第18話：双頭の影と、守るための回復
無頼の牙パーティーが腐食の沼地を攻略してから十八日目。
アレン・ヴォルドは朝の宿屋で道具ベルトを丁寧に巻き直し、小型のノートをポケットに入れた。
黒髪を短く整え、茶色の瞳に今日の集中を込める。
昨日の苦戦の疲れがまだ少し残っていたが、仲間たちと顔を合わせると自然と気持ちが引き締まった。
ギルドの入り口では、三人がすでに待っていた。
ガルドが大剣を肩に担ぎ、赤毛を朝日に輝かせて元気よく声を上げる。
「アレン！ おはよう！ 今日は『双影の谷』の双頭狼退治だぜ！ 二つの頭を持つ狼らしい！」
レオンが銀髪を後ろで束ね、風魔法の杖を軽く回しながら軽く笑う。
「ははっ、ガルドは相変わらず張り切りすぎだな。アレン、回復の準備はできてるか？」
バーンは無精髭を撫で、のんびりとした足取りで盾を担いでいる。
「アレン、今日は肉の量を多めに持ってきてくれたか？ 戦いが終わったら腹が減るからな」
アレンは軽く頭を下げて三人と合流した。
「みんな、おはようございます。少し慎重にいきましょう。双頭狼は二つの頭で別々の攻撃をしてくるそうです。回復をこまめにかけながら、連携を意識してください」
ガルドが豪快に胸を叩く。
「連携はいいけどな！ 無頼の牙は勢いで勝負だ！」
クエスト受付カウンターでは、ミリアが明るい金髪ポニーテールを揺らして少し心配そうな笑顔で待っていた。
「無頼の牙のみなさん、おはようございます！ 今日のクエストは双影の谷の双頭狼ですね。二つの頭で別々の属性攻撃をしてくるので、特に注意してください。アレンさんたちの回復魔法でも負担が大きいかもしれません……」
ミリアは地図を渡しながら、念を押すように言った。
「谷の奥に親狼がいるらしいです。危なくなったら無理をせず戻ってきてくださいね。このパーティー、どんどん目立ってほしいんですけど、みんなの安全が一番です！」
アレンは丁寧に礼を言った。
「ありがとうございます、ミリアさん。気をつけます」
ガルドが親指を立てる。
「おう！ ミリアちゃん、心配してくれてありがとうな！ 無頼の牙、今日も派手にいくぜ！」
レオンがくすくす笑う。
「受付嬢にまで心配されるとはな。アレン、回復、よろしく頼むぞ」
バーンがのんびり頷く。
「まあ、戦いが終わったら飯だな」
四人は馬車に乗り、双影の谷へと向かった。
谷は影が深く、二つの頭を持つ双頭狼の群れが暗がりから飛び出してきた。
一つの頭から炎を、もう一つの頭から冷気を吐きながら襲いかかってくる。
「よし、無頼の牙の出番だ！ 俺が前で引きつける！」
ガルドが大剣を構えて突進した。
双頭狼の炎と冷気が同時にガルドを襲い、激しいダメージを与える。
「ぐっ！ アレン、傷が痛え！ 癒してくれ！」
「ガンガンいけ！ まだ来るぞ！」
アレンはすぐに軽い回復魔法を唱えた。
緑色の柔らかい光がガルドの体を包み、炎と冷気のダメージを癒そうとするが、属性攻撃の負担が大きく、回復が追いつきにくい。
「ガルドさん、頭を交互に狙って！ 属性が切り替わる隙を……」
「そんな悠長なこと言ってる場合じゃねえ！ 無頼の牙は勢いでぶち破る！」
レオンが後方から風の刃を連発し、双頭狼の動きを乱す。
「おいおい、属性攻撃が厄介だぞ。アレン、俺にも強化を！」
バーンが盾で炎と冷気の同時攻撃を受け止め、斧で双頭狼を狙う。
「アレン、回復ありがとうな。まだいけるぞ」
戦闘は予想以上に厳しかった。
双頭狼の二つの頭が交互に属性を変えて攻撃してくるため、ガルドとバーンが何度も深手を負う。
アレンは汗を浮かべ、精神力を振り絞って回復魔法を懸命に連発した。
頭が重くなり、視界が少しぼやけ始めたが、必死に魔法を維持する。
「アレン、傷がヤバい！ 癒してくれ！」
「了解です……回復、続けます！」
緑色の光が何度も閃く。
アレンの魔法がなければ、この属性攻撃の激しい戦闘はすぐに崩れていただろう。
レオンが風魔法で属性の隙を作り、バーンが盾で守りながら斧を振り下ろす。
ガルドが大剣で親狼の二つの頭を交互に狙い、ようやく大きな双頭狼を倒した。
親狼が倒れると、残りの群れも勢いを失い、次々と倒れていった。
谷に静けさが戻る。
ガルドが膝をつきながら息を荒げて笑った。
「ははっ……勝ったぜ！ アレン、お前の回復連打がなかったら本当にやばかった……」
レオンが汗を拭いながらアレンの肩を叩く。
「ははっ、相変わらず無茶だったが、今日はかなりキツかったな。アレン、よく耐えたぞ」
バーンがのんびり笑う。
「いい運動になった……が、今日は少し疲れたな。飯、ゆっくり食おうぜ」
アレンは汗だくになり、軽く息を乱しながら微笑んだ。
「みんな、無事でよかったです……属性攻撃が強くて、回復が追いつかなくて焦りました」
ギルドに戻る馬車の中で、ガルドがアレンの背中を軽く叩いた。
「お前がいたから勝てたんだ。無頼の牙、悪くねえチームだぜ！」
ギルドに到着すると、ミリアがカウンターから心配そうに駆け寄ってきた。
「無頼の牙のみなさん、おかえりなさい！ クエスト成功おめでとうございます！ 傷は大丈夫ですか？ 毒や属性攻撃の影響は……？」
ミリアの緑の瞳に強い心配の色が浮かんでいる。
アレンが簡単に戦闘の流れを報告すると、彼女は安堵の息を吐いた。
「よかった……でも、今日はかなり大変だったんですね。このパーティー、どんどん目立ってほしいんですけど、無理はしないでくださいね」
その夜、『鉄の杯』で四人は少し疲れた様子で酒を酌み交わした。
ガルドがジョッキを掲げて言う。
「無頼の牙に乾杯！ 今日はキツかったが、勝ったぜ！」
レオンがくすくす笑いながらグラスを合わせる。
「ふっ、属性攻撃が厄介だったな。アレン、回復の負担が大きかっただろ？」
バーンがのんびり笑う。
「アレン、今日はよく頑張ったな。これからもよろしくな」
アレンは麦酒をゆっくり飲みながら、仲間たちの顔を見回した。
双影の谷での属性攻撃の苦戦。
回復魔法を連発する毎日。
ミリアの心配する視線。
そして、男ばかりの熱い仲間たち。
追放されてからわずか十八日。
無頼の牙での日々は、試練を増やしつつ、確実に4人の絆を深めていた。
明日もまた、回復を連打する日々が続く。
でも、今はこの仲間たちと一緒に、ゆっくりと乗り越えていける気がした。
