本編7
婚約式は行わず、ひっそりと書類上だけの手続きを進めたのは、ひとえに王家との賭けが大きな要因を占めている。
無いとは思うが、万が一あの王太子が婚約解消の件に気付いてしまうと、ジャンヌとしても、シュヴァリア公爵家としても都合が悪い。
それに、ジュベール伯爵家の生業を考えても、あまり大々的にお披露目はしない方が良いだろう、と言う判断でもあった。
そして迎えた、婚約を交わしてから初めてのジャンヌの長期休暇。つまりは、サーシャル王立学園の冬季休暇である。
彼女は浮足立つ心を抑えることなく、ジュベール伯爵領にあるヨシュアの邸宅へ、花嫁修業なんて最もらしい理由をつけて足を踏み入れる予定を取り付けた。いや、本人としてはいたって真面目に、領地の視察に来ているつもりだ。
ヨシュアはジュベール伯爵家が、と言うより、領民達に貧しい暮らしをさせてしまっていることを、酷く気に病んでいる様子だった。ジュベール伯爵家に嫁げば、ジャンヌは女主人だ。であれば、彼女がヨシュアが不在の間、女主人として領地を守り発展させるのは当然のこと。
王家の災いを払うヨシュアはきっと、その職業柄屋敷や領地を空けることも多いのだろう。領地経営にまで手が回らない彼を助けるのもまた、妻となるジャンヌの役目だ。
それが出来るだけの知識を蓄えてきたという自負もある。
（今まで蓄えてきた沢山の知識が、ヨシュア様の、この伯爵領の助けとなるなら、こんなに嬉しいことはないわ）
王太子と婚約していた時は、ここまで真剣に政に取り組もうという意欲は沸いてこなかった。もちろん、国民が飢えることがないようきちんと責務は果たすつもりでいたが、こんなに施政について考えることがなかったもの事実。
車輪の音が停まる。馬車の窓から外を見ると、ジュベール伯爵邸の車停めに着いたようだった。
御者が扉を開けるのを待ってから、向かいに座っていたヨシュアのエスコートで、ジャンヌは生まれて初めてジュベールの大地に立つ。
予めヨシュアから聞かされていた通り、そこは寂しい場所だった。
ここに着くまで窓から外を眺めていたが、民家と農地が点在する以外、これと言って特徴のない町だ。ここが伯爵領だというのも、にわかには信じがたい。北側には鬱蒼と茂る木々がその梢を揺らしていて、どこか陰鬱とした雰囲気を醸し出しているが、不思議と暗い印象は受けなかった。
本来、領主の屋敷がある場所ならば、もっと栄えていて良いハズなのに、華やかさは全くと言っていいほどない。
「……すみません、やっぱり驚きましたよね」
ヨシュアが困ったように眉を下げる。エスコートのため触れていた手を放そうとするので、ジャンヌは彼の手をパッと掴んだ。
青空を切り取ったかのような瞳が数回瞬いて、その眦をほのかに染める。
「素敵な場所です。みながヨシュア様のことを本当に慕っているのが、よく解りますわ」
確かに華やかさはないが、ジュベール伯爵家の馬車の中、ヨシュアの隣に見知らぬ令嬢であるジャンヌの存在を認めると、領民はみな瞳を輝かせてどこぞかへと走って行った。
子ども達が遠巻きながら口々に「お嫁さん！？」「りょうしゅ様のおよめさんだ！」と叫んでいるので、ジャンヌはニッコリ笑って窓越しに彼等へ手を振る。途端、可愛らしい悲鳴があちこちから響くものだから、微笑ましい。
王太子妃教育の一環として、ジャンヌはそこそこの数の領地を見てきたつもりだ。
王太子がアレだったので、彼の公務をジャンヌが熟すこともあった。そこで見てきた領地は、比較的長閑で穏やかなところもあれば、街が発展していて華やかでも、領民達がビクビクと下を向いているような場所もあって、やるせない思いを抱いたこともある。
そんな他の領地に比べて、確かにジュベール伯爵領に華やかさはない。
だが、活気があった。強く生き抜こうとする意志があった。
人々が前を向き、貴族に対しても恐れることなく笑いかけてくれる。金銭面の豊かさは確かにないのだろう。だが、そこには確かに心の豊かさがある。それはそのまま、この地を治めるヨシュアの人柄を現しているようで、ジャンヌは自身の心が温かな優しさに満たされるのを感じていた。
ジュベール伯爵邸は、豪奢ではないが上品な造りの屋敷だった。
邸宅の大きさとしてはシュヴァリエ公爵家の半分にも満たないが、日当たりの良さそうな大きな窓はどれも綺麗に磨かれていて、使用人の手がよく行き届いていることが伺える。
ヨシュアに手を引かれ、屋敷のアプローチを昇る。正面から見える庭木もよく手入れされていた。
正面玄関から中に入ると、総勢でも二桁には満たない執事、侍従、侍女、メイドが、主の帰還を歓迎するように頭を下げていて、ジャンヌはその数の少なさに驚嘆する。
シュヴァリエ公爵家の十分の一にも満たない使用人の数で、この屋敷を回しているのだろうか。
内心で驚いているジャンヌをよそに、燕尾服を纏った年若い男が顔を上げる。
溌溂とした表情をしており、一目で上級使用人であることが見て取れた。
