本編8
「ジュベール伯爵家へようこそお越しくださいました、ジャンヌ・シュヴァリエ公爵令嬢様。いやあ！ 若が本当にこんなキレイな嫁さん連れてくるなんて、先代も信じられなくて出てくるんじゃないですか？」
「まあ……」
「コラ！ なんて口を利くんだレオン！！ す、すみませんジャンヌ嬢」
確かに急にフランクな口調で話し始めたので驚きはしたが、それよりもしゅん、と眉を下げたヨシュアの頭を撫でてやりたい欲求のほうが勝ったが、なんとか我慢する。
むきゅ、と口を噤んだジャンヌになにを思ったのか、ヨシュアの表情が叱られた大型犬のようにシオシオと沈んでいった。
「いや、若が選んだ時点で、これぐらいで使用人を手打ちにするようなご令嬢なわけないでしょ？ そもそも、そう言った魂の可能性を持つ子を、アンタは選ばないし」
「それはそうだけど……！」
主と使用人のハズなのに、レオンと呼ばれた青年のヨシュアへの口ぶりは、あまりにも無礼だった。これが普通の貴族家ならば、良くて放免、悪くて打ち首だ。
シュヴァリエ公爵家であれば、主家側に非がない限り、まず紹介状もなく放免される。なのにヨシュアはそれが当たり前のように応えるものだから、なんだか可笑しくなってしまった。
「ふふ、仲がよろしいのですね。羨ましいわ」
「じゃ、ジャンヌ嬢……」
「ほらね？」
「ほらね？ じゃないよレオン！ ジャンヌ嬢に嫌な印象を持たれたらどうするんだよ！」
「まあ。わたくし、ヨシュア様に選ばれたのですもの。そこまで狭量ではございませんことよ？」
「うう……俺のお嫁さんがカッコいい……」
「うふふ」
思わず笑い声を上げたジャンヌの姿に、レオンは得意げな顔をしてヨシュアを見やった。へにょっと眉を下げたまま両手で赤く染まった顔を覆ったヨシュアにまた一つ笑みを零し、ジャンヌは微笑まし気に三人のやり取りを見ていた使用人達に向かって淑女の礼を取る。
「改めまして。シュヴァリエ公爵家が末子、ジャンヌと申します。この度は縁あってヨシュア様の元へ嫁がせていただく運びとなりました。皆様、どうぞいと久しく、よろしくお願いいたしますね」
凛とした立ち姿に、あちこちから感嘆のため息が零れる。
淑女として洗練されたその所作は、美しいの一言に尽きた。
「お気遣い痛み入ります、奥様。申し遅れました。私、この家で家令を務めさせていただいております、レオン・ハーバーと申します。この屋敷にご滞在中、なにかご不便なことがございましたら、どうぞ遠慮なく私共にお申し付けください。我が主が、責任を持って対応いたします」
「まあ」
茶目っ気たっぷりにパチン、とウインクしてみせたレオンが可笑しくて、ふふ、と笑みを零す。まだ婚約者でしかないのに、当然のように自分のことを「奥様」と呼んでくれることも嬉しくて、仄かに頬が染まる。ジャンヌの隣では、ヨシュアが「レオン！？」なんて悲鳴みたいな声を上げていた。
聞けば、家令と言う役職はずっと昔、まだジュベール伯爵家がとても栄えていた時代の名残を踏襲しているだけで、普段はほぼ執事と変わらない仕事を行っているらしい。
使用人全員を統括しているレオンを筆頭に、従僕兼御者が二名に、ジャンヌの専属となる予定の侍女が二名、料理長が一名にメイドが三名の計九名でこのジュベール伯爵邸を管理していると言うのだから、ジャンヌの驚きはひとしおだった。
パーラーメイドやハウスメイド、キッチンメイドなどはおらず、メイドの階級も分かれていないのだと言う。
いくらジュベール伯爵邸の敷地面積がシュヴァリエ公爵邸の半分以下であろうと、由緒ある伯爵家だ。十分広い。最低でも五十人以上の使用人は抱えていると思ったが、まさかたった九人で回さなければならないほど、ジュベール伯爵家の財政はひっ迫しているのだろうか。
唇に指をあて黙り込んでしまったジャンヌになにを思ったのか、慌てた様子でヨシュアが声を掛けてきた。
「あの、ジャンヌ嬢？ 確かに使用人は少ないけれど、決して給金が払えなくて少ないわけではなくて。俺一応、王家からの命で仕事してるから結構お金自体は稼いでるんだけど、こんな生業だから、その事情を全部承知してくれてる人たちしか雇ってないだけで……！ 確かに俺は領地経営が下手だけど、絶対ジャンヌ嬢に貧しい思いはさせないから、そこは安心して欲しいと言いますか」
「まあ。そうなのですね。伯爵家の財政がひっ迫しているのならどうやって立て直そうかプランを考えていたのですが、領地経営に集中できそうでなによりですわ」
「え、若。もしかしてほぼなにも説明しない状態で奥様に求婚したんですか？ アンタ本気？」
「とにかく必死で……」
「ヨシュア様のお仕事と、この地の一部が霊障で使用できないこと、領地が貧しいという旨は伺っております。それでも頷いたのはわたくしですし、ヨシュア様。ご安心なさって？ 貴方様が安心してお役目に尽力できるよう、この地はわたくしが立派に盛り立ててみせますわ。ええ、ええ。ジュベールの地にこそ栄光ありと、わたくしが証明いたしましょう」
「うわ頼もし。若、アンタ本当人を見る目だけはあるわ」
「だから口の利き方！」
キャン！ とレオンに向かって吠えたヨシュアの姿に、ジャンヌはまた一つ笑みを零した。
作者夏バテのため、この酷暑が落ち着くまで申し訳ありませんが更新お休みさせていただきます。
