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50.城剣との攻防

　俺は初手に使った技から体術を使わずに、純粋な剣技で二つの木剣が激しくぶつかる。その度に互いに距離を取り、再び構え直す。

　俺は大きく息を吐きながら、正眼に構えるナイパーさんを見据えた。

　ここまで何度も木剣を交えた。

　それでも――まだ、届かない。

　ならば、今までに学んだものを全部使う。

　俺は地面を蹴った。

　ナイパーさんも同時に踏み込んでくる。

　互いの木剣がぶつかり合った。

　パンッ！

　そのまま一度離れ、俺が横薙ぎに振る。

　ナイパーさんは木剣で受け流し、俺はさらに踏み込む。

　上段。

　横薙ぎ。

　斜めからの斬撃。

　それらをナイパーさんは一つずつ受け、避け、時には俺の木剣を弾いてくる。

　俺も負けじと食らいつく。

　木剣が何度もぶつかり、乾いた音が稽古場に響き渡った。

　互いに離れる。

　また踏み込む。

　そして、再び木剣が交差する。

「くっ……！」

　俺はナイパーさんの木剣の側面へ、自分の木剣を滑らせる。

　そのまま相手の剣を外側へ流し、開いた身体へ向かって木剣を振り抜いた。

　だが――。

　ナイパーさんは身体を大きく反らした。

　木剣が、その胸元を僅かにかすめる。

　俺はそのまま振り抜き、身体を戻そうとした。

　その瞬間だった。

「――！」

　下から木剣が迫ってくる。

　ナイパーさんの反撃だ。

　俺は咄嗟に木剣を下ろし、受け止める。

　ガンッ！

「おっと……！」

　強烈な衝撃に身体が後方へ弾き飛ばされた。

　俺は空中で体勢を整え、地面へ着地する。

　そのまま数歩後ろへ下がりながら、木剣を握り直した。

　すぐに顔を上げる。

　ナイパーさんは、すでにこちらへ向かっていた。

　俺も地面を蹴る。

　再び、木剣がぶつかった。

　何度も斬り結ぶ。

　ナイパーさんが俺の木剣を外へ流そうとする。

　――来る。

　俺はその動きを感じ取った。

　今までなら、流されるままに剣を持っていかれていた。

　けれど。

「……させるか！」

　俺は逆に力を込めた。

　流されようとした木剣を、そのまま押し切る。

　ナイパーさんの剣を上へと弾き飛ばした。

　――今だ！

　俺は身体を低くする。

　そして、右手を開いた。

　五指を揃え――。

　貫手を、ナイパーさんの顎へ突き出す。

　だが、ナイパーさんは首を僅かに横へ逸らした。

　俺の手が空を切る。

　その直後。

　ナイパーさんの右手の木剣が、俺の左側から迫ってきた。

　俺は右へ跳ぶ。

　同時に木剣を掲げた。

　ガンッ！

　受け止めた瞬間、腕に強烈な衝撃が走る。

「ぐっ……！」

　重い。

　俺はそのまま後ろへ押し込まれ、数歩退いた。

　そして――。

　再び距離が開いた。

　そしてまた、互いに構え直す。

　俺は大きく息を吐いた。

　目の前にいるナイパーさんを見つめる。

　力も、速さも、他の技も――師匠たちほどではない。

　だが⋯剣士として、一流。

　上手く崩せない……。本当に強い。

　騎士としての正々堂々を貫いた、その剣技。

　俺はそんな相手と剣を交えられていることが嬉しかった。

　だからこそ――。

　このまま負けるわけにはいかない。

　俺は木剣を強く握り直した。

　そして、一つの考えが浮かぶ。

「あれを……やってみるか」

　俺は構えた。

　次の瞬間────地面を蹴る。

　身体を前へ投げ出すように、一気に距離を詰めた。

　疾剣との稽古で見た、あの速さ。

　それを俺なりに使う。

　ナイパーさんが木剣を振り上げる。

　――ここだ！

　俺はさらに踏み込んだ。

　膝と足首を一気に伸ばす。

　身体が爆発するように加速した。

　ナイパーさんの横を抜ける。

　そして――。

　俺とナイパーさんは、互いに背を向ける形になった。

　俺は足を止めず、身体を捻る。

　右側へ大きく身体を回し、その勢いを木剣へ乗せる。

　自分自身の力。そして、回転によって生まれる力。

　その二つを重ね合わせ――。

「――っ！」

　右から、渾身の回し斬りを放つ。

　同時に、ナイパーさんも動いた。

　先ほど振りかけた木剣を止め、俺が背後へ回ったことに気付いたのだ。

　ナイパーさんも身体を捻る。

　右から木剣を振り抜く。

　そして――。

　ガァンッ！！

　木剣同士が激しく衝突した。

　衝撃が腕を突き抜ける。互いの木剣が、限界を迎えた。

　バキッ！

　二本の木剣が、ほぼ同時に折れた。

「そこまでです！」

　静剣さんの声が響く。

　俺とナイパーさんは、折れた木剣を手にしたまま立っていた。

「この勝負、引き分けとします！」

　――引き分け。

　その言葉を聞いた瞬間、俺は大きく息を吐いた。

「……ありがとうございました」

　俺が頭を下げる。

　ナイパーさんも、折れた木剣を下ろした。

「見事でした、ショウヤ殿」

「ありがとうございます」

「最後の一撃には、驚かされました。まさか、あの状況から背後へ回られるとは思いませんでしたよ」

「俺も……決まると思ったんですけどね」

　思わず苦笑する。

　けれど、悔しさよりも嬉しさの方が大きかった。

　今の俺にできることを、全部出し切った。それで、この人と引き分けることができた。

「ショウヤ殿」

　ナイパーさんが手を差し出す。

「これからも、その剣を磨いてください」

「はい！」

　俺はその手をしっかりと握った。

　その様子を見ていた国王陛下が、ゆっくりと立ち上がる。

「実に良いものを見せてもらった」

　国王陛下は俺とナイパーさんを見ながら、穏やかに告げる。

「これからも励みたまえ」

「「はい！」」

　俺とナイパーさんは同時に返事をした。

　王妃様も、俺たちへ柔らかな笑みを向けてくれる。

　国王陛下は満足そうに頷くと、騎士たちを伴って稽古場を後にしようとする。

　その途中。

　ふと、国王陛下がノエラさんへ視線を向けた。

「ノエラ」

「はい」

「ショウヤ殿に声を掛けたいのなら、行ってきなさい」

「……ありがとうございます」

　ノエラさんは一礼すると、俺の方へ歩いてくる。

「ショウヤさん」

「ノエラさん」

　ノエラさんは、少し嬉しそうに微笑んだ。

「見事でした」

「ありがとうございます」

「私との手合わせで得たものを、もう自分の力として使っているのですね」

「はい」

　俺は頷く。

「あの時、ノエラさんと手合わせをしたからこそ、できたことだと思います」

「それなら、私も嬉しく思います」

　ノエラさんは穏やかに笑った。

「これからも、その調子で励んでください」

「はい。もっと強くなってみせます」

「ええ。楽しみにしています」

　ノエラさんもそう言うと、国王陛下たちの後を追うように稽古場を去っていった。

　俺はその背中を見送る。

　そして、振り返った。

　そこには――六剣聖の師匠たちが並んでいた。

「さて」

　剛剣が腕を組む。

「ここからが本番だ」

　疾剣も静かに頷いた。

「これより先は、我々の門下生としての稽古となります」

　技剣、心剣、眼剣、静剣。

　それぞれの師匠が、自らの弟子や門下生たちへ視線を向ける。

　俺も背筋を伸ばした。

　これまでの稽古とは違う。

　ここからは、それぞれの剣聖が持つ剣を、直接学んでいく。

　俺は木剣を握り直した。

　キャリメラたちとの約束。

　そして、自分自身がもっと強くなるために。

　――負けていられない。

　城剣との立ち合いは終わった。

　けれど――。

　俺の新たな稽古は、ここから始まる。

　六剣聖との、本当の稽古が────。