『女神に惚れた俺は、女神に相応しい神になる試練を受けに参ります〜八つの世界を巡り、神々に認められるまで〜』

剣の世界編

31.獣導師の母

　夕暮れになる前に、俺たちは村へ戻ってきた。村には鎧を身に着けた騎士たちが集まり、盗賊たちを馬車へ乗せている。どうやら、騎士団が到着したようだ。

「どうやら、騎士団が来てくれたようだな」

「……」

「どうした、キャリメラ？」

　俺が声をかけると、キャリメラは何も答えなかった。だが、その顔には満面の笑みが浮かんでいる。そして、俺の問いかけにも答えず、すぐさま騎士団の方へ駆け出した。

　正確には、騎士団の中にいる一人の女性騎士へ向かっているようだった。

　ピンク色の髪をポニーテールにした女性騎士が、こちらを振り返る。

　その姿を確認した瞬間、キャリメラは歓喜の声を上げながら駆け寄り、そのまま女性騎士へ抱きついた。

「お母さん、来てくれたんだね」

「キャリメラ。無事なようで安心しましたわ」

「来てくれて、嬉しい」

「あなたのノクスが手紙を届けに来てくれましたし、最短で済ませるなら、私たちが向かうのがいいと考えたの。騎士団長にも許可を得て来たのよ。とにかく、無事で本当に良かった」

　親子の仲睦まじいやり取りに、俺は思わず微笑ましい気持ちになる。

　だが、それと同時に――俺は驚愕して、その場から一歩も動けずにいた。

「あら、そこのあなた。剣士ギルドの方かしら？」

　そんな俺に気付いたのか、キャリメラの母親が声をかけてきた。

「あっ、はい。そうです。失礼しました。キャリメラの母親が騎士の方とは知らず……」

「あら、キャリメラ。教えていませんでしたの？」

「まだ伝えてなかった。ついこの間、パーティーになったばかりだから、追々話そうとはしてたんだけど……」

　キャリメラの言葉に、母親は少し驚いた様子を見せる。

「キャリメラ、さっきなんて言ったの？　……パーティー？」

「そう。パーティーを結成して、ショウヤと一緒にクエストしてたの」

「そうなの……。たしかに手紙でも書いて……。待ちなさい。今、ショウヤと申しました？」

「うん」

「それはつまり、王都で有名になっている、あの……ショウヤさんに……？」

「そう。あのショウヤなの」

　キャリメラは、「凄いでしょう」と言わんばかりの笑顔を浮かべている。

　一方の母親は、呆れたような、それでいて嬉しそうな微笑みを浮かべていた。

「相変わらずね、キャリメラ。あら、失礼しましたわ。改めて、ショウヤさん。キャリメラが世話になっているわね」

　そう言って、母親は俺の方へ歩いてくる。

　俺の前まで来ると、右手を差し出してきた。俺も右手を差し出し、その手を握る。

「いえいえ。こちらもいい経験になっておりますので、お気になさらず」

「そう言ってもらえると嬉しいわ」

　互いに笑顔で固く握手を交わし、手を離す。

　そして俺は、改めて気になっていたことを尋ねた。

「失礼ながら……キャリメラのお母様、でしょうか？」

「あら、これは失礼しました。名乗るのが遅れましたね」

　女性は優雅に一礼する。

「私はノエラ。ブレーベル王国騎士団の騎馬隊隊長を務めております。以後、お見知りおきを」

「これはご丁寧に。私はショウヤです。キャリメラさんとはパーティーを組んでもらっています。しばらくお世話になるかと思いますので、よろしくお願いします」

　互いに改めて挨拶を交わす。

　すると、ノエラさんは少し驚いたような顔を見せた。

「あの……どうかしました？」

「あら、また失礼を。いえ、あの六剣聖の弟子が、こんなにも誠実な方とは思わず、少し驚いてしまいましたの。すいません」

（師匠たち……昔、何かやったんですか……？）

　そんな疑問が頭をよぎる。

　だが、今は目の前のことが先だ。

「左様ですか。ところで、盗賊たちは大丈夫そうですか？」

「ええ。私たちが来るまで、ルナたちがちゃんと見張ってくれていたみたいで、何もしていないようです。あとは連行するだけね」

「そうですか。ありがとうございます」

「こちらこそ。十人を超える人数の中、キャリメラを守ってくれてありがとう」

　その言葉を聞いた瞬間、俺の胸が締め付けられるように苦しくなった。

　俺は、正直に伝えることにした。

「いえ……すいません。守りきれてませんでした」

「えっ？」

「一度、盗賊の一人がキャリメラを攻撃しようとしていたのですが、俺は間に合わず……」

　俺は拳を握る。

「クレインが守ってくれたので、キャリメラは無事でした。ですが……娘さんを守りきれず、申し訳ありません」

　俺は深く頭を下げた。

（俺が間に合わなかったのは事実だ。結果的に無事だったからといって、なかったことにはしたくない）

　しばらくして、ノエラさんが静かに口を開いた。

「ショウヤさん」

「はい」

「まずは顔を上げてください」

　俺は頭を下げたまま返事をする。

「……はい」

　そして、ノエラさんに言われたとおり顔を上げる。

　そこにあったのは――笑顔だった。

「ありがとう。正直に言ってくれて」

　その声音は優しかった。

「でも、次からはキャリメラをちゃんと守ってね」

「――っ、はい！」

　その言葉に応えるように、俺は強く返事をした。

　すると、ノエラさんはクスッと笑った。

「あなたが六剣聖に気に入られたのが、少し分かった気がします」

「ありがとうございます」

　ノエラさんに褒められ、俺は素直に頭を下げる。

　やはり、ノエラさんは優しい人なのだ。

　俺は、そう思っていた。

　――だが。

　ノエラさんは踵を返し、盗賊たちのいる馬車へ向かって歩き出した。

　すると、それまで近くにいた騎士たちが、なぜか一歩、また一歩と道を空けていく。

（……ん？）

　俺が疑問に思っている間にも、ノエラさんは馬車へ近付いていく。

　そして馬車へ乗り込むと――

「あなたたち、私の娘に怪我を負わせようとしたようですね？」

　先ほどまでの優しい声が消えた。

　凛としている。それでいて、明らかな怒気が込められていた。

　その瞬間、盗賊たちは今まで以上に身体を震わせていた。

「私は騎士です。鬱憤を晴らすためや、無闇に人を痛めつけるようなことはしません」

　ノエラさんは静かに告げる。

「ですが、抵抗したり、娘をはじめ、他の人に危害を加えようものなら……」

　そこで一度、言葉を切る。

「私は、赦しません。これは最終警告です。ご理解くださいましたね？」

　盗賊たちは一斉に首を縦に振った。

「ご理解、感謝します」

　それだけ言うと、ノエラさんは馬車から降りた。

　先ほどまでの怒気が嘘だったかのように、その立ち振る舞いは再び美しく、凛とした騎士のものへ戻っている。

「さあ、出発するわよ。みんな、早く支度しなさい」

「「「「「「は、はいっ！」」」」」」

　ノエラさんの指示を受け、騎士たちは一斉に出発の準備へ取り掛かった。

　その様子を見ながら、俺は隣にいるキャリメラへ声をかける。

「キャリメラ。随分、愛されてるね」

「たしかに、そうかも。少し過保護かと思うけど……私は嬉しいな」

「ふっ。折角だし、一緒に同行する？　クエストは終わったし……」

「そうだね。ちょっと、聞いてくる」

「あっ、俺が聞いてくるよ。キャリメラはカルタノたちを頼む」

「分かった」

　キャリメラはカルタノたちがいる獣舎へ向かい、俺はノエラさんへ声をかける。

「すいません、ノエラさん。俺たちも同行してよろしいでしょうか？」

「あら、そう？　私たちは大丈夫よ。むしろ、心強いわ」

「ありがとうございます。キャリメラがカルタノたちを連れて来るので、もう少し待ってもらっていいですか？」

「ええ、大丈夫よ。ありがとうね」

「いえ、こちらこそ」

　ノエラさんから許可をもらった俺は、そのまま村長たちのもとへ向かった。

　そして、今回のクエストで判明した鉱角鹿とグラトニーゴートについて説明し、森へ無闇に近付かないよう伝える。

「原因は、希少種のグラトニーゴートでした。毒草に覆われた森の奥へ移動してもらったので、もう大丈夫だと思います。ただ、危険な場所でもあるので、近付かないようにしてください」

「分かりました。注意するように伝えておきます。ありがとうございます」

「それと、鉱角鹿も山岳地帯へ誘導してもらいました。こちらも希少種なので、無闇に近付かないようお願いします」

「はい。十分に注意します」

「いえ。実際にやったのは、あちらの獣導師の彼女です。俺はただの護衛ですから」

　俺はキャリメラの方を見る。

「それに、こちらも無理を言って盗賊を預けてしまって申し訳ありません。お世話になりました」

「いえいえ。こちらこそ助かりました」

「ちゃんと、報酬お願いします」

「ええ。ちゃんと相談しておきますので、ご心配なく」

　そんなやり取りを終えたところで、キャリメラがカルタノたちを連れて戻ってきた。

　俺たちはノエラさんと合流する。

「お待たせしました」

「大丈夫よ。では、出発しましょうか」

　いよいよ出発しようとした、その時だった。

「隊長、すいません」

「なんだ？」

「もう、夜になります。今日はここで一泊してから王都へ帰った方がよいのでは？」

　もっともな意見だった。

　だが、ノエラさんは首を横に振った。

「なりません」

「しかし……」

「たしかに、もう夜になってしまいました。ですが、ここまで大人数でお世話になるのも申し訳ありません」

　ノエラさんは村の方々へ視線を向ける。

「ですから、少しずつでも進みましょう」

　俺も、その意見に賛同した。

「そうですね。村の方々にも今日一日お世話になりましたし、これ以上負担をかけるのは避けた方がいいでしょう」

「そうでした。失念していました。では、持ち場に着きます」

「よろしい。では、改めて出発です」

　こうして俺たちは、夜の中を王都へ向けて進み始めた。

　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　夜中の森を、騎士たちと共に進んでいく。

　俺はキャリメラと一緒にルナの背へ乗り、ノエラさんたちは自分たちの馬で移動していた。

　辺りはすっかり暗くなっている。

　やはり、夜の森というものには恐怖を感じる。騎士たちも警戒心を強め、周囲を注意深く見回していた。

　だが――キャリメラとノエラさんは、まるで平気そうだった。

　俺は少し気になり、ノエラさんへ声をかける。

「ノエラさんは、この暗闇の中、怖くはないんですか？」

「怖いものではありますわ。でも、ルナたちがいるので安心です」

「うん。暗闇の中でも、他の森の子たちも、私たちに襲いかかろうなんて思わないしね」

「そうなんですね」

　ルナのような月狼が一緒なら、森の獣たちもわざわざこちらを狙うより、逃げることを選ぶのだろう。

　そんなことを考えていると、ノエラさんが笑いながら話し始めた。

「それに、盗賊の類も、騎士を出し抜こうとするような、違う意味で勇敢な者でない限りは襲ってこないでしょう」

「違う意味で勇敢……」

「ええ。それに、ショウヤさんもいるのですから、今の私たちを襲うとすれば、よほど無知か、力比べが好きな者くらいでしょうね」

「あっははは。過大評価では……？」

「私は彼らの稽古を見ただけですが、あの稽古をやり遂げたのでしょう？」

　ノエラさんは笑みを浮かべる。

「さらに、六剣聖も気に入るほどなのです。それ相応の実力を持っていると考えても、おかしなことではありませんわ」

「期待を裏切ることのないように、気を付けます」

「フフッ」

　ノエラさんは楽しそうに笑う。

「まあ、だからこそ……懐きにくそうな子だったり、希少種を仲間にしてしまうキャリメラは、本当に凄い自慢の娘だと思っております」

「たしかに、私自身も変わっている方なのに……キャリメラは純粋に凄い人だと感じます」

「でしょう？」

　そんな話をしている間、キャリメラは隣でずっとニヤけていた。

　……そういえば。

　一体、ルナとはどういうきっかけで仲間になったのだろうか。

「ちなみにノエラさんは、ルナがキャリメラの仲間になった経緯は知っていますか？」

「大体は知っていますが、詳しくは知らないです」

　ノエラさんはキャリメラへ顔を向ける。

「キャリメラ。折角ですし、教えてくれないかしら？」

「うん、良いよ」

　キャリメラは少し考えるようにしてから、懐かしそうに笑った。

「あの時は……そう、十歳になる前のことだったの」

　俺は、キャリメラとルナとの出会いの話に耳を傾けた。