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47.獣導の協奏と約束を

　王城から招待を受けてから、二ヶ月。

　俺たちはこれまでと変わらず、キャリメラたちと共にクエストをこなしていた。

　危険な獣を討伐したり、村の人たちから依頼された仕事を手伝ったり。

　そんな日々を過ごす中で、俺はキャリメラたちと過ごす時間が、少しずつ残り少なくなっていることを感じていた。

　六剣聖との稽古が始まる。

　それは、俺が剣士としてさらに強くなるために必要なことだ。

　けれど――。

　この場所を離れるのは、やはり寂しかった。

　その日の夕方。

　俺はキャリメラの家で、みんなに話があると伝えた。

「みんなに話しておきたいことがあるんだ」

　キャリメラ、ビスター、今日も食事に来ていたマリネアさん、そしてルナたちが俺を見る。

　俺は一度息を吸い、言葉を続けた。

「近いうちに、俺は六剣聖の稽古を受けることになった」

「……！」

　キャリメラの目が大きく開かれる。

「だから……しばらくの間、獣導の協奏を抜けようと思う」

　その言葉を口にした瞬間、胸の奥が少し痛んだ。

　俺自身も、この場所を離れることが寂しいようだ。

　キャリメラは何も言わず、俯いた。

　そして、しばらくしてから小さな声を出す。

「……そう、ですか」

　その声には、隠しきれない寂しさが滲んでいた。

　俺はそんなキャリメラを見て、すぐに言葉を続ける。

「でも、一時的な別れだ」

「一時的……？」

「ああ。六剣聖との稽古が終わったら、またここに戻ってくる」

　キャリメラが顔を上げる。

「そして、またみんなでパーティーを組もう」

「……本当ですか？」

「ああ。約束する」

　俺がそう答えると、キャリメラは少しだけ笑った。

「……はい」

　けれど、その笑顔にはまだ寂しさが残っていた。

　すると、キャリメラが何かを思い出したように立ち上がる。

「ショウヤさん、ちょっと待っていてください」

　そう言って、キャリメラは家の中へ走っていった。

　しばらくすると、両手で何かを大切そうに抱えながら戻ってくる。

「これ……」

　キャリメラが差し出したものを見て、俺は目を丸くした。

　それは、一枚の小さな金属製のエンブレムだった。

　円を描くような意匠の中心には、一振りの剣が刻まれている。

　その剣を挟むように、左右には異なる獣を思わせる意匠があった。

　片側には、月夜を思わせる青白い獣。

　もう片側には、花びらのように広がる桃色の獣。

　そして剣の下には、大きな肉球の紋章が刻まれている。

　円環の頂には星のような飾りがあり、それぞれの意匠が一つの紋章として繋がっていた。

　それは、俺たちが共に過ごしてきた時間を、そのまま形にしたような紋章だった。

「これは……？」

「私たちのエンブレムです」

　キャリメラは嬉しそうに笑った。

「獣導の協奏を作った時に、みんなで考えたんです」

　俺はもう一度、手の中のエンブレムを見る。

　剣だけではない。

　獣だけでもない。

　それぞれ違うものが一つになっている。

　それが、俺たちのパーティーを表しているように感じた。

「これを……俺に？」

「はい」

　キャリメラは頷く。

「ショウヤさんも、獣導の協奏の仲間ですから」

　そう言って、キャリメラはエンブレムを俺の手のひらにそっと乗せた。

「約束の証です」

　俺は驚きながら、そのエンブレムを見つめた。

「約束の……証？」

「はい」

　キャリメラは俺をまっすぐ見つめる。

「だから……絶対に戻ってきてください」

　俺はエンブレムを強く握りしめた。

「ああ」

　そして、キャリメラに向かって頷く。

「絶対に戻ってくる」

「……約束ですよ？」

「約束だ」

　キャリメラは、ようやく少しだけ笑った。

　俺たちは互いに笑った。

　その後、荷物をまとめ、俺はその夜をキャリメラの家で過ごした。

　そして翌朝。

　俺はいつものように料理を作り、キャリメラとビスターと一緒に朝食を食べた。

　食事を終えると、俺はキャリメラの家を出ることにした。

「それじゃあ、行ってくる」

「はい！」

　キャリメラは笑顔で手を振ってくれた。

　俺も手を振り返し、その場を後にする。しばらく歩いたところで、俺は一度だけ振り返った。

　キャリメラはまだ、こちらを見ていた。

　俺は小さく手を上げてから、前を向いた。

　そして、その姿が見えなくなった頃。

「……行っちゃいましたね」

　キャリメラは、ぽつりと呟いた。笑顔を作っていた顔が、少しずつ崩れていく。

「……寂しいな」

　その目から、一粒の涙が零れた。キャリメラはそのままルナの身体に抱きつく。

「ルナ……」

　ルナは何も言わず、キャリメラの身体に寄り添った。

「……よく耐えたな」

　後ろからビスターが静かに声をかける。

　キャリメラは涙を拭いながら、兄を見る。

「……うん」

「ショウヤは戻ってくるって言ったんだ。だから、それまで待っていればいい」

「……うん」

　ルナがキャリメラの頬を舐める。すると、他の獣たちも次々とキャリメラの側へ集まってきた。

　キャリメラはそんな仲間たちに囲まれながら、涙を流していた。

「みんな……ありがとう」

　その声は震えていた。

　けれど、キャリメラの顔には少しずつ笑顔が戻っていった。

　――一方、俺は六剣聖の稽古場へ向かっていた。

　歩きながら、俺は何度も手の中にあるものを見る。

　獣導の協奏のエンブレム。

　キャリメラたちと過ごした時間。

　共に戦ったクエスト。

　笑い合った日々。

　そのすべてが、この小さなエンブレムに詰まっているような気がした。

「……絶対に戻ろう」

　俺はエンブレムを握りしめる。

　そして――。

「戻った時には、今よりもっと強くなっていよう」

　それが、俺の新しい目標になった。しばらく歩くと、目の前に大きな門が見えてきた。

　その先にあるのは、これから俺が挑む新たな修行の場所。

　俺は門の前で立ち止まり、ゆっくりと顔を上げた。

　六剣聖の稽古場。

　これまでとは比べものにならないほど厳しい稽古が、ここから始まる。

　俺は手の中のエンブレムを一度だけ見つめる。

　そして、それを胸元へしまった。もう一度、門を見る。俺は拳を固く握った。

　もう一度、門を見る。

　俺は拳を固く握った。

　いよいよ、次の稽古が始まる。

　六剣聖との、新たな修行が。