を上げる。
「アレン！ おはよう！ 今日は『鉄の谷』の鉄甲猪退治だぜ！ 甲羅みたいに硬い皮膚らしい！」
レオンが銀髪を後ろで束ね、風魔法の杖を軽く回しながら軽く笑う。
「ははっ、ガルドは相変わらず張り切りすぎだな。アレン、回復の準備はできてるか？」
バーンは無精髭を撫で、のんびりとした足取りで盾を担いでいる。
「アレン、今日は肉の量を多めに持ってきてくれたか？ 戦いが終わったら腹が減るからな」
アレンは軽く頭を下げて三人と合流した。
「みんな、おはようございます。少し慎重にいきましょう。鉄の谷は地面が硬いので、足場に注意してください」
ガルドが豪快に胸を叩く。
「連携はいいけどな！ 無頼の牙は勢いで勝負だ！」
クエスト受付カウンターでは、ミリアが明るい金髪ポニーテールを揺らして笑顔で待っていた。
「無頼の牙のみなさん、おはようございます！ 今日のクエストは鉄の谷の鉄甲猪群ですね。皮膚がとても硬いので注意してください。アレンさんたちの回復魔法なら、きっと大丈夫だと思います！」
ミリアは地図を渡しながら、いつものように追加情報をくれた。
「谷の奥に親猪がいるらしいです。最近、無頼の牙の名前をギルド内で聞く機会が本当に増えましたよ。このパーティー、どんどん目立ってほしいんです。頑張ってくださいね！」
アレンは丁寧に礼を言った。
「ありがとうございます、ミリアさん。いつも本当に助かります」
ガルドが親指を立てる。
「おう！ ミリアちゃん、期待しててくれ！ 無頼の牙、今日も派手にいくぜ！」
レオンがくすくす笑う。
「受付嬢の期待を背負うとはな。アレン、回復、よろしく頼むぞ」
バーンがのんびり頷く。
「まあ、戦いが終わったら飯だな」
四人は馬車に乗り、鉄の谷へと向かった。
谷は岩肌がむき出しで、地面が硬く足音がよく響く。
鉄甲猪の群れが岩のように擬態して待ち構え、硬い皮膚と突進で襲いかかってきた。
「よし、無頼の牙の出番だ！ 俺が前で引きつける！」
ガルドが大剣を構えて突進した。
鉄甲猪の突進がガルドの体を吹き飛ばし、硬い皮膚が大剣を受け止める。
「ぐっ！ アレン、傷が痛え！ 癒してくれ！」
「ガンガンいけ！ まだ来るぞ！」
アレンはすぐに軽い回復魔法を唱えた。
緑色の柔らかい光がガルドの体を包み、打撲と切り傷を癒していく。
同時に支援魔法でガルドの力を強化する。
「ガルドさん、皮膚の隙間を狙って！ 関節や首の付け根です！」
「そんな悠長なこと言ってる場合じゃねえ！ 無頼の牙は勢いでぶち破る！」
レオンが後方から風の刃を連発し、鉄甲猪の動きを乱す。
「おいおい、また無茶かよ。アレン、俺にも強化を！」
バーンが盾で突進攻撃を受け止め、斧で鉄甲猪の脚を狙う。
「アレン、回復ありがとうな。まだいけるぞ」
戦闘は硬い皮膚相手に長引いた。
鉄甲猪の群れが次々と突進してきて、ガルドとバーンが何度も傷を負う。
アレンは汗を浮かべながら回復魔法を懸命に連発した。
精神力がじわじわと消耗していくのを感じ、軽い頭痛が強くなってきたが、必死に魔法を維持する。
「アレン、傷がヤバい！ 癒してくれ！」
「了解です……回復、続けます！」
緑色の光が何度も閃く。
アレンの魔法がなければ、この硬い敵相手の戦闘はすぐに苦戦していただろう。
レオンが風魔法で隙を作り、バーンが盾で守りながら斧を振り下ろす。
ガルドが大剣で親猪の関節を狙い、ようやく大きな鉄甲猪を倒した。
親猪が倒れると、残りの群れも勢いを失い、次々と倒れていった。
谷に静けさが戻る。
ガルドが息を荒げながら大笑いした。
「ははっ！ 勝ったぜ！ アレン、お前の回復連打がなかったら危なかったな！」
レオンが汗を拭いながらアレンの肩を叩く。
「ははっ、相変わらず無茶だったが、今日は皮膚が硬くて大変だったな」
バーンがのんびり笑う。
「いい運動になった。今日は飯を豪華にしようぜ」
アレンは汗だくになり、軽く息を乱しながら微笑んだ。
「みんな、無事でよかったです……硬い皮膚相手は予想以上に長引きました」
ギルドに戻る馬車の中で、ガルドがアレンの背中を軽く叩いた。
「お前がいるおかげで、俺たちはもっと無茶できるんだ。無頼の牙、悪くねえチームだぜ！」
ギルドに到着すると、ミリアがカウンターから明るく手を振ってきた。
「無頼の牙のみなさん、おかえりなさい！ クエスト成功おめでとうございます！ 傷は大丈夫ですか？」
ミリアの緑の瞳が輝いている。
アレンが簡単に戦闘の流れを報告すると、彼女は嬉しそうに頷いた。
「すごいですね……無頼の牙の成功率、最近本当に安定してきてますよ。ギルド内で『あの男ばかりのパーティー、だんだん本格的になってる』って声が増えています！」
その時、近くで他の冒険者たちの会話が聞こえてきた。
「無頼の牙、鉄の谷を無事にこなしたらしいな」「回復役がいるおかげで粘り強いって評判だぞ」
アレンはそれを聞いて小さく息を吐いた。
まだ小さな変化だが、無頼の牙の名前が確かに広がり続けている。
その夜、『鉄の杯』で四人は勝利を祝った。
ガルドがジョッキを高く掲げて叫ぶ。
「無頼の牙に乾杯！」
レオンがくすくす笑いながらグラスを合わせる。
「ふっ、ギルドの視線が増えてきたな。アレン、お前の回復が効いてるぞ」
バーンが肉を頬張りながらのんびり言う。
「アレン、これからもよろしくな」
アレンは麦酒をゆっくり飲みながら、仲間たちの顔を見回した。
鉄の谷での硬い皮膚の戦い。
回復魔法を連発する毎日。
ミリアをはじめとする受付嬢たちの視線。
そして、男ばかりの熱い仲間たち。
追放されてからわずか二十二日。
無頼の牙での日々は、試練を繰り返しつつ、確実に周囲の注目を集め、静かに積み重なっていた。
明日もまた、回復を連打する日々が続く。
でも、今はこの仲間たちと一緒に、ゆっくりと前進していける気がした。
