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45.剣聖『穿剣』ノエラ

　────翌朝。

　俺は皆より少し早く目を覚ました。

　昨日の討伐と食事で身体には多少の疲れが残っているものの、動けないほどではない。

　せっかくなので、皆が起きてくる前に朝食を用意することにした。

　鍋に水を張り、野菜と肉を入れて火にかける。簡単なスープと、焼いたパン。

　朝から重いものを食べる必要もないだろう。

　料理を終えると、俺は外へ出た。

「……よし」

　木剣を手に取り、ゆっくりと構える。昨日、ノエラさんから手合わせを申し込まれた。

　理由はまだ分からない。

　だからこそ、今のうちに身体を動かしておきたかった。

　木剣を振る。

　一度、二度、三度────

　無駄な力を入れず、一定の速度で素振りを繰り返す。

　しばらくすると、家の中から物音が聞こえてきた。

「……ショウヤ？」

　振り返ると、寝起きのキャリメラがこちらを見ていた。

「おはよう、キャリメラ」

「おはよう……って、もう稽古してたの？」

「ああ。身体を少し動かしておこうと思って」

　その声を聞きつけたのか、ビスターも外へ出てくる。

「おはよう、ショウヤ」

「おはよう、ビスター」

　俺は素振りを続けながら、キャリメラとビスターと昨日の話について話していた。

「それにしても……」

　キャリメラが首を傾げる。

「ノエラさん、なんで急にショウヤと手合わせしたいなんて言ったんだろう？」

「俺もそれが気になってる」

　昨日のことを思い返す。ノエラさんは、俺の実力を確かめたいと言っていた。

　しかし、それだけでは理由として少し漠然としている。

「お兄ちゃんは何か聞いてる？」

　キャリメラがビスターを見る。

「俺は聞いてないな⋯」

　ビスターも腕を組んで考え込む。

「うーん……」

　三人で考えていると――。

「おはようございます」

　聞き慣れた声がした。

「ノエラさん！」

　振り返ると、ノエラさんがこちらへ歩いてきていた。

「おはようございます、ショウヤ」

「おはようございます」

　ノエラさんは皆に軽く挨拶をすると、俺の方を見る。

「昨日のことが気になっているようですね」

「⋯はい。どうして俺と手合わせをしたいと思ったのか……」

　俺が尋ねると、ノエラさんは小さく笑った。

「実は、これまでのことをシャニーナやマリネアさんから聞いたのです」

「俺のことを？」

「はい」

　ノエラさんは静かに頷く。

「あなたがこれまで、どのような戦いをしてきたのか。そして、どのようにして力を示してきたのか」

　そう言われると、少しだけ気恥ずかしい。

「昨日のAランクの獣との戦いについても聞きました」

「なるほど……そうでしたか」

「話を聞いているうちに、あなたが今どれほどの実力を持っているのか、実際に自分の目で確かめてみたくなったのです」

　ノエラさんの目が、僅かに鋭くなる。

「だから、昨日手合わせをお願いしました」

「そういうことだったんですね」

　理由を聞いて納得する。

　俺の成長を知ったからこそ、自分自身で確かめたい。

　それなら、断る理由はない。

「それじゃあ、始めましょうか」

　ノエラさんが木剣を手に取る。

「はい」

　俺も木剣を握る。

「ビスター」

「ん？」

「審判を頼みます」

「分かった」

　ビスターは俺たちの間に立つ。

「じゃあ、始めるぞ」

　俺とノエラさんは互いに距離を取った。

　木剣を構える。

　ノエラさんは自然体だった。

　力んでいるようには見えない。だが――。

（……隙がない）

　構えからして、俺とは違う。

　静かなのに、どこからでも斬り込んでこられそうな圧を感じる。

「それでは――」

　ビスターが二人を見る。

「始め！」

　その瞬間だった。

「――っ！」

　ノエラさんの姿が、一瞬で目の前まで迫った。

（速い！）

　間合いに入るまでが、あまりにも早い。

　次の瞬間、木剣が俺の左肩へ向かって伸びてくる。

「くっ！」

　俺は反射的に木剣をぶつけた。

　ガッ！

　間一髪、木剣の軌道を逸らす。

　だが――。

（終わってない！）

　ノエラさんは突きを外された瞬間には、すでに剣を引いていた。

　そして、ほとんど間を置かずに再び踏み込む。

「なっ――」

　二撃目。今度は左横腹。

　避けることも、防ぐこともできなかった。

　ドンッ！

「ぐっ……！」

　身体が大きく弾かれる。

　俺はそのまま地面に倒れ込んだ。

「ショウヤ！」

　ビスターが慌てて駆け寄ってくる。

「大丈夫か！？」

「……ああ。大丈夫」

　痛みはある。だが、立てないほどではない。

　俺が身体を起こすと、ノエラさんが静かにこちらを見ていた。

「初手を防いだのは見事です」

「え？」

「今の突きを防げた剣聖の方も、そう多くありません」

「……」

　思わず息を呑む。

　つまり、今の一撃は――。

（剣聖の人たちでも防ぐのが難しいのか）

　それを俺は、ほとんど反射で防いだ。

　けれど、その直後に二撃目を受けた。

　ノエラさんは俺の実力を認めながらも、はっきりと差を見せつけている。

「ですが……」

　ノエラさんは木剣を下ろす。

「今の一撃を防いだ反応は、本当に見事でした」

「ありがとうございます」

　俺が立ち上がろうとすると、ビスターがまだ心配そうにこちらを見る。

「無理するなよ、ショウヤ」

「大丈夫だって」

「いや、でも……」

　ビスターはノエラさんを見る。

「お母さんは強いからな」

「そうでしたか？」

「ああ」

　ビスターは少し考えてから、苦笑する。

「俺より、母さんの方が強いけどな」

「⋯それほどまでもですか」

　思わず聞き返す。

「ビスターより……お母さんの方が？」

「ああ。母さんには昔から勝てないんだ」

　そう言って、ビスターは少しだけ悔しそうに笑う。

「それに、お母さんは疾剣の弟子の一人で、『穿剣』と呼ばれているんだ。直接教えを受けているだけあって、俺なんかよりずっと強い」

「……なるほど」

　改めてノエラさんを見る。さっきの一撃を思い出す。

　間合いに入る速さ。突きの鋭さ。

　そして、初撃を防がれた直後の切り返し。

　どれも、俺が今まで戦ってきた相手とは違う。

「ショウヤ」

　ノエラさんが声をかけてくる。

「あなたの実力は十分に分かりました」

「……」

「今日のところは、ここまでにしましょう」

　ノエラさんが木剣を下ろす。

　俺は自分の手を見る。まだ一度しか剣を交えていない。

　それなのに、俺はもう一度も反撃できていない。

（……このまま終わるのか？）

　いや、違う。

　俺は木剣を握り直す。

「ノエラさん」

「はい？」

「もう二本、お願いしても⋯よろしいでしょうか？」

　ノエラさんの目が、僅かに見開かれた。