ハリユ王国物語

４章の５ 女魔神

　月がないにもかかわらず、その姿自体が輝いているように隅々まで見て取れる。

　均整のとれた長身、漆黒の長い髪、手足には金の装飾品が煌めいている。

「この子の羽衣、返してもらおう」

「何!?」

　美女が軽く手を振ると、ギーライのターバンが勝手に解け、一緒に巻いてあった布が離れる。

「そんなところに隠して……！」

「ミラルよ、受け取るがいい」

「はいっ」

　顔を輝かせた少年は、舞う羽衣をしっかりつかみその身に纏った。

「まったく。ようやく見つけたぞ、ミラル」

「申し訳ございません、レイヴァーナ様！」

　跪くミラルを、美女――レイヴァーナは叱責する。

「これに懲りて、迂闊に人間界になど来るではないわ」

　そして、その場を見渡した。

「さて、壺と言っていたが――。おお、それか。なるほど。珍しい物がある。古の大王の所持していた壺を真似たか。なかなかの性能じゃな」

「な、なんだ。貴様は……」

　剣を構えるイクレムなどものともせず、レイヴァーナはすいっと右腕を突き出し、人差し指の長い爪を上下させた。

　すると、まるで空気が刃と化したように、イクレムの手にあった青銅の壺がまっぷたつに割れたのだ。

「な、そんな！」

　そこから溢れた黒い煙が、たちまち人型を取っていく。

　そして瞬き三つのうちに、ダレイスとなった。

「ああ、助かった。あれ、レイヴァーナお祖母様？　なんでまた……？　もしかして、じきじきにミラルを探しに来たんですか？　だったらおれにやらせる必要はなかったのに。一体誰に招かれ――痛っ」

　自分より頭ひとつ高いダレイスを、レイヴァーナは思い切り小突いた。

「たわけ！　そなたが不甲斐ないせいでこういう仕儀になった！　あの程度の壺に捕らえられおって、情けのない」

「そうは言いますけどね、結構耐えたんですよ。すぐに封じられなかったところを褒めて――そうだ、ファリーヤは!?」

「無事じゃ」

「ああ、よかった。で、ここどこです？」

「知らぬ」

「えーと。うわ！」

　いきなり腰に衝撃を受け、見下ろせばミラルが抱きついていた。

「あ、ああ、ミラル。おまえも無事だった――」

「ダレイス様！　お許しください！　ダレイス様にとんだ狼藉を働き申し開きも――」

「それはいいけど、最初にザフラを尾けてきたのも、おまえだね？」

　ダレイスの確認にミラルは頷く。

「はい。あの悪党に命じられて……。ですがダレイス様をお見かけして、あのような人間にいいように使われている自分を見られるなど、恥ずかしくて――」

「ああ、もう、気にするな」

「ダレイス様……！」

　腰から離れようとしないミラルを扱いあぐね、レイヴァーナをうかがった。

　レイヴァーナは大層怒っていた。

　ダレイスの相手もそこそこにギーライに向くが、ギーライが斬りかかってくるほうが早かった。

　ただ立ち尽くしているようなレイヴァーナの前に、飛び出してきたのはラシードだった。

　剣が重なる、高い音が響く。

「凶眼の小僧！」

　ギーライの舌打ちより、ラシードは壺の状況のほうを嘆いた。

「なんてことだ。これは、兄上に顔向けしにくいな」

　組み合った剣を押し返すように飛びすさり、ラシードはギーライと改めて向かい合う。

「あんたが追放された従兄殿とは知らなかった」

「ふん。知ったところでどうにもなるまい。おまえとて、わたしと同じ道を歩むことになるだろうよ。いずれサヒードは、おまえを疎ましく思うようになる」

「それでもぼくは、兄を慕い続けるだけだ」

　そこがラシードとギーライの違いだ。

　大きく振りかぶったギーライの剣をいなすように受け流し、そのままラシードは脇を狙う。

　半回転してそれをよけたギーライは切り上げたが、ラシードはのけぞって数歩下がった。

　少年の体勢が整う前に突っ込んできたギーライの剣を、ラシードは巻き込むようにして弾き飛ばす。

　肩で息をしつつギーライの眼前に剣を突きつけるラシードを、満足そうにレイヴァーナが労った。

「大義じゃな、人間の子供よ」

　そうして、レイヴァーナは鷹揚にギーライを見下ろした。

「そなたの罪数えよう。我が娘の眠る地を乱し、我が孫及びひ孫に手を出した。我が一族を無法に捕らえ契約せずに使い魔とした。さて、そんな人間にどのような罰が相応しかろうや？　犬にするか、驢馬にするか」

「まさか。本物の、女魔神とはな……？」

　ギーライが素早く懐から取り出した小袋をぱっと投げる。

　白い粒子が散るが、レイヴァーナはそれを鬱陶しそうに払っただけだ。

「塩か？　魔神は塩を嫌うと？　鉄を嫌うと？　芸香を嫌うと？」

　レイヴァーナが冷ややかに笑んだ。

「くだらぬ。下位の魔物ならいざしらず、魔神王の中の魔神王ゲイドルの長子たるわらわに効くものか。小賢しい人間よ、塵にしてくれるわ」

　すっと手を上げる女魔神を、ようやく追いついたファリーヤがすがるように止めた。

「ひいお祖母様、待って！　人間の罰をちゃんと受けさせるから！　ダレイスとお祖父様の仲がまた悪くなっちゃう！」

「タリクなぞどうでもよいが……」

「あたしは、お祖父様とダレイスに仲良くして欲しいし！　ひい祖母様とも仲良くして欲しい！」

　息を整えることもなく必死なファリーヤに、レイヴァーナは吐息を漏らし、気を失っていたイスヴァとイクレムを、どこからか取り出した縄で、みっともないほどぐるぐると巻くにとどめる。ギーライも同様だ。

　人間三人への興味などすぐに失ったレイヴァーナは、ファリーヤに向いていた。

「魔神の国へ行くという呼び出しではなかったのだな？」

「ご、ごめんなさい」

　ファリーヤが投げた腕輪はレイヴァーナを呼び出すためのものだ。

　レイヴァーナはファリーヤを魔神の国へ連れて行きたがっていた。

　炎から救うためではなく、墓地の地下から地上へ出すためではなく。

　謝るファリーヤの頬に、レイヴァーナはそっと口づける。

「愛し子よ。そなたはネイラによく似ている。何用であろうと、呼ぶがいい。いつでもどこでも、そなたの声なら必ず聞こえる」

　そして、ダレイスに向き直り、呆れた様子で声をかけた。

「で。そなたはどうする気じゃ、ダレイス？」

「まだ帰りませんよ。親孝行が全然できてないんだから」

「ダレイス様。では、わたしをおそばにおいてください。わたしの主人は未来永劫あなただけです」

　言い募るミラルに、ダレイスは噛んで含めるように言い聞かせる。

「あのね。何度も言うけど、おれは女性が好きなの」

「ならば、女の姿を取ります！」

「……そういう問題と違う……。とにかく、おまえは魔神の国に帰りなさい。お祖母様はおまえを心配しすぎて、おれが悪いと責めるし、『探せ』ってひと言だけの手紙を寄越すし、怖いったらないよ」

「でも」

「でもじゃない。お祖母様。ちゃんと言い聞かせてくださいよ」

「好きという感情はどうにもならん」

　自身も人間に恋した身なのだ。その感情の制御の仕方など、わかるはずもなかった。

　レイヴァーナはファリーヤに新しい腕輪を渡し、若い魔神を誘った。

「用はすんだ。戻るぞ、ミラル」

　そして女魔神は現れたとき同様、潔いほど唐突に姿を消した。

「また、また必ず参ります、ダレイス様。ダレイス様が招いてくださるのを、お待ちしておりますから」

　羽衣を纏い鷹の姿になって舞い上がったその姿が、名残惜しげに夜空を旋回しつつ消えてから、ダレイスは疲れたように肩を落とした。

「いや、招かないから。魔神の国でおとなしくしててよ……」

　ファリーヤはファリーヤで、血の気の引いた顔で呟いている。

「ひいお祖母様を呼んだなんて知られたら、お祖父様に大目玉だわ」

　安心したがゆえの日常的な心配に、ダレイスがはっとする。

「そうだ、しぶとい年寄りってのは親父のことか？　あの元気すぎる年寄りは、また何をしたって？」

「はぁ!?　お祖父様はあなたをおびき出すために捕まっちゃったんじゃない！　反省してよね、ダレイス叔父様！」

「おまえ、本気で叱るときばっかり叔父って呼ぶんじゃないよ。おれだって傷つくんだからな。仕方ないでしょ。たとえどんな面倒が予想できても、女性だよ？　壺の扱いに困ってるって泣き付かれたら、放っておくなんてできないね」

　真面目な顔で胸を張るダレイスに、ファリーヤは低く唸る。

「そんなことだろうと思ったわ……！　でもね、だからって危なそうな壺をほいほい開けないでちょうだい！」

「う……。そこについては、今度気を付けます……」

　魔神に会ったことがある。

　以前、ファリーヤは確かにそう言った。

　ファリーヤとダレイスのやりとりを見ながら、ラシードは何やらふいに笑い出していた。

　そしてその笑いは見事に伝染し、夜中に三つの笑い声が響くことになったのである。

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