ハリユ王国物語

１章の５ 実は再会

「ただ目が青いだけじゃない。そんなもので呪えるもんですか」

　そんな予想外の反応に驚いたのか、少年がかすかに目を見張る。

　確かに、この国では黒髪黒眼以外の色を探すほうが難しい。

　加えて、青い瞳には魔力があると言われる――眼差しだけでひとを殺せる、と。

　迷信深い遊牧民や、定住民でもまだそんな考えを持っている者も多いが、ファリーヤはまったく怖くない。

　少しだけ異国の血が入っているような風貌は、きっともう少し幼ければ少女と見紛うほど綺麗なものだ。そこに、空のような青い瞳は違和感なくはまっている。

　昔、同じような瞳を見たことがある。

　彼は、去年の今頃、帰ってきていたはずだ――。

「て、ええと……？　ラシード、て言った？　もしかして、アビアドにいたことある？」

「――あるよ」

「じゃあ、あたしのこと、覚えてない？　ファリーヤよ。タリクの孫。二日遊んだだけだから無理かもしれないけど」

　身を引いた少年は、男装の少女を眺めやる。

「『どうして？』ばかり言っていた、ファリーヤ？」

「覚えてるのはそこなの……。まぁでも、そのファリーヤよ」

　子供の頃の話題に複雑な表情を浮かべる少女に、ラシードの口元に堪えきれないような笑みが広がる。

「きみのことは覚えている、けど。その格好は何？」

　魔術師の関係者と思えばこそ、常識と異なる姿も放っておいたが、知人ともなれば気になるのだろう。

「男装のこと？　いつもこんな感じよ。動きやすいから」

　そんな言葉が終わるや否や、控えていた青年が限界だとばかりに口を挟んだ。

「無礼は承知で失礼します。お知り合いですか、ラシード様？　タリク殿というと、あの大商人の？　間違いなく、タリク殿の孫娘殿？」

「ああ、保証する」

　そうして青年はファリーヤに向き直った。

「わたしは、アイディと申します。こちらはご存知のようですが、王弟殿下ラシード様」

　はっきりと身分を告げられ、自分の礼儀が適っていないことに、ファリーヤもさすがに気まずくなる――子供の頃とは違うのだ。

「……えっと。殿下？」

「ラシードで構わないよ」

　少年はそう応じ、少女は内心で胸をなでおろす。

　敬称を使えと言われればそうするしかないが、きっと寂しく感じたことだろう。

「ところで。タリク殿が、ダレイス殿と懇意ということでよろしいのですか？」

　身元が判明したからか、アイディの物言いが若干和らいでいる。

「よろしくないわ。お祖父様はダレイスが嫌いなの。あたしにも、ここへの出入りをやめて欲しがってるもの」

「祖父君の言いつけなら、守ったほうがいいんじゃないかな」

　そんな意見にファリーヤは軽く肩をすくめる。説明すると長くなるのだ。

「こちらの店主は、魔術師だという話ですが、ご承知で？」

「ええ」

　平然と頷くファリーヤに、アイディは問いを重ねた。

「では、あなたと魔術師とのご関係は？」

「しいて言えば、押し掛け弟子よ。なんなの、この訊問？」

「あなたが弟子？　魔術師の？」

　アイディは問うだけで、答える気はないらしい。

「あのね。魔術師って言ったって、みんながみんな呪いとかするわけじゃないのよ？」

　確かに、呪いをかけるだの、魔神を使役するだの、一般的には善良とは言い難い職業かもしれない。しかし、魔術の知識の中には他にも様々なものがある。

「ダレイスが得意なのは占いよ。悩めるひとにとって、占いは結構大事なの。それに薬は言うまでもないわね。最近は薬草茶を研究してるの。いまは珈琲が流行ってるけど、薬草をお茶にすれば、手軽に日常的に飲めるでしょ。仕入れはあたしがすることにすれば、あたしは商売の練習にもなるから」

　ファリーヤは用意していた理由をすらすらと口にして、ふたりを見据えた。

「今度はあたしの番よ。あなたたちはここに何しに来たの？　客じゃないんでしょ？　女性を探してるってどういうこと？」

「その依頼はどこから？」

　羊皮紙を目で示すラシードに、ファリーヤは吐息を漏らす。

「本当に知らないのよ。でも一ヶ月くらい前から、この羊皮紙はここにあるわ」

　別件か、とのアイディの呟きを耳にして、ファリーヤはラシードに詰め寄った。

「女性を探してるって、王宮関係者の女性が行方不明なの？　それがどうしてダレイスと関係してるってことになるの？」

　しかし、ふたりは黙ったままだ。

「――もしかして、ダレイスが王女様でもさらったとか思われてる？」

「違うよ。女性は侍女だし」

「ラシード様」

　制止するようなアイディに、ラシードは手を振った。

「手がかりは他にない。彼女の身元は、兄上も保証してくださるはずだよ」

　アイディは、仕方ないとでも言いたげに大きく肩を上下する。

「このことは他言無用。念押しの必要もありませんでしょうが」

　もちろん、とファリーヤが請け負うと、アイディは口を開いた。

「とある品が、紛失したんです。それが紛失したとなると、陛下の責任問題にもなりかねません。事は公にできず、ラシード様と陛下の側仕えのわたしだけで、内々に探している最中なんですよ」

「侍女を探してるんじゃないの？　とある品って何？」

　場に再び沈黙が落ちる。

　ややあって口を開いたのは、沈黙の原因となったファリーヤだった。

「ひょっとしたら、この家にあるかもしれないでしょう？　物が分からなければ、探しようがないんだけど？」

「――壺です」

　青年の短い言葉に、少女が探るようにゆっくりと問う。

「その壺って、もしかして、都の守護をしているっていう、魔法の壺？」

「ご容赦を」

　ファリーヤはそれを、肯定ととった。

　王家の壺といえば、都の魔物を一掃したという『魔法の壺』が真っ先に思い浮かぶ。

　それは五年に一度の祭にはどうしても必要なものだ。

　そしてその祭まで、あと一ヶ月もない。

「壺がないとか侍女がいないとかに、魔術師が関係しているっていうの？　でも、都にいる魔術師はダレイスだけじゃないわ」

　ファリーヤはそう訴えるが、アイディは首を横に振った。

「壺の紛失直後に姿を消した侍女がいるんです。おそらく何らかの事情を知っているでしょう。そして、その侍女らしき人影が三日前にこちらの店に入って行くのを、見ている人物がいたんですよ。その後、ダレイス殿の姿を見かけないとか」

「あたしが五日前に来たときには、別に変わった感じはなかったわ」

　薬屋への客もいたし、占い希望の客もいた。

　ダレイスはいつものように女性に対してだけやる気を出していて、ファリーヤはその都度小言を言っていたのだ。

「最近、侍女たちのあいだで、魔神の子だという魔術師の話も出たそうなんですよ。占いやお守りなんかを扱うと」

「まあ、そういうのもあるわね、もちろん」

「それに侍女には恋人がいたらしく」

「ダレイスがそうだっていうの？　最近恋人らしい恋人はいなかったと思うけど」

　女性全般に優しいため勘違いされやすいが、特定のひとりと深い仲になったことはないはずだ。

　ただ、厄介に巻き込まれることは多い。

　特に女性が絡んでいるとなれば、状況証拠から見てもこの一件に関与している確率は限りなく高い。

「あ、そうだ。もしかして、これに見覚えってある？」

　不利になるかもしれないと思いつつ、先程見つけた耳飾りを示せば、アイディが頷いた。

「ありますね。その侍女が同じ物を付けていました。これをどこで？」

「ここで、さっき」

　件の侍女が恋人だったかどうかはともかく、この家に来たことは間違いないらしい。

「でもね？　壺を奪ってどうしたの？　王様を強請でもした？　あの壺って、確か青銅製じゃなかったっけ？　そんなに高く売れるとは思えないわ」

　骨董価値があったとしても、国内で売りさばくことはできないだろう。

　有名すぎる壺だ。

「いまのところ何の要求もありません。城壁門の門番に確認しましたが、それらしい人物の出入りはないようなので、まだ城壁内にいると思われます。隠れそうな場所をご存知ありませんか？」

「ダレイスの行き先？　いるとしたら、どこかの居酒屋か娼館じゃないかしらね」

　ファリーヤの口からさらりと出た言葉に、男性ふたりが目を剥いた。

「何？　娼館？　ああ。はしたないってこと？　あたしは酔いつぶれたダレイスを迎えに行ったこともあるし、知り合いもいるわ。そんなことでいちいち驚かないで」

　男装している時点で普通と違う、くらいの認識を持ってもらいたいところだ。

　アイディが気を取り直すように、咳払いをひとつする。

「しかし、一口に居酒屋か娼館と言われましても」

　ある程度まとまって建っているとはいえ、都にも相当の店数がある――つまり、その情報はそれほど有益ではない。

「申し訳ないけど、どこの店にいるかまではわからないわ。内側のときもあるし、外側のときもあるから」

　地道に探すしかないか、と呟くラシードに、アイディが小さく頷く。

「ファリーヤ嬢。門番には話は通しておきますので、もし何かありましたら、王宮にご連絡をお願いします。速やかに壺が戻れば、決して悪いようにはいたしません」

　その口振りに、ファリーヤはかちんとして声を固くする。

「あなたたちは、その侍女がダレイスと一緒に逃げたって、思ってるのね？」

「可能性は高いと思っています」

「なくなったのは壺で間違いなのね？　壺だけ？」

「そうです。――こちらの魔術師は、不思議な道具の買い取りもしているとか」

　どきりとして、ファリーヤはアイディを見やる。

　しらを切っても無駄だろう。

「……どこから聞いたの？」

「秘密です。事実なんですね」

　どうやら、口の軽い客がいたらしい。

「確かに、売りに来るひとはいるわね。でも大半が偽物よ」

「中には本物もあると？」

「そうね。たまにね」

「それは、どこへ？」

「ダレイスが、他へ渡すのよ」

「他とはどこです？」

　ファリーヤはアイディを真っ直ぐに見やった。

「――秘密」

　アイディはすっと目を細める。

「その先に、壺がある可能性もあるんですよ、ファリーヤ嬢」

「あら。残念ながら、その可能性は零よ」

　もっとも、あの壺のことは、確かにダレイスも気にしてはいた。

　しかし、こんな乱暴な手段に訴えるわけがないと、ファリーヤは確信している。

　軽く睨み合うふたりに、それまで傍観に徹していたラシードが割り込んだ。

「零でも、確かめたいね。教えてくれないかな？」

「悪いけど、教えられないわ」

　そしてファリーヤはラシードに視線を向けた。

「ねえ？　ダレイスを探し出せば、全部すっきりするのよね？」

「……もしかして、首をつっこむ気でいる？」

「ダレイスは、知り合いだもの。濡れ衣なんて冗談じゃないわよ」

　理由はそれで十分だとばかりに言い切ると、ラシードが幼子を相手にしているかのようにため息をついた。

「だからって怖い物知らずが過ぎるよ。きみは関わるべきじゃない。危険があるかもしれないし、知人が関係しているのならなおさら、冷静な判断はできないだろう」

「あなたたちは、侍女とか壺とかを探してるんでしょ。あたしはダレイスを探すわ」

　少女は少年の青い瞳を、真っ直ぐに見ていた。

「ファリーヤ。ダレイスも探すようにするから。ああ、そうだ。商売の練習をしているのなら、母上のところに、適当に本でも届けておいてくれないかな」

「じゃあ、お祖父様にお願いしておくわ」

「きみの練習だろう？」

　そう押しの強い笑みを浮かべて、ラシードはアイディを従えて立ち去っていった。

　その背中を見送って、ファリーヤは深く息を漏らした。

　まさかこんなところでラシードに会うとは思っていなかったが、あの青い瞳はよく覚えている。

　相変わらずその瞳を気にしているようだが、相変わらず無理もしているようだ。

「あんなに綺麗なのに……」

　呟いて、ファリーヤはふるふると首を横に振った。

　ラシードのことも気になるが、いまはダレイスが優先事項だ。

　ダレイスはひとり暮らし、さほど大きくはない家である。

　私室には寝具が広げっぱなし、台所は食器がそのまま置いてある。

　随分と荒れているとはいえ、この程度はいつものことだ。

　周囲に誰もいないことを確認してから、ファリーヤは仕事部屋の絨毯をめくる。

　石作りの中、そこだけ木製の板がはめてあり、その板を持ちあげて暗い中に声をかけた。

「ダレイス？」

　しかし返事は、戻ってこなかったのである。

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