第19話：古代樹の守護者と、限界の回復
無頼の牙パーティーが双影の谷を攻略してから十九日目。
アレン・ヴォルドは朝の宿屋で道具ベルトを丁寧に巻き直し、小型のノートをポケットに入れた。
黒髪を短く整え、茶色の瞳に今日の集中を込める。
ここ最近のクエストで回復の負担が増えているのを感じつつも、仲間たちとの連携に確かな手応えがあった。
ギルドの入り口では、三人がすでに待っていた。
ガルドが大剣を肩に担ぎ、赤毛を朝日に輝かせて元気よく声を上げる。
「アレン！ おはよう！ 今日は『古代樹の森』の守護者討伐だぜ！ 大きな樹の魔物らしい！」
レオンが銀髪を後ろで束ね、風魔法の杖を軽く回しながら軽く笑う。
「ははっ、ガルドは相変わらず張り切りすぎだな。アレン、回復の準備はできてるか？」
バーンは無精髭を撫で、のんびりとした足取りで盾を担いでいる。
「アレン、今日は肉の量を多めに持ってきてくれたか？ 戦いが終わったら腹が減るからな」
アレンは軽く頭を下げて三人と合流した。
「みんな、おはようございます。少し慎重にいきましょう。古代樹の守護者は再生力が強いそうです。回復をこまめにかけながら、根元を狙うのが良さそうです」
ガルドが豪快に胸を叩く。
「連携はいいけどな！ 無頼の牙は勢いで勝負だ！」
クエスト受付カウンターでは、ミリアが明るい金髪ポニーテールを揺らして少し緊張した笑顔で待っていた。
「無頼の牙のみなさん、おはようございます！ 今日のクエストは古代樹の森の守護者ですね。再生力がとても強いので、注意してください。アレンさんたちの回復魔法でも、かなり負担がかかるかもしれません……」
ミリアは地図を渡しながら、念を押すように言った。
「森の奥に親樹がいるらしいです。危なくなったら無理をせず戻ってきてくださいね。このパーティー、どんどん目立ってほしいんですけど、みんなの安全が一番です！」
アレンは丁寧に礼を言った。
「ありがとうございます、ミリアさん。気をつけます」
ガルドが親指を立てる。
「おう！ ミリアちゃん、心配してくれてありがとうな！ 無頼の牙、今日も派手にいくぜ！」
レオンがくすくす笑う。
「受付嬢にまで心配されるとはな。アレン、回復、よろしく頼むぞ」
バーンがのんびり頷く。
「まあ、戦いが終わったら飯だな」
四人は馬車に乗り、古代樹の森へと向かった。
森は古木が密集し、巨大な樹の根が地面を這っている。
古代樹の守護者が動き出し、太い枝を鞭のように振り回しながら襲いかかってきた。
「よし、無頼の牙の出番だ！ 俺が前で引きつける！」
ガルドが大剣を構えて突進した。
守護者の枝がガルドの体を叩きつけ、激しい打撃と再生の棘が同時に襲う。
「ぐあっ！ アレン、傷が痛え！ 癒してくれ！」
「ガンガンいけ！ まだ来るぞ！」
アレンはすぐに軽い回復魔法を唱えた。
緑色の柔らかい光がガルドの体を包み、傷を癒そうとするが、守護者の再生力が強く、傷がすぐに塞がろうとする。
同時に支援魔法でガルドの力を強化する。
「ガルドさん、枝の根元を狙って！ 再生が追いつかないように……」
「そんな悠長なこと言ってる場合じゃねえ！ 無頼の牙は勢いでぶち破る！」
レオンが後方から風の刃を連発し、枝を切り落とす。
「おいおい、再生が早すぎるぞ。アレン、俺にも強化を！」
バーンが盾で枝の攻撃を受け止め、斧で守護者の根元を狙う。
「アレン、回復ありがとうな。まだいけるぞ」
戦闘は長く激しかった。
古代樹の守護者の再生力が予想以上に強く、ガルドとバーンが何度も深手を負う。
アレンは汗を浮かべ、精神力を振り絞って回復魔法を懸命に連発した。
頭が重くなり、視界が少しぼやけ始めたが、必死に魔法を維持する。
「アレン、傷がヤバい！ 癒してくれ！」
「了解です……回復、続けます！」
緑色の光が何度も閃く。
アレンの魔法がなければ、この再生力の高い敵相手の戦闘はすぐに崩れていただろう。
レオンが風魔法で枝を切り落とし、バーンが盾で守りながら斧を振り下ろす。
ガルドが大剣で守護者の根元を何度も叩き、ようやく大きな古代樹の守護者を倒した。
守護者が倒れると、森の古木たちが静かに揺れ、動きを止めた。
森に静けさが戻る。
ガルドが息を荒げながら大笑いした。
「ははっ……勝ったぜ！ アレン、お前の回復連打がなかったら本当にやばかった……」
レオンが汗を拭いながらアレンの肩を叩く。
「ははっ、相変わらず無茶だったが、今日はかなりキツかったな。アレン、よく耐えたぞ」
バーンがのんびり笑う。
「いい運動になった……が、今日は少し疲れたな。飯、ゆっくり食おうぜ」
アレンは汗だくになり、軽く息を乱しながら微笑んだ。
「みんな、無事でよかったです……再生が強くて、回復が追いつかなくて焦りました」
ギルドに戻る馬車の中で、ガルドがアレンの背中を軽く叩いた。
「お前がいたから勝てたんだ。無頼の牙、悪くねえチームだぜ！」
ギルドに到着すると、ミリアがカウンターから心配そうに駆け寄ってきた。
「無頼の牙のみなさん、おかえりなさい！ クエスト成功おめでとうございます！ 傷は大丈夫ですか？ 再生攻撃の影響は……？」
ミリアの緑の瞳に強い心配の色が浮かんでいる。
アレンが簡単に戦闘の流れを報告すると、彼女は安堵の息を吐いた。
「よかった……でも、今日はかなり大変だったんですね。このパーティー、どんどん目立ってほしいんですけど、無理はしないでくださいね」
その夜、『鉄の杯』で四人は少し疲れた様子で酒を酌み交わした。
ガルドがジョッキを掲げて言う。
「無頼の牙に乾杯！ 今日はキツかったが、勝ったぜ！」
レオンがくすくす笑いながらグラスを合わせる。
「ふっ、再生力が厄介だったな。アレン、回復の負担が大きかっただろ？」
バーンがのんびり笑う。
「アレン、今日はよく頑張ったな。これからもよろしくな」
アレンは麦酒をゆっくり飲みながら、仲間たちの顔を見回した。
古代樹の森での再生力の高い守護者との戦い。
回復魔法を連発する毎日。
ミリアの心配する視線。
そして、男ばかりの熱い仲間たち。
追放されてからわずか十九日。
無頼の牙での日々は、試練を増やしつつ、確実に4人の絆を深め、静かに強くなっていた。
明日もまた、回復を連打する日々が続く。
でも、今はこの仲間たちと一緒に、ゆっくりと乗り越えていける気がした。
