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48.六剣聖の稽古場

　────翌朝。

　キャリメラたちと別れ、俺は一人、六剣聖との新たな稽古へ向かっていた。

　胸元には、キャリメラからもらったエンブレムがある。

　歩くたびに、それが小さく揺れる。

　昨日まで一緒にいたキャリメラたちの顔が、頭の中に浮かんでは消えていった。寂しさがないと言えば嘘になる。

　それでも、立ち止まるわけにはいかない。

　俺は約束した。もっと強くなって、またみんなのところへ戻ると。そのためにも、今日から始まる稽古を乗り越えなければならない。

　しばらく歩いていると、見覚えのある二人の姿が見えてきた。

「ショウヤさん！」

「お久しぶりです、ショウヤさん」

　東風さんと瑠璃音さんだった。

「お久しぶりです、東風さん、瑠璃音さん」

「またお会いできて嬉しいですよ」

「私たちも、ショウヤさんが戻ってくるのを楽しみにしていました」

　二人の笑顔を見ていると、これから始まる稽古への緊張が少しだけ和らいだ。

「それで、今日はどちらへ？」

「稽古場へ案内します。こちらです」

　二人について歩きながら、俺はふと尋ねた。

「そういえば、今の門下生はどれくらいいるんですか？」

「現在ですか？」

　東風さんが少し考えるようにしてから答える。

「八十人ほどですね」

「八十人……？」

　思わず聞き返してしまった。

　俺が以前ここで稽古を受けていた時とは、比べものにならない人数だ。

「ええ。ただ……これでも、かなり減ったほうですよ」

「減った？」

　俺が首を傾げると、瑠璃音さんが苦笑する。

「ショウヤさんが六剣聖の稽古を最後まで乗り切ったことで、あなたの話が広まったんです」

「俺の？」

「はい。十五歳だったショウヤさんが、六剣聖の稽古を乗り切った。それなら自分たちにもできるんじゃないか、と」

「……なるほど」

　なんとも言えない気持ちになった。

　まさか、自分が門下生の増加にまで関わっていたとは思わなかった。

「ですが、実際の稽古内容を見れば、話は変わります」

　そう言って東風さんが一枚の書類を取り出した。

「こちらが現在の稽古内容です」

　受け取った書類に目を通す。

　そこには、基礎鍛錬から始まり、剣術の反復、身体能力の強化、実戦形式の稽古まで、細かな内容がびっしりと書かれていた。

　俺が以前受けた稽古と比べても、決して楽になっているようには見えない。

「……これを見て、それでも残った人たちが今の八十人なんですね」

「そういうことです」

「それでも、ショウヤさんが十五歳で乗り切ったという事実が、彼らの支えになっているんですよ」

「……」

　俺は書類から目を離した。

　あの頃の俺は、ただ必死だった。

　六剣聖に追いつきたい。

　強くなりたい。

　そんな気持ちで、目の前の稽古に食らいついていただけだ。

　けれど、その姿を見ていた人たちがいた。

　そして今、その人たちが俺を一つの目標として見ている。

　そう考えると、不思議な感覚だった。

「……俺も、負けていられませんね」

「ええ。ですが、無理だけはしないでくださいね」

　瑠璃音さんが優しく笑った。

　やがて、大きな門が見えてきた。

　その先には、以前とは比べものにならないほど多くの剣士たちが集まっている。

　これが……今の稽古場。

　門をくぐった瞬間だった。

「ショウヤ！」

「お久しぶりです！」

　聞き覚えのある声が飛んできた。

　振り向くと、そこにはシャニーナさん、紫翠、ミャールさんの姿があった。

「皆さん、お久しぶりです」

「待ってたわよ！」

　シャニーナさんが嬉しそうに駆け寄ってくる。

「元気そうで何よりです」

　紫翠も穏やかな笑みを浮かべていた。

「……また会えて、嬉しい」

　ミャールさんも小さく笑う。

　俺も自然と笑顔になった。

　またここに──稽古場に戻ってきた。そんな実感が、少しずつ湧いてくる。

　その周囲には、他にも多くの剣士たちがいる。

　俺のことを知っているのか、こちらを見ている者も少なくない。

　その中には、初めて見る顔もあった。

　一人の女性が、こちらをじっと見つめている。

　腰まで届きそうな、鮮やかな赤い髪。その毛先だけが淡いピンクに染まっている。

　真っ直ぐに伸びた髪は、光を受けるたびに赤く輝いていた。

　そして、その髪の間から覗く瞳は、炎を思わせるようなオレンジ色。

　長身で、すらりとした体つき。

　その一方で、女性らしい豊かな胸元が強く目を引いた。

　彼女は、俺と目が合っても視線を逸らさない。

　まるで、俺のことを見極めようとしているかのようだった。

　……誰だろう？

　俺が不思議に思っていると、その隣にいた風剣が俺に気づいた。

「ショウヤ！」

　風剣は笑顔を浮かべ、こちらへ軽く手を振った。

　俺も手を振り返す。

「お久しぶりです」

「ああ！　また会えて嬉しいぜ！」

　その明るい笑顔に、俺も自然と笑みがこぼれた。

　けれど、その隣にいる赤髪の女性は、相変わらず俺を見つめている。

　その視線に少しだけ居心地の悪さを感じながらも、俺は彼女のことを考えていた。

　すると――。

「全員、整列！」

　静剣の声が響いた。

　その場にいた剣士たちが、一斉に動き始める。

「国王陛下がお見えになります」

「国王が……？」

　俺たちも急いで列に加わった。

　六剣聖の師匠たちも、稽古場の入り口の奥へと並んでいく。

　しばらくすると、稽古場の奥から国王ブレーベル陛下が姿を現した。その後ろには、騎士が数名追従した。

　国王陛下の隣には、一人の女性がいる。美しく整った姿に、上品な雰囲気を纏った女性。

　俺は一目で、彼女が誰なのか理解した。

　王妃エリシア陛下。

　パーティーとして活動する中で、この王都の常識も少しずつ学んでいた。そのため、王妃様の名前も知っている。

　こうして、俺は初めて王妃陛下と顔を合わせることになった。

　国王陛下が全員を見渡す。

「皆、よく集まった」

　その声が稽古場全体に響いた。

「今日から始まる稽古は、これまで以上に厳しいものとなるだろう」

　剣士たちの表情が引き締まる。

「だが、ここにいる者たちは皆、自ら剣の道を選んだ者たちだ」

　国王陛下は、一人一人を見渡していく。

「己の剣を磨き、己の力を高めよ。そして、その剣を国のために振るえる者となることを期待している」

「「はい！」」

　大勢の声が重なった。

　その声を聞きながら、俺も拳を握る。俺自身も、ここでさらに強くならなければならない。

　国王陛下の視線が、こちらへ向いた。

「そして――」

　俺の心臓が、わずかに跳ねる。

「ショウヤ殿」

「はい」

「久しぶりだな」

「お久しぶりです、陛下」

「そなたが六剣聖の稽古を乗り越えたことは聞いている」

　その言葉に、周囲から小さなどよめきが起こった。

「一度、そなたの剣を見てみたい」

　国王陛下は、俺の腰にある剣へ視線を向けた。

「そこで――」

　陛下が一人の男へ視線を向ける。

「ナイパー」

「はっ」

　列の中から、一人の男が前へ出た。

　騎士団の制服を纏い、堂々とした立ち姿をしている。

　その男性は謁見の際に会ったことはある。だが、以前とは違いその姿を見ただけで分かった。

　強い────。

　それも、今まで出会ってきた剣士とはまた違う種類の強さを持っている。

　国王陛下が告げる。

「ショウヤ殿と手合わせをしてもらいたい」

「承知しました」

　ナイパーは静かに答えた。

　そして、俺のほうへ向き直る。

　鋭い視線が俺を捉えた。

「お久しぶりですね、ショウヤ殿」

「ええ、お久しぶりです」

「私は騎士団長剣聖――」

　一瞬の間。

「『城剣』ナイパーです」

　騎士団長剣聖『城剣』。

　六剣聖とは異なる場所で、自らの剣を磨き続けた剣士。

　そんな男が、今、俺の目の前にいる。

　俺は腰の剣に手を添えた。

　胸元には、昨日キャリメラから受け取ったエンブレム。

　獣導の協奏との約束を胸に、俺は目の前の剣士を見据える。

「よろしくお願いします」

「ああ」

　こうして――。

　俺の六剣聖との新たな稽古は、騎士団長剣聖『城剣』ナイパーとの手合わせから始まることになった。