『女神に惚れた俺は、女神に相応しい神になる試練を受けに参ります〜八つの世界を巡り、神々に認められるまで〜』

剣の世界編

37.指名依頼出陣

　─今日は指名依頼の決行日。俺とキャリメラはルナの背に乗って、集合場所である北門に向かった。今回は、俺とキャリメラ、そしてルナ、リンクス、カルタノ、グラスの六人――いや、二人と四体でクエストを受けることになった。リンクスは俺の傍で身を預けていた。

「リンクスは本当にショウヤのこと、気に入ったんだね。」

「そのようだな。一緒に闘うことが増えたのも、大きいかもしれないな。今回のクエストも期待しているよ、リンクス。」

「ガウゥッ。」

「シャニーナお姉ちゃんと一緒に今日も頑張っていこう。」

「そういえば、シャニーナさんのことをお姉ちゃん呼びですね。お知り合いですか？」

　以前、ノエラさんが一緒に来た時も、自然とお姉ちゃん呼びだった。面識があるってことだろう。

「シャニーナお姉ちゃんは騎士団に入って、お母さんから剣を教わっていたの。それで会う機会ができて、お姉ちゃんとして話していたの。」

「そうだったんだな。」

「お母さんも見込みがあると思ってたみたいだけど、副団長になるとは思っていなかったって、驚いていたね。」

「アハハハッ。まあ、良いことじゃない。弟子が出世して、師匠であるノエラさんも鼻が高いものだよ。」

「それもそうだね。」

　実の姉ではないが、仲がいいみたいだ。俺とミャールもこんな感じだったのかと、ふと思った。

　そうこうしているうちに、俺たちは北門に着いた。

「おはようございます。シャニーナさん。」

「おはよう、シャニーナお姉ちゃん。」

「おはようございます。獣導の協奏のお二人。」

　キャリメラはいつもどおり、シャニーナさんをお姉ちゃん呼び。立場もあるから注意すべきかと思ったが──シャニーナさんは特に気にしていない様子だ。どうやら呼び方に関してはもう許しているようだ。

「応援にも声をかけましたが、王都周辺の別件対応もあり、難しいようです。」

「仕方ないですよ。俺たちで頑張りましょう。」

「はい。お願いします。」

　つい言ってしまったが、俺のやれることをやるだけだ。

　シャニーナさんは踵を返して、部下たちの前を先導するように────北門をくぐる。

──────

　北の森は希少種も生息しているが、危険な獣もいて、熟練の剣士でも命を危ぶまれる場所。今回の密猟グループ『黒獅子のたてがみ』は、その奥の遺跡を拠点として活動しているようだ。

　俺たちは王都からの道中、獣を討伐したり逃がしたりして、昼過ぎにはその遺跡の近くまで来た。森の茂みの中から遺跡の入り口を見る。遺跡の入り口近くには見張りが三人いた。

「報告通り、ここで間違いないようだな。」

「ええ、一斉に行きたいですが、戦力が心細いですね⋯。」

　シャニーナは困り果て、悩み込んだ。仮に俺たち獣導の協奏六人と騎士団七人の合計十三人で挑んでも、後から号令で敵が一気に来たら厄介だ。応援も期待薄⋯⋯ならば──

「俺が先陣を斬る。」

「えっ、でも⋯。」

「三人だけなら、すぐに済みます。」

　俺は真剣な顔で、シャニーナに言った。シャニーナがまた必死に止めようとするが、キャリメラが彼女の腕を掴んで笑った。それを見ると、シャニーナさんは引き下がってくれた。

「わかりました。お願いします。」

「はい。では⋯行きます。」

　その瞬間、シャニーナたちの前から俺は消えた。そう思って、混乱する暇を与えずに遺跡の方からうめき声がした。

「ぐぁっ。」

「カハッ。」

「ガッ。」

　みんなが遺跡の方を見ると、そこには────地面に倒れ込んだ見張りと、鞘に入れた状態の剣を持った俺が立っていた。無拍子を使ったからだ。俺は剣を腰に戻して、キャリメラの方に声をかける。

「さぁ、行こうか。」

「分かった。みんな行こう。」

「「「「「「「⋯⋯⋯。」」」」」」」

「どうした？　早く行くぞ。」

「あっ、失礼しました。」

　キャリメラはすぐにこっちに来たが、シャニーナを含む騎士団は何が起きたか分からず、魂が抜けてしまった様子だった。だが、時は惜しい。すぐに正気に戻して、遺跡に乗り込んだ。

　そういえば、調べていたとはいえ、そう容易く拠点を見つけられるものなのか。大規模な密猟グループがこんなミスを起こすものか。俺は罠を考慮しながら遺跡に入っていく。

──────

　遺跡の道は十人くらい横並びできるほどの広さで、高さは５メートル以上もあり、ルナたちも一緒に俺たちは奥に進んでいく。進むたびに密猟の剣士たちがちらほら見張っており、号令される前にシャニーナたちの騎士が無力化させていく。

　そうやって、四人くらいのグループの見張りを三組ほど無力化していき、俺たちは大きな広間に出た。そこには、入ってきた入り口以外の通り道の類が無かった。

「行き止まり？」

「どういう事だ⋯。」

「まさか、誘い込まれた？」

「そんなはずはない。たしかに、希少種たちを連れてここに入った報告はあった。」

　騎士たちが動揺していた。シャニーナさんと俺とキャリメラは背中合わせになって、周囲を強く警戒した。

「やっぱり⋯⋯罠なのでしょうか？　シャニーナさん。」

「可能性は⋯ありますね。」

「あるいは────隠し部屋、とかだな。」

「ワフッ。」

　そんなことを言ってみると、グラスが壁の前で吠えた。キャリメラと俺はグラスの方に駆け寄る。

「どうした？　⋯まさか、臭いがするのか？」

「ワンッ。」

　俺は剣を手にして、耳を壁に押し当てる。そして、柄で軽く叩いた。

コンッコンッ──。

　向こう側から、空間のある響き方がした。

「空洞だ。向こう側に何かある。」

「グラス、よくやったよ。」

「ワンッ。」

　キャリメラはグラスの顔をワシワシした。シャニーナさんは部下たちに指示を出し、騎士たちは強く返事した。だが────

「そうと決まれば、どこかに隠し扉を開ける方法があるはず。総員、捜索開始。」

「「「「「「はっ。」」」」」」

「その必要は無い。」

「えっ？」

　俺は静止させた。シャニーナさんは俺の判断に怪訝な反応を見せた。

「えっ、どういうことですか？」

「さっき叩いた感じ、この石はそんなに硬くないし、厚さは無い。斬ったほうが早い。離れろ。」

　俺がそう説明すると、全員が俺から離れた。俺は離れたことを確認し────身を低くして居合の構えを取る。そして、一呼吸取った。

「ヒューー。」

　抜刀。左上、右上、左下、右下と流れるように素早く剣を振り、最後に壁に蹴りを打ち込んだ。すると、壁はひし形に切り取られたように穴が開かれた。

「よし、いけるな。とはいえ、暗いな。松明を頼みます。」

「あっ、あっ⋯⋯。」

　俺は松明を所望すると、シャニーナさんたちは声がうまく出てこないようだった。

「⋯う？　どうした？」

「あ、いや、すいません。すぐに用意します。」

　落ち着いた瞬間の行動は早く、松明の準備に取り掛かった。その間、俺は入ってきた入り口と斬った入り口に警戒した。

　その間、騎士たちはコソコソと話していたが、俺は聞こえなかった。

「さっきのもそうだったけど、見張りを倒した時、何か分かったか？」

「さっきのは、居合で四回斬ったんだろうけど⋯。」

「それでも、岩の壁を斬るって⋯。」

「最初のは全然分からなかった。」

「やっぱり、六剣聖の弟子の実力は本物だな⋯。」

　そして、松明の用意ができ、俺たちは中に進んでいく。敵の気配を逃さんとするが、特に感じられなかった。だが、俺でも分かる獣臭がしてきた。それと同時に、誰かの泣く声がした。

　そして進み、わずかに明るい広い空間に出た。そこには無数の檻が置かれ、希少種を含めた多くの獣たちが閉じ込められていた。

「グスッ、グスッ。」

「あっ。」

　俺はローブで覆われた方から涙を啜る音が聞こえ、そちらに向かってローブを剥がした。そこには────

「子供？」

「ショウヤさん？　なぁっ、この子たちは⋯行方不明と呼ばれた子供と一致します。」

「まさかあいつら、子供たちを労働力として奴隷に？」

「何という⋯所業。」

「最悪の事態だな。」

　檻の中に鎖で手錠と首輪をされた子供たちがいた。行方不明者も関与してしまう最悪の事態が起きていた。この国では、奴隷は禁止されている。俺も前世の記憶があり、この行為には憤りを抱く。そんな風に思っていると、奥の方から────

コンッ、コンッ────

　足音がこの施設内に響いた。その事態に俺たちは剣の柄を握り、ルナたちはキャリメラを守るように囲んだ。近付いていく足音は仄暗い向こう側から来て、松明の明かりからその顔があらわになった。三十手前の中年の男性が騎士団の鎧を着て現れた。騎士から奪ったと思った俺は剣の柄を強く握り直す。だが、騎士たちは手を柄から離して唖然としていた。シャニーナまでも──

「どういうことですか？　⋯なぜあなたがここに⋯⋯？」

　シャニーナの声はいつにもなく、怒号をあげた。

「なぜいるのですか、────グレマルー。」

「よお、キャリメラ。そして、カスどもが。」