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32.獣導師のはじまり

　ブレーベル王国の王都サードスには、珍しい職業である『獣導師』を生業とする男がいた。

　彼は一人の女性騎士と出会い、やがて夫婦となった。

　二人の間には、一人の女の子が生まれた。

　名前は――『キャリメラ』。

　幼い頃から獣と心を通わせ、やがて『獣導師の逸材』と呼ばれるようになった少女。

　その始まりは、彼女がまだ十歳にも満たない頃のことだった。

────

　私はキャリメラ。獣導師のお父さんと、騎士のお母さんと三人で暮らしていた。

　私は昔から、お父さんが吹く笛の音を聴いていた。そして、私も笛を吹いてみたいと言うと、お父さんは遊びのつもりで、優しく吹き方を教えてくれた。

　お母さんは騎士として、みんなを守るために働いていた。

　お母さんの優しいところも、騎士としてかっこいいところも、私はみんな大好きだった。

　でも、お父さんもお母さんも仕事で家を空けることが多く、しばらく帰ってこないこともあった。

　そんな時は、少し寂しかった。

　そんなある日のこと。

　その日も両親は仕事に出ていて、私は昼頃にこっそり家を出た。

　王都を出て、東の森へ向かう。

　といっても、森の入り口からそれほど離れてはいない。少し後ろへ戻れば、すぐに森から出られるくらいの場所だった。

　私は、お父さんが買ってくれた私用の笛を取り出した。

　そして、森の中で笛を吹く。

ヒュールル――。

　その音色は、お父さんほど上手ではなかった。

　それでも、お父さんに教えてもらった旋律で、『獣鎮めの曲』を吹いた。

　近くに獣がいるわけではない。

　それでもこの曲を吹いたのは、お父さんに教えてもらった曲の中で――私が一番好きだったから。

　自然の中で吹いたら、何か特別なものを感じられる。

　そんな曖昧な考えだった。

　ただ、私は楽しくて笛を吹いていた。

　すると――森の中から、茂みが揺れる音が聞こえてきた。それでも、私は笛を吹くのを止めなかった。

　お父さんから教えてもらったのだ。獣を鎮めている最中に突然音を止めると、驚いた獣が逃げてしまったり、逆に襲ってきたりすることがある。

　だから、最後まで吹き続ける。

　笛を吹き続ける私の耳に、獣の足音が届いた。

　一歩。

　また一歩。

　少しずつ、こちらへ近付いてくる。

　そして――茂みの中から、一頭の獣が姿を現した。

　それは、一メートルを少し超えるくらいの大きさをした、白銀色の獣だった。

　犬のような姿をしている。

　私は曲を吹き終えると、笛を口から離した。

　その子は、しばらく私を見つめていた。

　私は、それまで王都にいる馬くらいしか獣を間近で見たことがなかった。森の中にいる獣を初めて目の前にして――その美しさに見惚れてしまった。

「どうしたの？」

「クゥンッ」

　その子は、小さく可愛らしい声で鳴いた。

　そして、少しだけ頭を下げる。

　何をしているのかは分からなかった。

　でも、私を襲ってくる様子はない。

　私はその子に向かって微笑み、もう一度、同じ曲を吹こうとした。

　すると――その子が、私の方へ近付いてきた。

　私は少し身をすくめ、身体が震えた。

　でも、その子は私の横まで来ると、その場で丸くなって座り込んだ。

　驚いた。

　でも、怖くはなかった。

「吹いてもいいかな？」

「……」

　その子は鳴かなかった。ただ、尻尾をゆっくりと振っていた。私は、それを答えだと思った。

　そして、もう一度『獣鎮めの曲』を吹いた。

　それからも、私は何度も同じ曲を吹いた。

　それでも、その子は私のそばから離れなかった。

　やがて夕暮れが始まる前になり、私は王都へ戻ることにした。

　森の中で、その子とは別れた。

　私は一人で王都へ戻った――つもりだった。

　東門まで来たところで、門番の人に呼び止められた。

「待って、お嬢ちゃん」

「うん？　どうしたの？」

「お嬢ちゃん、後ろの獣は何だ？」

「後ろ？」

　私は振り返った。

「あっ……」

　そこには、さっき森の中で出会った白銀色の獣がいた。

「ついてきちゃったの？」

「お嬢ちゃん、悪いけど、その子を王都に入れるわけにはいかないんだよ」

「ごめんなさい。勝手についてきちゃったみたいで……」

　私は獣の方を向いた。

「どうしたの？　森にお帰り」

「ワォンッ」

　その子は鳴いた。

　でも、私から離れようとはしなかった。

　どうしようかと困っていると――後ろから聞き慣れた声がした。

「ここにいたのですね、キャリメラ」

「お母さん！」

　振り返ると、そこにはお母さんがいた。

「これはノエラ隊長。お疲れ様です」

「ええ。ご苦労様」

　お母さんは門番の人に軽く頭を下げ、それから私を見る。

「ところで、キャリメラ。勝手に王都の外へ出てはいけないでしょう？」

「ごめんなさい」

「とはいえ……」

　お母さんは少し寂しそうに笑った。

「寂しい思いをさせてしまった私たちもごめんなさい。次からは、どこかへ行くときはちゃんと私たちに言うようにね」

「はい」

　お母さんは門番の人に労いの言葉をかけながら、私を叱った。

　でも、怖くはなかった。

　悪いのは私だから、次から気を付ければいい。それに、叱っている時のお母さんも優しかった。

　お母さんは私を叱り終えると、私の後ろへ視線を向けた。

「で……後ろの子は何？」

「ついてきちゃったの。森の中で笛を吹いていたら、ついてきちゃった」

「そうなのね。怪我がなくて良かったけど……」

　お母さんは白銀色の獣をじっと見つめる。

「この子……もしかして、月狼じゃないかしら？」

「月狼？」

「希少種の一種よ」

「希少種って、お父さんが言っていた珍しい種類の？」

「そうよ」

　お母さんは驚いたように月狼を見る。

「しかも、滅多に会えない子を連れてきたのね」

　そして、私へ向き直った。

「キャリメラ。この子の頭を撫でてあげて」

「いいの？」

「ええ。何かあったら、お母さんが守るから」

　私はお母さんの言葉を信じて、月狼の頭へそっと手を伸ばした。

　そして、その頭を優しく撫でる。

　すると――月狼は嬉しそうに私の手へ頭を擦り寄せてきた。

　私は思わず笑顔になる。

　それを見たお母さんもクスッと笑った。

「うん。分かったわ」

　お母さんは門番の人へ向き直る。

「この子、私の娘が預かります。手続きをお願いします」

「ちょっと待ってください」

　門番の人が慌てて止める。

「そちらは希少種でしょう？　そんなことをすれば違法となり、私はあなた方を捕まえなくてはいけません」

「そうですね」

　お母さんは冷静に答えた。

「ですが、このままではこの子は娘についてくると思います」

「それは……」

「一時的に保護する、という形ではどうでしょう？」

　お母さんは月狼を見る。

「私の夫は獣導師です。獣を傷つけるようなことはありません」

「しかし……」

「騎士団長を通じて、国王陛下にもこのことをお伝えします」

　お母さんは門番の人へ優しく微笑む。

「これで通しても、私たちが無理に行ったことで、あなたに非はありません」

「……分かりました」

　門番の人は少し考えたあと、頷いた。

「では、希少種の保護ということで、私からも事情をお伝えしておきます」

「ありがとうございます」

　こうして、お母さんの説得もあり、月狼は私たちと一緒に家へ帰ることになった。

　王都を歩いている間、周囲の人たちは月狼へ視線を向けていた。

　遠目から見れば、美しい大きな犬にも見える。珍しい姿をしているから、つい目に入ってしまうのだろう。

　その日の夜、私たちは家で一夜を過ごした。

　そして翌日。

　私と月狼、お母さんの三人で王城へ向かった。

　門番の人から事情を聞いていたこともあり、私たちはすぐに中へ通され、そのまま謁見の間へ呼ばれた。

────

「国王陛下。お騒がせしてしまったこと、誠に申し訳ございません。慚愧に堪えない限りです」

　お母さんは膝をつき、頭を下げている。

　私も、お母さんと同じようにしゃがみ込んだ。

　そして、国王陛下が口を開いた。

「よい。話は聞かせてもらっている」

　国王陛下は、私の隣にいる月狼へ視線を向ける。

「そこにいる月狼を、その子と共に暮らしたいのだったな？」

「……はい。おっしゃるとおりでございます」

　お母さんが答える。

　その答えを聞き、国王陛下は少し考え込んだ。

「貴女の夫は獣導師とはいえ、希少種を一個人の家庭で保護するのは少々難しい問題だな。どうしたものか……」

　国としても、一個人だけを特別扱いするわけにはいかない。

　希少種の保護という大義があるとはいえ、国民の間に不公平を生む可能性もある。

　そんな中――国王陛下に仕えていた側近の一人が口を開いた。

「陛下。一つ、案を申し上げてもよろしいでしょうか？」

「……聞こうか、宰相」

「彼女――キャリメラ殿が、獣導師になられればよろしいのではないでしょうか」

　その言葉に、謁見の間が静まり返った。

　お母さんも、国王陛下も、驚いた顔をしている。

　だが、宰相――パートルは話を続けた。

「キャリメラ殿の父君を特別扱いするわけにはいかないのであれば、キャリメラ殿自身が獣導師となり、正式に活動すればよいのです」

　パートル宰相は月狼を見る。

「そうすれば、この子についても、希少種の保護および管理という形で扱うことができます」

　そして、私へ視線を向ける。

「もっとも、これはキャリメラ殿に獣導師になることを求める話でもあります。ですから、最終的には本人の意思を尊重すべきかと思います」

　宰相の意見は、とても分かりやすかった。

　たしかに、私が獣導師になれば、この子と一緒に暮らせる。

　でも――

　獣導師になるかどうかなんて、もう決まっていた。

　昨日の森で笛を吹いた時から。

「なるほど。宰相の意見は分かった」

　国王陛下は私を見る。

「では、キャリメラよ。一つ聞こう」

「あっ、はい……」

「そなたは、獣導師になるか？」

「なります」

　私は即答した。

「良いのか？」

「はい」

　私は月狼を見る。

「私は昨日、森で笛を吹きました」

　そして、昨日のことを思い出す。

「この子と一緒にいる時間が、とても楽しかったんです」

　私の口から、言葉が次々と出てくる。

「獣たちと触れ合うことも楽しい。そんな彼らと一緒にいる時間が、私は欲しいんです」

　その言葉に、嘘はなかった。ただ自分が思ったことを、真っ直ぐに伝えただけだった。

　国王陛下は少し驚いた顔をしていた。

　だが――

「ハッハッハッハッ！」

　やがて、大きな笑い声を上げた。

「そうか、そうか。そなたの気持ちは分かった」

　そして、国王陛下はお母さんへ視線を向ける。

「ノエラ殿。いかがかな？」

「はっ」

　お母さんは頭を下げた。

「娘が自分で決めたことです。私は口出しするつもりはありません」

「よし」

　国王陛下は頷いた。

「では、キャリメラよ。そなたを獣導師と認め、月狼を保護し、共に暮らすことを認める」

「ありがとうございます、国王陛下！」

　それから、宰相が用意した書類に私の名前を書いた。

　こうして私は、正式に獣導師となり――月狼を家族として迎え入れることになった。

　私たちは謁見の間を出て、家へ帰っていく。

　その道中、お母さんが私へ声をかけた。

「キャリメラ、本当に獣導師になるんだね」

「うん」

「そう」

　お母さんは優しく笑った。

「大変でしょうけど、頑張ってね」

「うん。ありがとう、お母さん」

　そんな会話をしていると、月狼が私の身体へ頭を擦り寄せてきた。

　まるで、これからも一緒にいられることが嬉しいと言っているようだった。

「私も嬉しいよ」

　私は月狼を見つめる。

「――ルナ」

「ワォン」

「その子の名前？　いつ、つけたの？」

「今」

　私は笑顔で答える。

「一緒に暮らせるって決まったから。これからずっと一緒なんだもん」

「そう。いい名前ね」

　お母さんは月狼の頭を優しく撫でる。

「これからもよろしくね、ルナ」

「ワォン」

　私たち三人は、仲良く家へ帰っていった。

　家に着くと、お父さんにも今回のことを話した。

　お父さんはとても驚いていた。

　でも、それ以上に――私が獣導師になることを、とても喜んでくれた。

　それから私は、お父さんから獣導師になるための特訓をひたすら教えてもらった。

　森へ出れば、ノクスをはじめ、いろいろな獣たちが私に懐いてくれた。

　そして、少しずつ仲間も増えていった。

　あの日、森で出会った一頭の月狼。

　その出会いが、私の人生を大きく変えていった。

────

「そして、今に至るの。どうだった？」

「ハハハッ。キャリメラも、ついこの間の俺みたいなことをしたんだね」

　俺は隣にいるルナを見る。

「ルナも良かったな」

「ワォォン」

　ルナが嬉しそうに鳴いた。

　ルナとの出会いをきっかけに獣導師となったキャリメラ。

　その話を聞いて、俺はかっこいいと思った。

　それと同時に――どこか親近感も湧いた。

　俺も、ついこの間まで自分の人生とはまったく違う道へ進むなんて、考えもしなかったのだから。

　そんな俺に、ノエラさんが笑いながら声をかける。

「フフッ。だからこそ、あなたと仲間になったと聞いた時は、ルナのことを思い出しちゃったわ」

「俺は珍獣じゃないですよ」

「あら、そうね」

　ノエラさんはクスクスと笑う。

「でも、あなたも凄い子よ」

　そして、少し興味深そうに俺を見る。

「ねぇ。私もあなたのことを聞きたいのですが、よろしいでしょうか？」

「ええ、話したいのは山々ですが……」

　俺は空を見上げる。

　もう夜もかなり深くなっている。

「もう夜も遅くなっていますので、自分は眠ろうかと思います」

　そして、ノエラさんへ向き直った。

「ですので、朝になりましたら、俺が料理を作ります。その時にお話ししましょう」

「あら。料理を作ってくれるの？　それは嬉しいわ」

　ノエラさんは嬉しそうに笑った。

「じゃあ、その時に話を聞かせてね」

「はい。ぜひ」

　そうして、俺はルナの背中に寝そべった。

　夜の森を進むルナの背中から伝わってくる温もりが――なぜか、とても心地よかった。