第11話：ギルドの噂と、増える応援
無頼の牙パーティーが霧隠れの谷を攻略してから十一日目。
アレン・ヴォルドは朝の宿屋で道具ベルトをしっかりと締め直し、小型のノートをポケットに入れた。
黒髪を短く整え、茶色の瞳に今日への気持ちを込める。
ここ数日のクエストで、少しずつパーティーの連携が形になってきた実感があった。
ギルドの入り口では、三人がすでに集まっていた。
ガルドが大剣を肩に担ぎ、赤毛を朝日に輝かせて元気よく声を上げる。
「アレン！ おはよう！ 今日は『風鳴りの洞窟』の魔蝙蝠退治だぜ！ 報酬がいいらしい！」
レオンが銀髪を後ろで束ね、風魔法の杖を軽く回しながら軽く笑う。
「ははっ、ガルドは相変わらず張り切りすぎだな。アレン、回復の準備はできてるか？」
バーンは無精髭を撫で、のんびりとした足取りで盾を担いでいる。
「アレン、今日は肉の量を多めに持ってきてくれたか？ 戦いが終わったら腹が減るからな」
アレンは軽く頭を下げて三人と合流した。
「みんな、おはようございます。少し慎重にいきましょう。風鳴りの洞窟は音が響きやすいので、連携を意識してください」
ガルドが豪快に胸を叩く。
「連携はいいけどな！ 無頼の牙は勢いで勝負だ！」
クエスト受付カウンターでは、ミリアが明るい金髪ポニーテールを揺らして笑顔で待っていた。
「無頼の牙のみなさん、おはようございます！ 今日のクエストは風鳴りの洞窟の魔蝙蝠群ですね。音が響くので注意してください。アレンさんたちの回復魔法なら、きっと上手くいくと思います！」
ミリアは地図を渡しながら、追加情報を教えてくれた。
「洞窟の奥に大きな親蝙蝠がいるらしいです。そこを倒せば一気に楽になりますよ。最近、無頼の牙の名前をギルド内で聞く機会が増えてきました。このパーティー、どんどん目立ってほしいんです。頑張ってくださいね！」
アレンは丁寧に礼を言った。
「ありがとうございます、ミリアさん。いつも本当に助かります」
ガルドが親指を立てる。
「おう！ ミリアちゃん、期待しててくれ！ 無頼の牙、今日も派手にいくぜ！」
レオンがくすくす笑う。
「受付嬢の期待を背負うとはな。アレン、回復、よろしく頼むぞ」
バーンがのんびり頷く。
「まあ、戦いが終わったら飯だな」
四人は馬車に乗り、風鳴りの洞窟へと向かった。
洞窟に入ると、風がうなりを上げ、足音や声が大きく反響する。
暗闇の中で魔蝙蝠の群れが羽音を立てて襲いかかってきた。
「よし、無頼の牙の出番だ！ 俺が前で引きつける！」
ガルドが大剣を構えて突進した。
魔蝙蝠の鋭い爪がガルドの肩を切り裂き、血が飛び散る。
「アレン、傷が痛え！ 癒してくれ！」
「ガンガンいけ！ まだ来るぞ！」
アレンはすぐに軽い回復魔法を唱えた。
緑色の柔らかい光がガルドの体を包み、傷を癒していく。
同時に支援魔法でガルドの力を強化し、動きを少し速くする。
「ガルドさん、音が反響するので位置を声で確認しながら！」
「そんな悠長なこと言ってる場合じゃねえ！ 無頼の牙は勢いでぶち破る！」
レオンが後方から風の刃を連発し、魔蝙蝠の羽を切り裂く。
「おいおい、また無茶かよ。アレン、俺にも強化を！」
バーンが盾で爪攻撃を受け止め、斧で魔蝙蝠を叩き落とす。
「アレン、回復ありがとうな。まだいけるぞ」
戦闘は洞窟の反響の中で激しく続いた。
魔蝙蝠の群れが一斉に襲いかかり、ガルドとバーンが何度も傷を負う。
アレンは汗を浮かべながら回復魔法を懸命に連発した。
精神力が消耗していくのを感じつつも、仲間たちの傷を一つずつ癒し、支援を重ねていく。
「アレン、傷がヤバい！ 癒してくれ！」
「了解です……回復、続けます！」
緑色の光が何度も閃く。
アレンの魔法がなければ、この暗い洞窟での戦闘はすぐに崩れていただろう。
レオンが風魔法で魔蝙蝠の動きを乱し、バーンが盾で守りながら斧を振り下ろす。
ガルドが大剣で親蝙蝠を狙い、ようやく大きな魔蝙蝠を切り倒した。
親蝙蝠が倒れると、残りの群れも混乱し、次々と倒れていった。
洞窟に静けさが戻る。
ガルドが息を荒げながら大笑いした。
「ははっ！ 勝ったぜ！ アレン、お前の回復連打がなかったら危なかったな！」
レオンが汗を拭いながらアレンの肩を叩く。
「ははっ、相変わらず無茶だったが、今日は連携が少しマシだったぞ」
バーンがのんびり笑う。
「いい運動になった。今日は飯を豪華にしようぜ」
アレンは汗だくになりながら、軽く微笑んだ。
「みんな、無事でよかったです……少しずつ、息が合ってきたと思います」
ギルドに戻る馬車の中で、ガルドがアレンの背中を軽く叩いた。
「お前がいるおかげで、俺たちはもっと無茶できるんだ。無頼の牙、悪くねえチームだぜ！」
ギルドに到着すると、ミリアがカウンターから明るく手を振ってきた。
「無頼の牙のみなさん、おかえりなさい！ クエスト成功おめでとうございます！ 傷は大丈夫ですか？」
ミリアの緑の瞳が輝いている。
アレンが簡単に戦闘の流れを報告すると、彼女は嬉しそうに頷いた。
「すごいですね……アレンさんたちの連携、どんどん良くなってます。最近、ギルド内で『無頼の牙ってパーティー、意外と強いらしい』って噂が広がり始めてるんですよ！」
その時、近くの受付嬢同士の会話が耳に入ってきた。
「無頼の牙、男ばかりなのに結果を出してるよね」「あの回復役のアレンさん、頑張ってるみたい」
アレンはそれを聞いて少し驚いた。
まだ小さな噂だが、無頼の牙の名前が確かに広がり始めている。
その夜、『鉄の杯』で四人は勝利を祝った。
ガルドがジョッキを高く掲げて叫ぶ。
「無頼の牙に乾杯！」
レオンがくすくす笑いながらグラスを合わせる。
「ふっ、ギルドで名前が知られ始めたな。アレン、お前の回復が効いてるぞ」
バーンが肉を頬張りながらのんびり言う。
「アレン、これからもよろしくな」
アレンは麦酒をゆっくり飲みながら、仲間たちの顔を見回した。
風鳴りの洞窟での激しい戦い。
回復魔法を連発する毎日。
ミリアの積極的な応援。
そして、ギルド内で少しずつ広がる噂。
追放されてからわずか十一日。
無頼の牙での日々は、確実に自分の居場所になり、周囲からも注目され始めていた。
明日もまた、回復を連打する日々が続く。
でも、今はこの仲間たちと一緒に、前を向いて歩いていける気がした。
