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6.剣聖の娘と前世の技

　先生の掛け声と同時に、俺とミャールは地面を蹴った。

パンッ――。

　木剣同士が激しくぶつかり合い、乾いた音が草原に響く。

　俺はそのまま右から薙ぐ。ミャールは最小限の動きで受け流し、返す刃を放つ。

　防ぐ。すぐに踏み込む。今度は突き。それも躱される。

　一瞬でも止まれば負ける。空振っても次の一撃を繰り出し、躱されてもさらに追撃する。何度も何度も剣を交える姿は、互いに積み重ねてきた鍛錬そのものだった。

　俺の構えは、この世界では少し変わっているらしい。それでも基礎だけは誰よりも徹底している。その剣筋を見て大人たちは昔こそ首を傾げていたが、今ではそれも当たり前の光景になっていた。

パンッ――。

　再び木剣がぶつかり合う。互いに反動を利用して飛び退き、一定の距離を取る。

（やっぱり簡単には崩れないか……）

　ミャールは基礎を徹底して叩き込まれている。五歳の俺が正面から崩すには、まだ少し荷が重い。とはいえ、このまま終わるわけにはいかない。

(それじゃあ、仕掛けてみますか。)

　俺は深く息を吸う。それに反応するように、ミャールは身構えた。

そして、息を吸いきって──、ミャールのもとへ突っ込んでいく。

　間合いの外ギリギリで俺は大きく木剣を振りかぶる。上段から一気に振り下ろす――そう思わせるために。

　ミャールはそれを見切り、木剣を横薙ぎに振るう。

ヒュン──。

　ミャールの剣は空を切った。

(ショウヤの姿が──消えた。

いや、違う下に下がった？)

　ミャールが下を見るとしゃがみ込んだ俺が木剣を下から横に振るう。

ビュッ──。

　ミャールは体勢を崩しつつも後方へ下がり、俺の木剣を躱した。

　ミャールは深く息を吐きながら、構えを取る。

　俺は立ち上がり同じく深く息を吐きながら、構えを取る。

　その一瞬の攻防に、大人を含めた村人たちからどよめきが起こった。

「今の動きは……！」

　種は単純だ。振りかぶると見せかけ、足を離さずその場で腰を落としただけ。ミャールが横薙ぎを放つ瞬間を狙って、下段から薙いだ。視野の広い相手なら通じない。それでも、一瞬の意識を上へ向けることには成功した。

　ミャールは小さく笑みを浮かべた。

「……成長したね。今のは、少し驚いた」

　その言葉に、俺も思わず笑みがこぼれる。

「まだ一本も取れないか」

　ミャールは瞼を閉じ、深呼吸をする。

　さっきのような隙が、もう一度生まれると思うほど甘くはない。

　ミャールの深呼吸が終わり、瞼が開かれる。瞳が真っ直ぐ俺を射抜く。

　先程と違い、表情が引き締まり一切の油断が消えた。

　ミャールの本気だ。

(ならこちらも出来るだけのことをするまでのこと。)

　二人の足がジリジリと相手に寄っていき、ほぼ同時に突っ込んでいく。

パンッ――。

木剣が激しくぶつかり合う。俺は打ち込みの合間に何度もフェイントを混ぜる。だが、ミャールは惑わされない。小細工など必要ないと言わんばかりに、鋭い一太刀を正面から振るってくる。

パンッ──────。

　また激しい衝突、反動で飛び退いた。だが、ショウヤはそこから突っ込んでいく。

　また、間合いの外ギリギリで俺は大きく木剣を振りかぶる。

　ミャールは先ほどと違い、動かない。

　その剣と俺の動きを、ギリギリまで見切ろうとしている。

　俺の剣は⋯上段から一気に振り下ろ⋯された。

　その剣をミャールは⋯、体を横に移動して躱した。

(もらった。)

　その隙を逃さんと、ミャールの剣が俺の後方へ迫り、決まる──と思われた。

　振り下ろした木剣は、そのまま終わらない。

　地面すれすれまで落ちた木剣が、今度は下方から跳ね上がるように斬り返した。

　前世で名を馳せた一人の剣士が生み出した追撃の剣。

　一度目の斬撃を受け流した相手へ、間髪入れず二撃目を放つ。

その理合いに、俺は憧れていた。

　その一撃を、ミャールは────辛うじて止めた。だが、その一撃に大きく体勢を崩した。

(ここ──。)

　その隙を俺は逃さない。

　ミャールは崩しながらも距離を取っていた。

　ならば、こちらは柄の先を持ちリーチを上げて突く。

　俺は大きく踏み込み、突いた────。

　決まったと思った瞬間だった。

　だが、それは周囲から見ても違和感のある光景だった。ショウヤの木剣の先は、ミャールに向いている。だが、寸止めとは言え難い数センチの隙間。震えた刃先、伸び切った体と腕。これはもしや──。

　風が僅かに吹く野原に沈黙。

　本人の口からも溢れた。

「あ、⋯しくった」

その状態の俺にミャールは剣を向け、俺は下がろうとするが体勢を崩して、

コンッ──。

と高い音が鳴り、頭を叩かれた俺は地面に倒れ込んだ。

「そこまで」

　先生の止めの言葉が入るが、しばらく沈黙が続いた。我慢できなくなったのかついに、

「ぷっ」

　ミャールが最初に吹き出す。

「「「「ハハハハハハ──」」」」

　それにつられるように、周囲から笑い声が上がった。。

「ぐっ⋯、イテテ⋯」

　頭を押さえながら、俺は起き上がる。そんな俺を前に、先生が口にする。

「発想は悪くない」

「え？」

全員が笑いを止め、視線をこちらに向ける。

先生は、豪快な笑顔で、

「届けば、だな」

「「「「あははは──！」」」」

と再び笑いが起こる。

　まだ倒れ込んでた俺に父は歩み寄って笑った。

「相変わらずショウヤらしいな。

へへっ」

ミャールは俺に手を差し出し、

「ふふっ、ほんと変わった剣ね。

相手してくれて、ありがとう」

と笑いながらも感謝してくれた。

俺はミャールの手を握り立ち上がる。

「こちらこそ。ありがとう、いつか成功させてみせるよ」

真剣な顔で言い切った。

一瞬の沈黙。そして、

「「フッ……ハハハハハ！」」

草原に再び笑い声が響いた。

「さて、改めてだ⋯」

先生が俺たちに歩み寄ってきた。

そして、真剣な顔つきで言葉にする。

「まず、ショウヤだが、基礎をもう少し積むように意識しな。あと、間合いの読み合いもね。ふっ」

　先生の口からもまた吹いた。

　だが、言っていることは正しい。俺は真っ直ぐ先生の方を向き、

「はい。気をつけます。ありがとうございます」

一礼し、大きな声で返事をした。

「次に、ミャールだが基礎はしっかり積んでいて良い感じだ。次から体勢を崩しにくくするか、立て直すのを早く出来るようにな」

「はい。分かりました」

　ミャールも一礼し返事をした。先生はふと笑い、振り返って他の子どもたちの方を向き、口を開く。

「さあ、まだ時間はたっくさんある。どんどん打ち合いをしよう」

「「「「「はい」」」」」

　それから日が暮れるまで、俺たちは何度も木剣を交えた。

　勝った者も、負けた者も、笑った者も。

　みんなが少しだけ強くなって、その日の稽古は終わった。

すみません。取り扱いを間違い遅れて出してしまいました。7話の前にこちらをお読みいただき進んでください。