『女神に惚れた俺は、女神に相応しい神になる試練を受けに参ります〜八つの世界を巡り、神々に認められるまで〜』

剣の世界編

43.適材適所

　今回の討伐クエストの相手は非常に厄介で危険度がAランクの獣だからだ。そいつは周辺の獣たちや村の作物を食い散らかしていき、俺たちは討伐するため、目撃が多い南の森へ入る。

「さて、手がかりを探せばいいのか？獣呼びを吹けば、すぐに事足りるのでは？」

　森の中、無作為に探るのは危険と思い、俺はキャリメラに提案した。すると、キャリメラは顔を横に振る。

「今回の子は、笛の音で落ち着くタイプじゃないの。この森の中で笛の音に反応すれば、襲いかかってくるから手探りで探すしかないよ」

「⋯よほど厄介な獣のようだな。では今回は逃がすのを避け、討伐に集中すればいいってことだな」

「うん。お願い、お兄ちゃんもね」

「おう、任してけ」

　今回は討伐のみを考えないといけない獣。しかも、討伐対象の危険度はAランク。俺たちは森の中を進みながら、討伐に集中することを決めた。すると────茂みの中から

「ガゥッ」

　突如として、一メートルほどの小型の獣が俺にとびかかってきた。俺は体をかがませ、剣を抜刀する。獣の腹に剣が入った──だが

キィィィン──

　甲高い音が響き、獣はふっ飛ばされる。地面に接したと見るや、ダメージは無いと言わんばかりに勢いよく茂みの中を駆け回っていく。

　俺たちは、背中合わせにして周りを警戒する。キャリメラはルナたちの陰に隠れた。そして、確認する。

「あいつが討伐対象か？」

「うん、間違いない。『スケイルラーテル』」

　『スケイルラーテル』。前世のラーテルより体は大きく、背中はゴムのような弾力がある。そこに加えて、弱点だった腹側に硬い鱗が生えている。そのため、俺の斬撃は通らず、今は茂みの中にいるというわけだ。

「今の一撃で攻撃が通らないとは、本当に厄介だな⋯。しかも、小型でここまで速いと、捉えにくい⋯」

「任せろ。このあたりは木がそんなに密集していない。レオポルなら、あの速さについていける。ここは俺とレオポルがやる。いくぞ、レオポル」

「ガァァォォッ」

　そう言って、ビスターはレオポルの背に乗った。レオポルは揺れる茂みの中を駆け回るスケイルラーテルを追うように、森の中を駆ける。

　俺はキャリメラの護衛にまわり、ビスターの戦いを観察する。

　レオポルが近づいたと見るや、咆哮をあげながら、爪を大きく振り上げた。

「ガァァァ──」

　スケイルラーテルは攻撃を察知してか、横に跳躍する。レオポルの攻撃はかわされ、スケイルラーテルが側面から噛みつかんと飛び込んでくる。

　それを阻止せんと、ビスターがラーテルの頭上に上段の一撃を振る。ラーテルは地面に叩きつけられるも、すぐさまビスターに牙を向けた。ビスターが横一閃に振って、ラーテルは横に吹っ飛ぶ。

　ラーテルは地面に叩きつけられ、体が大きく弾む。宙に浮くラーテルにレオポルが爪で攻撃し、また地面に叩きつけた。

　ラーテルは一瞬怯み、その隙を逃さんとビスターが地面に沿うように剣を振るい、首元に剣を当てる。

「キュイッ」

　ラーテルが僅かに唸る。首元には微かに血が滲んでいた。だが、まだ余裕そうで、再び周りを駆け回った。

「くっ、やっぱり手強い⋯。だが、俺たちが倒すから、手出しは⋯」

「いや、俺もやろう。動きはだいたい分かった」

　ビスターがレオポルの背に乗って、再び追いかけようとするが、俺は剣を抜いて参戦しようとする。

「あいつを宙に浮かせる。その隙で剣を振ってくれ」

「それで倒せるわけ⋯」

「ビスター⋯俺を信じろ」

　俺は真っすぐビスターを見る。俺の瞳を見たビスターは息を吐く。

「俺はどうすればいい？」

「あいつを追いかけてもらったらいい。俺があいつを浮かすから、剣を振ってくれたらいい」

「お前、追えるのか？」

「回り込むから、大丈夫」

「⋯よし、じゃあ────いくぞ」

　ビスターたちはラーテルの後ろから追いかけていく。俺はビスターたちの動きをよく見て、先回りをして剣を構え、ラーテルの前に立ち塞がる。

　ラーテルは臆さずに俺に向かって走り────大きく跳ぶ。

　俺は体を少し横にずらして、ラーテルの腹もとに剣を斬り上げる。

「フゥッ」

キィィィン──

　鱗によって、斬撃自体は入らなかった。だが、ラーテルを宙に浮かせた。

「今だ。背中に攻撃を──」

「とうっ。⋯⋯うぉぉぉぉぉ────」

　俺はビスターにそう言いながら、再び剣を構える。ビスターはレオポルの背から跳び、上からラーテルに向かって雄叫びをあげながら剣を振るう。

　俺は合わせるように腹にもう一閃、剣を振るう。

「ふぅっ。」

キィィィン──ビキッ⋯ズバン。

　ラーテルの背と腹に二人の剣が当たり、鱗が壊れる。俺の剣が肉を斬る。

「グギャァッ」

　ラーテルはうめき声をあげながら、地面に倒れ動かなくなった。

レオポルが警戒しながらも、ラーテルに触れた。ラーテルはやはり動かず。それを確認した俺は静かに言った。

「討伐完了⋯だな」

　そう言った俺に、キャリメラとルナたちが駆け寄ってきた。

「二人ともお疲れ様。無事に討伐できてよかったね」

「ああ。ビスターとレオポルが追い込んでくれたおかげだ」

「ねえ、今のってどうやって倒したの？　鱗はすごく硬いし、背中は柔らかいのに？」

　キャリメラが不思議そうに聞いてくる。でもたしかにそうだ。スケイルラーテルの強みは性質的な防御力が高いことだ。それを突破したことに疑問を持つのは当然だ。

　俺は自分の考えを教えた。

「単純な話だ。あいつの鱗と背中を、上下から挟み込んだんだ。」

「挟み込む？」

「ああ。ビスターが背中から、俺が腹から同時に斬った。二方向から力を加えたことで鱗と背中に負荷が集中して、鱗が耐えきれずに割れたんだ。鱗が割れずに、背中から斬れる可能性もあったんだけどな」

「なるほど……せん断したってこと？」

「そういうことだね、でもビスターのおかげだ」

　俺はそう言って、ビスターたちを見る。ビスターは⋯⋯浮かない顔をしていた。

「ビスター、どうした？」

　俺が聞いてみると、ビスターは言葉を詰まらせながらも答えた。

「⋯っ、その⋯なんだ⋯ごめん」

　ビスターが頭を下げ謝ってきた。先の戦いで十分な実力を出して、討伐を達成した。なぜ、謝る必要があるのか俺は分からなかった。不思議になり聞いてみた。

「？　どうされましたか？」

「最初は俺たちに任せろって言ったのに……結局、お前の力を借りちまった」

「それは⋯」

「それに⋯、市場のクエストもまともにできなかった。それに関してもだ⋯すまない」

　ビスターは今日のことを本人なりに猛省していたんだな。自分の実力不足と責めている。ここで適当な言葉はただの毒。俺は真剣に受け止め、俯いているビスターに声をかける。

「ビスター、お前は今日、何をした？」

「……スケイルラーテルを追った」

「それだけか？」

「……レオポルと一緒に、奴を追い詰めた」

「それで十分だろ」

　その言葉にビスターの体が僅かに揺れ言い返してくるが、俺はただ一つの俺なりの正論を伝える。

「でも、俺は買い物やら何やらでは……」

「俺だって全部できるわけじゃない。キャリメラには獣の扱いで敵わないし、レオポルたちには獣としての力で敵わない。だから一緒にいるんだろ」

「……」

「得意な奴が得意なことをやる。それでいい。むしろ、それが一番効率がいいんじゃないか？」

「……適材適所、ってことか」

「ああ。むしろ、俺たちが広く動けば依頼した多くの人の助けになるんだ。得意分野が戦闘なら、これからも俺はビスターに頼る。これじゃあ⋯駄目かな？」

　俺なりに必死に考えた答えにビスターは⋯⋯俯いて顔を上げ、体を起こして、俺を見て話す。

「こんな俺だが⋯これからもパーティーとして⋯仲間として一緒にいていいのか？」

「もちろん。キャリメラもそうだろう」

「当たり前だよ。お兄ちゃん、これからも頑張って」

　キャリメラもそう言い、ビスターは────

「フッ、フハハハハハハハ──。」

大きく笑った。さっきまでの落ち込みが嘘のように笑う。

　しばらくして笑いが終わり、満面の笑みで俺を見る。

「ありがとうよ。なあ、ショウヤ」

「？なんでしょう」

「これからは俺のことを──『兄貴』って呼んでくれ」

「⋯⋯なるほど、わかりました。これからもよろしくお願いします。ビスターの兄貴」

　ビスターはニヤつくなり俺に兄貴呼びをお願いしてきた。俺は今後世話になることだと思い、喜んで兄貴呼びした。

　兄貴呼びされたビスターはさらにニヤついて笑っていた。もう少し浸ってもらおうかと思ったが、俺はビスターに声をかける。

「さて、今日はノエラさんも家に帰ってくるし、ラーテル持ってギルドに報告しますか。そして、すぐに買い物だ」

「「おおーーーーー」」

　俺たちはいつも以上に上機嫌で森を抜け、王都に向かった。