追放会議、書記を任されました ――役立たずの根拠を、一件ずつお願いします

第八話 次の町まで

　翌朝、窓口が開いてすぐに、トール・グレンがまた来た。

　エナは顔を上げて、まず相手の足元を見た。

　見覚えのある旅嚢が置かれている。口紐は昨日と同じ形に固く結ばれていて、端の長さまできちんと揃っていた。肩には丸めた外套、腰には剣が一本。昨日より、少しだけ遠くへ行く人の格好になっていた。

　エナのほうは、昨日と大して変わらない。受付のあとの処理を片づけて外へ出たころには、大通りの角の焼き菓子屋の棚は、もう空になっていた。

「審査は、どうなりましたか」

「これから」

　トールは一枚の紙を窓口に置いた。

　冒険者活動実績証明書　発行申請

「これを持ってこいって言われた」

「少々お待ちください」

　実績証明書なら、本人の申請で発行できる。受けた依頼ごとに、依頼名と結果、負傷者の欄、備考を転記する決まりの書類だ。除名の記録がない以上、理由欄というものはそもそもない。

　エナは棚から銀狼の牙の記録を出した。今の箱と、地下から運んだ古い箱の両方を。

　討伐数の欄だけは、在籍した期間の通算を書く決まりになっている。加入した日から四か月分を遡っても、トールの数字は一つも増えなかった。

「討伐数も載ります」

「ああ」

「四です」

「知ってる」

「泥蛙を含めて」

「そこは大事だからな」

　エナは証明書に転記していった。参加した依頼を古い順に並べて、一件ずつそのまま写す。討伐数のほかは、足したり数えたりはしない。実績証明書は集計表ではないし、昨日のような会議でもない。

　どこに何が書いてあるかは全部知っているので、手はずいぶん速かった。

　最後に判を押して、窓口越しに渡す。

「どうぞ」

「ありがとう」

「間に合いますか」

「隣だからな」

　トールが指さした先は、受付広間の端だった。

　普段は依頼主との面談に使われる小卓に、旅装の商人らしい男が一人座っている。エナの窓口からでも、顔の皺が見える距離だ。

「近いですね」

「近い」

「では、頑張ってください」

「ああ」

　トールは二歩進んで、止まった。

「何を頑張るんだ」

「審査です」

「具体的には」

「知りません」

「そうか」

　トールはそのまま小卓へ向かった。

　エナは次の書類へ手を伸ばした。伸ばしたが、少し手前で止まった。

　近い。本当に近い。聞こうとしなくても、声が届くくらいには。

「トール・グレンさん」

　商人が証明書を受け取った。

「はい」

「前は銀狼の牙に？」

「昨日まで」

「上位の討伐隊ですよね」

「そうです」

　紙をめくる音がした。

「討伐数、四」

「はい」

　間があった。

　エナは自分の仕事に戻った。申請書の日付を確かめる。

「……四？」

　やっぱり聞き返された。

「四です」

「一年以上いて？」

「泥蛙が一匹入ってます」

「そこは訊いてません」

「そうですか」

　エナはペンを置きそうになって、置かなかった。

　商人が、さらに頁をめくる。めくる音が、さっきより遅くなった。

「備考に、撤退の提案ってのがやたら出てきますね」

「はい」

「全部、あなたが？」

「はい」

　紙の音が、しばらく続いた。一枚ずつ、指で負傷者の欄をなぞっているらしい間の取り方だった。

「……死人は」

「いません」

「一人も？」

「俺が一緒に行った依頼では」

　今度の間は、さっきより長かった。

　エナは手元の申請書に視線を落としていた。聞いてはいない。聞こえているだけだ。

「うちの仕事は、魔物を倒すことじゃありません。荷物を次の町まで届けることです」

「はい」

「途中で、どうにもならなくなったら」

「荷物を捨てる順番を決めます」

　商人の手が止まった。

「逃げるんですか」

「必要なら」

「高い荷でも？」

「死んだら届けられないので」

　また、少し間があった。

　紙をめくる音が止まって、商人が短く笑った。

「討伐数が四の護衛を雇うのは、初めてですよ」

「でしょうね」

　エナは今度こそ、聞くのをやめた。申請書の日付を、もう一度確かめた。さっき確かめたばかりの日付だった。目の前の仕事を二件片づけたころ、小卓のほうで椅子を引く音がした。

　トールが戻ってくる。

「終わりましたか」

「ああ」

「どうでした」

「次の町まで」

　エナの手が止まった。

「試用ですか」

「ああ。荷の後ろにつく補助で一行程。着いてから、続けるか決めるそうだ」

「そうですか」

「ああ」

「では、次の町までは、おめでとうございます」

「半分くらいしか祝われてない気がする」

「残りは、着いてからです」

　トールは少しだけ口の端を動かして、旅嚢を肩に掛け直した。それから外套の内側に手を入れて、小さな紙包みを窓口の端に置いた。

　大通りの角の、焼き菓子屋の包み紙だった。口が二度折ってあって、端がきちんと揃っている。上には、値引きの札が貼られたままになっていた。

　形を見れば、中身は分かる。胡桃のだ。

「昨日、間に合わなかっただろ」

「……なぜ分かったんですか」

「靴の先」

　それだけ言って、トールは出口へ向かった。

　北門には、もう商隊の馬車が並んでいる頃だろう。

　扉の前で、トールは振り返らなかった。エナも、呼び止めなかった。

　包みは引き出しにしまいかけて、やめた。昼まで、窓口の端に置いたままにしておいた。

　三日後の夕方、窓口を閉める十分前に、ダイン・ローデルが来た。一人だった。

　欠員の募集だろう、とエナは思った。

　窓口に置かれたのは、任務結果報告書だった。

　北部遺跡調査。

　結果、未達成。

　重傷者、一。

　エナは何も言わずに、上から目を通していった。

　隊員の欄には、ダイン、ミルザ、ケイン、セラ。名前はそこで終わっていた。

　記録者の欄はケイン・バースで、数字はどれも斜めに傾いている。負傷者の欄には、ミルザ、右下腿骨折。治療院へ搬送。

　備考欄は、指一本ぶんの細さのまま、一行だけ埋まっていた。

　敵増加を確認。調査地点まで残り一区画につき続行。退路側にも増援。撤退判断が遅れた

　そこだけ、字が違った。ケインの字より大きく、右へ流れて、欄からはみ出しかけている。

　欄の脇に、隊長追記とだけ小さく添えて、署名があった。ダイン・ローデル。最後の一画が、妙に長く伸びていた。

「ミルザさんは」

「治療院だ。治療師の見立てでは、ひと月で戻る」

「そうですか」

　エナは受付印を取って、報告書の隅に押した。

　ダインは控えを受け取らなかった。窓口に手をついたまま、押されたばかりの報告書を見ている。

「訊かないのか」

「何をですか」

「……いや」

　ダインは、しばらく黙っていた。

　広間の向こうで、ほかの窓口が順に板を下ろしていく音がした。

「あいつがいれば怪我人が出なかった、とは言わねえ」

「はい」

「増えたのは見えてた」

　ダインの目は、備考欄の一行から動かなかった。

「でも、下がるって言う奴がいないと、俺は一歩遅れるらしい」

　エナは返事をしなかった。

　記録に書けることは、もう全部書いてある。

　ダインが外套の内側から、もう一枚を出した。四つに折った跡が、くっきり残っていた。

「募集を出したい」

「欠員の補充で」

「一人分だ。ミルザは戻る」

　エナは募集申請書を広げた。

　パーティー名は銀狼の牙。募集人数は一名、役割は後衛補助、希望等級は三級以上、報酬の配分は均等。

　役割の欄だけ、紙が少し毛羽立っていた。一度書いた字を削って、上から書き直してある。光に傾けると、下に前衛の二文字がうっすら残っていた。

　条件欄は、もっと薄くなっていた。何度か書いては削ったらしく、そこだけ向こうが透けそうになっている。その上に、少し小さな字で一行だけ。

　撤退判断ができる方

　エナは顔を上げた。

「何だよ」

「いいえ」

「何かあるだろ、その顔」

「ありません」

「間があったぞ」

　エナは申請書に視線を戻した。

　書き直すところは、どこにもなかった。

　判を取る。

「受理します」

　ぽん、と押した。

　ダインは控えを受け取り、まだ何か言いたそうな顔をしていたが、結局何も言わずに窓口を離れていった。

　エナは窓口の板を下ろそうとして、手元に残った募集申請書の写しを、もう一度だけ見た。

　撤退判断ができる方

　今度も、線は引かなかった。