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30.獣導師の獣誘い

　俺たちは、グラトニーゴートを発見した場所へ向かった。

　そこでは、グラトニーゴートが近くに生えている草をのんびりと食べていた。　キャリメラは身を屈めながら、刺激しないよう慎重に近付いていく。俺は万が一に備え、少し距離を取って二人の様子を見守ることにした。

「じゃあ、やるね」

「分かった。何かあったら、すぐに動く」

　キャリメラは小さく頷いた。　そして茂みの外へ出ようとした、その瞬間――笛を取り出し、ゆっくりと息を吹き込んだ。

ヒュー、ヒュールル──

　その音に反応し、グラトニーゴートの耳がピクッと動いた。そして、ゆっくりと顔を上げ、キャリメラの方へ視線を向ける。

　だが、キャリメラは笛を吹くのを止めなかった。

　その音色は、普段聞くものよりも小さく、そしてゆっくりとしていた。

　森の静けさを壊さないような、穏やかな旋律だった。

　グラトニーゴートは警戒する様子もなく、ただじっとキャリメラを見つめている。

　キャリメラはグラトニーゴートが自分を見ていることを確認すると、笛を吹きながらゆっくりと歩き出した。

　すると――

　グラトニーゴートも、ゆっくりとその後ろを追い始めた。

「……本当に、ついていってる」

　俺は思わず呟いた。

　驚かせることもない。

　力で従わせることもない。　

　ただ、笛を吹きながら歩いているだけ。

　それだけで、あの巨大な獣がキャリメラについていく。

（これが……獣導師なのか）

　俺は改めて、キャリメラの凄さを実感した。

　剣なら、俺にも扱える。

　魔物が襲ってくれば、剣を抜いて戦うこともできる。

　だが、目の前にいる獣を傷つけることなく、自分の意思で導いていく。

　それは、俺にはできないことだった。

　キャリメラはそのまま、森の中を進んでいく。　彼女が向かっているのは、先ほど話していた森の奥だった。

　俺とグラスは少し距離を空けながら、その後を追っていった。

　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　俺たちはキャリメラたちについていきながら、さらに森の奥へと進んでいく。

　やがてキャリメラが森の奥への入り口に差しかかると、そこで歩みを止めた。

　すると、グラトニーゴートも足を止める。

　その先に広がっていたのは、辺り一面を覆う毒草だった。　触れるだけでも危険なものや、強い毒を持つものまでいくつか確認できる。

　普通の獣なら、近付くことさえ避けるような場所だ。

　キャリメラは笛を吹くのを止めると、ゆっくりと振り返った。

　そしてグラトニーゴートのもとへ歩み寄り、その巨体を見上げる。

「ここなら、あなたが食べるものには困らないはずよ」

　そう言って、キャリメラはグラトニーゴートの体をそっと撫でた。

「ここで、静かに暮らしてね」

「メェーー」

　グラトニーゴートは、どこか安心したような鳴き声を上げた。

　そして一歩、森の奥へと踏み出す。

　その直後――

　目の前に生えていた毒草を、豪快に口へ運んだ。

「……食べた」

　俺は思わず呟く。

　グラトニーゴートは、まるで道を塞ぐ邪魔な草を食べているかのように、ムシャムシャと毒草を食べながら森の奥へ進んでいく。

　普通の獣なら命を落としかねない毒草だというのに、グラトニーゴートはまったく気にする様子がない。

　むしろ、嬉しそうに食べているようにすら見えた。

　やがて目の前の毒草を食べ終えると、グラトニーゴートは突然駆け出した。

　木々の隙間から差し込む光を浴びながら、巨体が森の奥へと消えていく。

　そして――その姿が見えなくなった。

　俺は森の奥を見つめたまま、隣にいるキャリメラへ声をかける。

「終わった……のか？」

「うん。あの子はもう大丈夫」

「そうか」

　キャリメラは小さく頷いた。

　その表情には、少しだけ寂しさが浮かんでいる。　だが、それ以上に嬉しそうな笑顔を浮かべながら、グラトニーゴートが消えていった森の奥を見つめていた。

　俺も何も見えなくなった森の奥へ視線を向ける。

　ここなら、きっと安心して暮らせるだろう。

「ところで、今回の旋律……いつもと違って、ゆっくりしていたけど、あれは何だったんだ？」

「あれは『獣誘いの曲』だよ」

「獣誘いの曲？」

「うん。仲間以外の動物たちを、自分のところへ誘導するときに使う曲なの」

　キャリメラは説明しながら、先ほどまで吹いていた笛を手に取った。

「ただ、大きな音で吹いちゃうと、鉱角鹿にも聞こえてしまうかもしれないでしょ？　だから、今回はいつもより小さく吹いたの」

「なるほど」

「上手くいって良かった」

　キャリメラはホッとしたように笑った。

「よし、あとは鉱角鹿を山岳地帯に呼び戻すだけ。早く戻ろう」

「ああ」

　そして俺たちは、再び山岳地帯へと戻ることにした。

──────

　山岳地帯へ戻ると、キャリメラは再び笛を取り出した。

　そして先ほどと同じように、『獣誘いの曲』を静かに吹き始める。

　しばらくすると――

　一頭。

　また一頭。

　森の奥から鉱角鹿たちが姿を現し、キャリメラのもとへ集まってきた。

　そして五頭目が姿を見せたところで、キャリメラは笛を吹くのを止めた。

「もう大丈夫」

　キャリメラは鉱角鹿たちを見つめながら、優しく語りかける。

「ここなら、人は近付かないだろうから。安心して暮らしてね」

　そして、少しだけ寂しそうに笑った。

「じゃあ、バイバイ」

「「「「「キュイー」」」」」

　キャリメラが手を振って離れていくと、鉱角鹿たちはまるで別れを惜しむかのように、一斉に鳴いた。

　俺たちはその声を背中で聞きながら、鉱角鹿たちから離れていく。

　そして、村へ戻ることにした。

　無事にクエストを終えたことを実感したのか、キャリメラは大きく腕を上へ伸ばした。

「よしっ！　クエスト達成ぃぃ！」

「お疲れ。よく頑張ったね」

「ワンッ！」

「ありがとう、グラスも。どう？　凄かったでしょ？」

「ああ、凄かったよ」

　俺は素直に答える。

「俺は剣を使うことくらいしか知らなかったけど……キャリメラは、さっきみたいに獣を傷つけることなく、ちゃんとクエストを終わらせた」

　俺はキャリメラを見る。

「本当に凄いよ」

「ワンッ」

「えへへ……」

　俺とグラスがそう答えると、キャリメラは照れたように頬を緩めた。

　嬉しそうに笑うその姿を見ていると、さっきまで獣導師として堂々と振る舞っていた姿との違いが、なんだか微笑ましく感じられた。

「よし、じゃあ戻ろうか」

「うん。早くしないと、ルナたちが心配しちゃう」

「たしかにな」

　そんな会話を交わしながら、俺たちは村へと戻っていった。