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29.希少種

「希少種って……あの、ルナやハクみたいな珍しい個体の獣のことか？」

「そう。その子がこの村の近くに出てきたみたいで、ここから離れさせないと駄目なの」

「なるほど」

　『希少種』。

　それは、目撃例が極端に少ない、あるいは個体数が減少しているなどの理由から、国が指定した特定の獣たちのことだ。

　その多くは、過去に乱獲されたり、生息環境を失ったりしたことで数を減らしている。

　そのため、絶滅を防ぐべく、希少種の保護は国を挙げて徹底されていた。

「ちなみに、どんな子なんだ？」

「希少種――『鉱角鹿』」

「鉱角鹿か……」

　それはまた、かなりの希少種だ。

　鉱角鹿の最大の特徴は、その名のとおり角に鉱石が形成されることだ。山岳地帯を主な生息域としており、成長した角には様々な鉱石が生じる。

　かつては、その角を目当てに乱獲された時期があり、生息数が大きく減少した。

　その結果、国から希少種に指定され、現在では厳重に保護されている。

「鉱角鹿は人への警戒心が強い獣だ。そんな獣が、わざわざ人里に近い森まで下りてくるとは……」

　俺は少し考える。

「何か厄介事が絡んでいそうだな」

「私もそう思う。近くの山岳地帯を調べてから、探してみよう」

「分かった」

　俺たちは村で必要な準備を整え、正午を過ぎた頃に山岳地帯へ向かった。

　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　鉱角鹿が目撃された森へ向かう途中、俺たちは山岳地帯へと足を踏み入れた。

　今回のメンバーは、俺とキャリメラ、そしてグラスの三人だ。

　ノクスとルナには村へ残ってもらい、盗賊たちの見張りを頼んでいる。

　カルタノとクレインも、村で休んでもらっていた。

　今回はグラスを先頭に、俺たちは森の中を進んでいく。

　そして、森へ入って一時間も経たないうちに――グラスが足を止めた。

　その視線の先に何かを見つけ、俺はその場にしゃがみ込む。

「キャリメラ、これってもしかして……」

「うん。間違いないよ」

　キャリメラも地面を確認し、頷いた。

「鉱角鹿の足跡」

「こんな近くまで下りてきているのか……」

　足跡は一つではない。

　いくつも重なっており、周囲には複数の個体が通った痕跡が残されていた。

「しかも、数頭はいるな」

　俺は立ち上がる。

「早く様子を見に行こう。下手をすれば、村にまで下りてきて被害が出るかもしれない」

「うん」

　キャリメラも頷いた。

　俺たちは足跡を追いながら、山岳地帯へと急いだ。

　そして――

　俺たちは、予想外の存在を目の当たりにすることになる。

「……でかい」

　茂みの隙間から、俺たちはその姿を覗き見る。

「山羊……なのか？」

　そこにいたのは、二メートルを超えていると思われる巨大な山羊だった。

　その巨体を見た瞬間、俺は反射的に剣の柄へ手を伸ばす。

「こいつが鉱角鹿を山から追い出した原因なら、討伐すべきか？」

　だが――

　俺の手に、キャリメラの手がそっと重なった。

「駄目だよ」

「……っ」

　俺はキャリメラを見る。

「どういうことだ？」

　キャリメラは巨大な山羊から視線を逸らさず、静かに口を開いた。

「グラトニーゴートだよ」

「グラトニーゴート？」

「うん」

　そして、キャリメラの表情が次第に明るくなっていく。

「すごい……。本当に会えるなんて……奇跡だよ」

「そんなに珍しいのか？」

「うん。グラトニーゴートも鉱角鹿と同じ、希少種なの」

　キャリメラは興奮を抑えるようにしながら、説明を続ける。

「昔は『悪食』って呼ばれてたんだよ。石や木の皮まで食べる姿を見て、『このままじゃ森を食い尽くされる』って考えられてたの」

「それで、狩られていたのか」

「そう。昔の人たちはグラトニーゴートを危険な獣だと思って、狩って倒そうとした。でも……」

　キャリメラは首を横に振る。

「実際は、普通の山羊と大して変わらない食欲だったの」

「……なるほど」

「それに気づいた頃には、もう数がかなり減っていた。それで国から希少種に指定されたんだよ」

　キャリメラは、改めてグラトニーゴートを見る。

「今では険しい山々に生息していて、滅多に姿を見せない。だから――こんな場所で会えるなんて、本当に奇跡だよ」

　そう語るキャリメラの顔は、完全に獣導師のそれだった。

「じゃあ、何でも食べるっていうのは？」

「肉以外なら、石とか固い木の皮とかも食べるよ」

「……なるほど」

　俺はグラトニーゴートを見ながら考える。

　見た目こそ巨大で、今まで知らなければ危険な獣だと思ってしまうだろう。

　だが、過去の人々も同じように考えた結果、グラトニーゴートの数を減らしてしまったというわけか。

　しかし――今は別の問題がある。

「となると、こいつがこの辺りまで下りてきた理由は……餌か？」

「たぶんね」

「そして、グラトニーゴートと餌場が重なったことで、鉱角鹿が山を下りた……そういうことか？」

「うん。私もそう考えてる」

　状況は見えてきた。

　グラトニーゴートを傷つけるわけにはいかない。

　もちろん、鉱角鹿も希少種だ。

　ならば、どちらも傷つけずに済む方法を考える必要がある。

「どうする、キャリメラ？」

　俺が尋ねると――

　キャリメラは、にっこりと笑った。

「大丈夫。方法はあるよ」

「どんな？」

「とにかく、一旦ここを離れよう」

「……確かに」

　俺は頷く。

「ここで下手に刺激すれば、グラトニーゴートが興奮するかもしれない。分かった、離れよう」

　俺たちは一度、森の中へ戻った。

　その間、グラスは周囲を警戒しながら俺たちについてくる。

　グラトニーゴートから十分に距離を取ったところで、キャリメラは地図を広げた。

「さて、改めて聞かせてくれ。どんな方法で行くんだ？」

「まず、ここを見て」

　キャリメラが地図を指差す。

「今、鉱角鹿は村の近くの森にいる」

「ああ」

「本来なら、山岳地帯に戻すか、森のもっと奥へ案内したいところなんだけど……」

　キャリメラは森の奥を指差した。

「ここから先は、毒草がたくさん生えてるの」

「毒草……」

「そう。人間や普通の獣が入るのは危険」

「それじゃあ、どうするんだ？」

　俺が尋ねると、キャリメラは指を一つ立てた。

「グラトニーゴートを、森の奥へ移動させるの」

「……は？」

　思わず聞き返してしまった。

「いやいや、毒草が生えているところに、なんでグラトニーゴートを呼ぶんだ？」

「ふふっ」

　キャリメラは笑う。

「グラトニーゴートは何でも食べるって言ったでしょ？」

「そうだけど……」

「毒草も食べるの」

「……毒草も？」

「うん」

　キャリメラは当然のことのように頷いた。

「グラトニーゴートは毒に対しても強いの。食べても平気だし、経皮毒みたいなものにも耐性がある」

「そんな特性が……」

「だから、グラトニーゴートを森の奥へ誘導するの」

　キャリメラは地図を指でなぞる。

「森の奥にある毒草を食べてもらえば、そこを餌場にできる。グラトニーゴートには安全に暮らせる場所を確保できるし、鉱角鹿の餌場も取り戻せる」

「なるほど……」

　俺は地図を見つめた。

「そして鉱角鹿を山岳地帯へ呼び戻せば、村の近くまで下りてくる理由もなくなる」

「そういうこと」

　理屈は通っている。

　希少種同士を争わせるのではなく、それぞれの生態を利用して住み分けさせる。

　まさに獣導師だからこそ考えられる方法だ。

「作戦は分かった」

　だが、俺には一つ気になることがあった。

「それで、どうやって誘導する？」

「……」

「俺が驚かせて、その森に向かわせるか？」

　俺がそう言うと、キャリメラは苦笑した。

「翔也、それじゃ駄目だよ」

「駄目なのか？」

「うん。驚かせたら、どこに逃げるか分からないでしょ？」

「……確かに」

「それに、希少種を相手にするんだから、できるだけ怖がらせたくない」

　そう言って、キャリメラは立ち上がった。

「ここは私に任せて」

「キャリメラ……」

　彼女は振り返り、いつもの柔らかな笑みを浮かべる。

「私、獣導師だから」

　その言葉には、確かな自信があった。

　そしてキャリメラは、グラトニーゴートのいる方向へ向かって歩き出した。その背中を見つめながら、俺は思う。

　　心配なんて必要ない。今の彼女なら、きっと大丈夫だ。

　俺はそう信じて、静かにその背中を見送った。