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3.女神の願い、少年の覚悟

女神様は目を見開いたまま動かなかった。

花びらだけが、静かに二人の間を流れていく。

やがて女神様は、小さく息を吐いた。

「……⋯」

「ありがとうございます」

「そのお気持ちは、本当に嬉しく思います」

「ですが──」

　瞬間、静寂がまた走る。

「人と神は恋人になることはできません」

　その答えに、俺は緊張が解けたように力が抜け顔が俯く。やっぱり駄目か。そうだよな。相手は女神様なんだ。

　そんな俺を前に、女神様は優しく心配するような声で話す。

「その願いを叶える方法は、一つだけございます」

　俺は思わず顔を上げた。

　女神様は真っ直ぐ俺を見つめる。

「あなたが、『神』になれば」

　俺は言葉を失い、目を大きく見開いた。

　そんな俺に女神様は優しく声をかける。

「申し訳ありません。少々、驚かせてしまったようですね」

　俺は瞬きを数回して我に返って、女神様と話す。

「いや、少々というか──。だいぶ、驚きました。──その、何ですか⋯『神』でしたか。なれるものなのですか」

　神とは崇高なる者だ。人からなる『仏』も教えを守り、真理に至れば──と思っていた。

　女神様が口を開く。回答は──

「なれるかなれないでしたら⋯なれます。ですが──」

　女神様の穏やかな表情に、わずかな迷いが差した。優しい眼差しの奥には、心配の色が滲んでいる。

「試練を受ける必要があります。その試練は過酷です。乗り越えること自体難しい。それを乗り越えた時、『神』という資格を得て、『神』になれるのです」

　女神様の言葉には、不思議と疑う余地がなかった。胸の奥が高鳴る。

「試練の説明をする前に、まず『神』についてお話しいたします」

「我々『神』は、分かりやすく申し上げれば、世界の均衡を護る存在です」

「そして、自ら世界へ直接干渉することは許されておりません。ただし、間接的に恩恵を齎すことは認められております」

俺は「なるほど」と小さく頷いた。

「試練は『神の管理する世界で神たりうる資格を得ること』です。この場合、私の管理する八つの世界を渡り、その資格を得ることになります」

　俺は真剣な顔で女神様の話を聞く。

「八つの世界を簡単に説明いたします」

「『剣の世界』」

「『魔法の世界』」

「『商業の世界』」

「『精霊の世界』」

「『他種族の世界』」

「『戦乱の世界』」

「『滅びかけの世界』」

「そして──『邪神の世界』」

　女神様の説明だけでも十分に伝わった。この試練が、生半可なものではないことを。

　しかも、神の資格とは何か、その答えすら教えられない。正解も分からぬまま、自ら見つけ出さなければならない。

──まさに、過酷な試練だった。

　女神様が口にする。その声は優しさと迷いがこもる。

「本来であれば、この道は勧めたくありません」

「あなたには二つの道があります」

「このまま安らかに天界で眠ること──。試練に挑み、神を目指す。どちらを選ぶかはあなた自身が選んでください」

　俺は葛藤した。確かに辛いこともある。そんな目にあってほしくないという女神様の想いもある。

　でも、俺は⋯。

「女神様、あなたのお気遣い深く感謝します。──俺の答えは」

　言葉を止め、しゃがんだ俺の体を立ち上がらせて、真っ直ぐ女神様の顔を見て伝える。

「その試練、受けさせてください」

　女神様は息を呑み、驚いた。それでも、俺は言葉を続ける。

「『俺の望み』のためでもあります」

「ですが、それ以上に──」

「女神様。『あなたの隣に立てる存在』になりたい」

「そのためなら、どんな逆境が待っていても構いません」

「俺は神になり、必ずあなたにもう一度想いを伝えます」

　女神様は一瞬、目を見開いた。

　やがて、その表情は柔らかな笑顔へと変わる。

どこか安心したような、そして少しだけ誇らしげな笑顔だった。

「あなたらしい答えです。分かりました。あなたの覚悟、しかと受け取りました」

　俺は笑顔で頭を下げる。

「感謝します」

「では、始めに『剣の世界』へ転生させていただきます。ここでは、魔法は一切なく純粋な武を高める世界になっています」

「分かりました」

女神様は両手を俺に向ける。

「ではこれから転生を行います。よろしいですね」

俺は無言で頷く。

女神様も言葉を出さず、笑った。

すると、女神様の手から銀色の光が発せられる。それに呼応するように、俺の足元から銀色の光が立ち上る。転生の時だ。

　全身が包まれていき、肩ぐらいまで立ち上がった光を前に女神様は口にする。

「──ご健闘を祈ります。────行ってらっしゃいませ」

　女神様は笑顔で送った。俺はその姿に笑顔で返した。

　光は全身を包み込み、やがて小さく消えていく。

　残された花畑で、女神様は静かにその光を見送っていた。風が吹き、花々が優しく揺れる。

女神様は小さく微笑み、そっと呟いた。

「必ず……また、お会いしましょう」

――場面は変わり、

「おぎゃあ……！　おぎゃあ……！」

力強い産声が部屋に響いた。

「おめでとうございます。元気な男の子ですよ」

母親は涙を浮かべながら、生まれたばかりの赤子を胸に抱く。

その小さな命は、何も知らないまま静かに目を閉じていた。

こうして、一人の少年の新たな人生が始まる。

願わくば、皆さんのご意見をお聞きたいです。

どうか、よろしくお願いします。