40.副団長シャニーナ
グレマルーが抜いた剣はシャムール刀のような形の剣だった。だが、刀身の幅や曲がりが大きく、柄が長い両手剣だった。一方のシャニーナの剣は、他の騎士と同じような、目立った装飾のないロングソード。構えを取った二人に俺は合図を出す。
「では────はじめ」
合図と共に、グレマルーがシャニーナとの間合いを一気に詰めた。両手で握った剣が、横薙ぎに振るわれる。
シャニーナは咄嗟に後方へ跳び、斬撃をかわした。そのまま上段に構え、振り下ろす。
だが、グレマルーはすでにそこにはいなかった。一歩後ろへ退いたかと思えば、素早く右へ回り込む。
「っ！」
シャニーナが振り向くより早く、下段から斬撃が迫る。
ガキィン！
シャニーナは剣の側面を滑らせるようにして斬撃を弾いた。弾かれた剣を返し、今度は自ら踏み込む。
しかしグレマルーは再び後退した。そして、また回り込む。
斬撃。
シャニーナはかわす。
斬撃。
今度は受け流す。またグレマルーが回り込む。
グレマルーは剣を振っては、シャニーナによって弾かれ、回避して、受け流す。そして、グレマルーは躱して回り込むことを繰り返す。
その攻防を目の当たりにして、周りの騎士が呟く。
「くっ⋯やはり速い」
その発言で俺の考えは核心へと近づいた。
「やはり、あの足捌きが強みか？」
「⋯えっ、どういうこと？」
俺は思っていたことを口にしたようで、キャリメラが尋ねてきた。
「あの剣士⋯グレマルーの剣士の強みはあの足にある。あいつはあの脚力と足捌きで一気に距離を詰めたり、回避して回り込んだりしている。振るっては下がる。移動してまた振るう。それがあいつの剣だ。機動力重視の剣だ」
「じゃあ、このままじゃ⋯⋯シャニーナお姉ちゃん負けちゃうの？」
悲しそうにしていたキャリメラに俺は俺の見た限りの事を言った。
「心配することは無い。シャニーナさんが勝つさ」
「？⋯何を根拠に？」
「見てれば分かる」
そう言って、俺はシャニーナさんを見守る。キャリメラもシャニーナさんを信じて見守った。
────
グレマルーは数え切れないほどの斬撃を振っている。機動力を活かした剣戟。それがグレマルーの剣────だが、グレマルーは僅かに焦りを覚える。
(当たらない？ 当たらない？ かすりもしていない。なぜだ？ なぜだ！！？？？)
あれから幾度となく剣を振るっている。だが、シャニーナ本人もグレマルーに剣を当てられてはいない。だが、グレマルーの剣もまた届いていない。全て防がれ、躱されているのだ。
その事実に耐えかねたのか、グレマルーは瞬間的に速度を上げて剣を振るう。
キィィィン──。
甲高い音が響く。シャニーナの肩の装甲に当たった。
(やった。)
だが、次の瞬間────シャニーナの剣が最初より鋭い上段で振り下ろされた。グレマルーは咄嗟に後ろに下がり回避した。はずだったが、肩側の服がかすり血がにじみ出ていた。
「くっ」
「ふぅーー」
そして、また再び激しい攻防の剣戟が走る。
先程の攻撃で互いに当たりはしたが、僅かな差が見えてきた。その光景を見てキャリメラは驚いていた。俺はそんな彼女に声をかけた。
「なっ、大丈夫だろう」
「どういうこと？」
「グレマルーはたしかに速い。シャニーナよりもだ。だが────」
「だが？」
「それだけだ。他は全部シャニーナさんが上だ。シャニーナさんの先の読み合いや受け流しなどの技術は高い。日々の鍛錬を怠らずやっていたってことだ。先の乱戦も見た限りだが、分かる。だからこそ、あいつが負けるとは思っていない」
「そうだったんだ」
俺の言葉に納得したのか、キャリメラは笑顔になっていた。
「だが、決め手が何かまでは分からない。先の集団は柄で気絶させていたが、グレマルーは速いからな。当てられないかもしれない。だから、どう決めるのかで勝敗が分かれる」
それからも二人の攻防は続いていた。そして、ついに終わりを迎えようとしていた。
グレマルーは大きく横薙ぎの一閃を繰り出す。シャニーナは体をギリギリで屈み込んで、振られた剣の側面を力強く叩き込んだ。
ガギィィィィン──。
シャニーナの剣がグレマルーの剣を叩き折った。
「なぁっ」
グレマルーは刀身が折れた剣を見て、座り込んでいた。その背後から、シャニーナは剣を向けた。そして、言葉を放つ。
「私の──勝ちです」
「うぉっ⋯」
「「「「「「うぉぉぉぉぉ」」」」」
その光景に騎士たちの大歓声、俺と師匠とキャリメラのお兄さんは笑って見ていた。キャリメラは────事態を飲み込みきれていないようだった。
「⋯最後、どういうこと？ なんで剣が折れたの⋯⋯力業？」
俺はキャリメラに最後の結果を教えた。
「最後は力もそうだが、他にも勝因はある」
「他？」
「そう。実はあの攻防の中、シャニーナさんは攻撃を弾く際に同じ箇所に剣を入れたんだ。それを繰り返して、剣に僅かに亀裂を入れたんだ。そして、相手の勢いの乗った振りに合わせて、本人の膂力を加えたんだ。そして、グレマルーの剣が折れたんだ」
かなりの技量がいる実力だ。それをなせるのだから、シャニーナは副団長に相応しい技量がある。シャニーナは剣を納め、俺たちの方に声をかけに歩み寄った。
「ショウヤさん、キャリメラちゃん、終わったよ」
「シャニーナお姉ちゃんすごいよ」
「見事だったよ。だが──」
「死ねぇぇぇぇ」
「えっ？」
シャニーナの後ろから折れた刃先を持って、グレマルーが突っ込んできた。シャニーナは油断して避けることはできない。
キィィィン────
甲高い音が響く。俺はグレマルーの刃を弾いたのだ。グレマルーの態勢が崩れ、俺はグレマルーの足を踏み、鳩尾、顎、顔面に素手と柄を打ち込んで気絶させた。
「一騎討ちはシャニーナの勝ちです。さらに、生き恥をさらすとは情けないですね」
倒れ込んだグレマルーにそう言い残して、俺はシャニーナに声をかけた。
「シャニーナさん、一騎討ちはお見事。ですが、一応ここは戦場です。油断なされぬように」
「ええ、すいません」
「謝ることはない。むしろ、一騎討ちにしたのは俺なのだから、こちらが申し訳ない」
「いえ、ショウヤさんのおかげで色々吹っ切れました。ありがとうございます」
シャニーナさんは倒れたグレマルーを見つめる。そこに怒りはなかった。
ただ、かつて尊敬していた騎士がこんな姿になってしまったことへの、僅かな悲しみだけがあった。
「⋯⋯グレマルーさん。私は、あなたに認めてほしかったわけではありません。ただ、同じ騎士として⋯正しい道を歩いてほしかった」
「そうか、ならよかった。では盗賊の捕縛は済んだし、獣たちと行方不明者の解放をしますか。ということで────はい、これ」
俺は懐から鍵を取り出した。
「この鍵って⋯？」
「密猟集団から回収した」
「えっ、いつ？」
「最初に二人気絶させたろ。その一人が持ってた。俺は師匠たちと密猟集団を見張っているよ」
俺はシャニーナに任せて、騎士たちにも大きな声でお願いした。
「騎士の皆さん、獣たちと行方不明者たちの解放に尽力してください」
「「「「「「「うぉぉぉぉぉ」」」」」」」
そして、俺たちは任務の後処理を始める。
