問題児たちが問題児のまま楽しく冒険者ライフを送れるようになったのは〈自動戦闘〉のおかげ？！

第3章 調律

第33話 煮え切らない男

　小さな滝が落ちる池からは心地良い水音が届いている。

　でも、手の感触は滅法、心地悪い。

「キラーモンキーの皮は剝ぎにくいから、丁寧にね」

　怖気ることなく、リナはナイフを入れている。

　このフォルムの皮を剥ぐってのは、なかなかエグい。

「皮剥ぎはよく任されてたので、大変なら僕のほうに」

　レックスも手際よく、捌いていた。

　危険が無ければ、怖くないようだ。

「興味深いわね」

　剥ぐ手を止めたカイラが、モンキーの腕を持ち上げて、レックスに向ける。

「襲い掛かられている時は、あんなにピーピー言ってるのに……

倒した直後に、平気で皮を剥げる」

　そして、ポトッと落とす。

「まるで、それまで熱中してたおもちゃに、急に興味が無くなる子供みたい。

狂気を感じるわ」

「別に、僕は狂ってなんか……

ただ、必死なだけで」

　手を止めてしまうレックス。

　俺はやっとこさ、一体、済んだので、端に避ける。

「真に受けなくていいんだぞ、レックス」

　手を洗い、アイテムボックスに手を突っ込む。

「俺は先に、飯の準備を始めるよ」

　言い訳して、皮剥ぎをみんなに任せた。

　ぴょこんぴょこん、と辺りを周り、見張りをしていたミルが、くるりと振り返る。

「そういえば、カイラさん。

どうして急に、Cランクの依頼を請けようと？❀」

「確かに。

ゆっくりやっていこう、って雰囲気だったじゃない？」

　リナが皮を洗いながら、カイラに顔を向ける。

　そう。

　無理せずムードを、特に口にしていたのは俺だ。

　若干、立つ瀬がない。

「別に焦ったわけじゃないわ。

ただ、Bランクの依頼報酬に、欲しいものがあるのよ」

「……B？

ってことは、請けるために、パーティの平均ランクを上げようとしてるのか？」

「そうよ」

　手は動いたまま、会話が止まる。

　水音だけが、少しだけ大きく感じる。

　みんな、思うところがあるんだろう。

　しかし。

　レックスは、それを隠すように表情を軽くした。

「ちなみに、何が欲しいんですか？」

　手は止めず、死骸をまとめていく。

「ミルを見てたらね、欲しくなったのよ。

新しい服が」

「え、服のために、ランクを上げようとしてるの？」

　リナが眉をひそめる。

　まぁ、最近の雰囲気とは違う方針だから、無理もない。

「だって、あたしたち、思いのほか、戦闘が余裕なんだもの。

だから、もっとオシャレしようかと思ってね」

　オ、オシャレ……。

　まぁ、ミルのフリフリドレスと、

　カイラの黒ボディスーツのコントラストはなかなかだ。

「……そっか」

　あれ、優等生のはずのリナが、鎮火した。

　自分のローブに目を落としている。

　質は良さそうだけど……

　ごめん、確かに、地味だ。

「いいじゃないですか★

可愛いは一番ですよっ♡」

「ぼ、僕は構いませんよ！

怖いまんまですけど、今のところ、気合でなんとかなって……

る、気がしますし！」

　剥いだ皮をガバっとまとめるレックス。

　そうなんだよな。

　それぞれの理由で、パーティから外れてしまったメンツだけど……

　なぜか、ここでは上手く回ってる。

　しかも、余裕すら感じる。

　……俺、以外は。

「ユーヤ、どうしたの？」

　手を拭きながら、リナが覗き込んできた。

「あぁ、いや、なんでもないよ」

　慌てて笑みを返し、テーブルに食材を置く。

　みんなは乾木を集める。

　彼らの背を見ながら、俺の手は——

　時折、止まってしまった。

　食休めで、ゆったりとした時間が流れる。

　焚火の残り火がぱち、と小さく弾けた。

　俺は、洗った鍋や食器を拭いている。

　布の感触と、水気の抜けていく音だけが、やけに意識に残る。

　さっきの話。

　ランク帯を上げるって話を経て、つっかえていたものが、胸に浮いてきた。

　彼らは各自、問題を抱えながらもBランクだった。

　きっと、実力はもっと上。

　……俺はどうだ。

　吟遊詩人として、みんなを強化することが出来ていない。

　リナはそれでいいと言ってくれた。

　でも。

　他のみんなにはまだ、話していない。

「よくないよな。このままじゃ」

　布を置いて、みんなに声をかける。

「聞いて欲しいことがある。

俺、Ｃランク帯のパーティにいたことがあるんだ」

　各々、腰を下ろす。

　リナだけは、そのまま立っていた。

「その時に、『俺が曲を奏でても、強化が出来ていない』って、言われたんだ」

「そんなこと、知ってるわよ」

「だから、俺はみんなの役に…え？」

　カイラは興味なさそうに、爪を見ている。

　ミルとレックスを見る。

　二人とも、当然のように頷いた。

「知ってたのか……

なんで、何も言わないんだよ。

戦力に、なってないのに」

「あなたの価値はそんなところにないわ」

　いつの間にか、後ろから黒髪が垂れてくる。

　気配もなく、カイラが立っていた。

「あなたのような“普通”の男が、あたしに首輪を付けてる。

それが、あたしをあたしらしくするのよ」

「ユーヤさんの音楽と、ミルの可愛さで、みんなの元気は百倍なんですぅ♥」

　両手をきゅっと握り、顎に添える。

　理屈はわからないけど、気持ちは伝わる。

「……よくわかんないですけど！」

　レックスが少し悲しそうに、眉を下げる。

「後ろにユーヤさんがいてくれると、怖いのに動けます！

だから、いてください！」

　なにも、言葉が返せない。

　ただ、ありがたい。

　リナがこちらを見てるのが、目に入った。

　優しく、微笑んでくれた。