召喚おじさんの異世界探訪

79 思い合う気持ち

マナの≪テレポート≫で家に戻ってきた。

着いた先は店の奥の部屋だった。

到着するなり、マナが明るい声で話しかけてくる。

「佐伯さん、無事だったね」

「コンブ干してたね」

「魔物との戦いも圧巻だったね」

私は今日の佐伯さんの姿を思い返していた。

無事ではあった。

けれど、決して元気そうには見えなかった。

コンブを干しながら空を見上げては溜息をつき、魔物との戦い方もどこか無理をしているように見えた。

心配になることばかりだった。

するとマナがふいに、

「今日は眠れそう？」

と優しく聞いてくる。

私は小さく頷いた。

「じゃあ、また明日、佐伯さんのところに行こうね」

「今日は早く寝るんだよ」

「おやすみ！」

そう言うと、マナは自分の部屋へ戻っていった。

私も自室に戻り、着替える。

本当にマナにはお世話になりっぱなしだ。

感謝しながら久しぶりにベッドへ横になる。

今日見た佐伯さんの姿を思い浮かべているうちに、瞼が重くなっていく。

――久しぶりに眠れそうだ。

☆★☆★☆★☆★☆★

次の日の朝。

「いつまで寝てるの？　雪乃さん！」

「佐伯さん、出かけちゃうよ！」

というマナの声で目を覚ました。

私は飛び起きる。

身支度を整え、恐る恐る水に映る自分の顔を見る。

目の下の隈は少し薄くなり、顔色も昨日よりずっと良い。

まだ万全ではないが、一日待ってもらって正解だったかもしれない。

そう思っていると、

「雪乃さん！　行くよ！」

とマナの声が飛んできた。

私は慌てて部屋を出る。

マナの≪テレポート≫で、昨日と同じ場所へ移動した。

小屋の近くまで行くと、佐伯さんがコンブの状態を確認している。

私はしばらくその姿を見つめていた。

するとマナが、

「心の準備はできた？」

と聞いてくる。

私は静かに頷いた。

次の瞬間、

「佐伯さん、お久しぶりです！」

とマナが元気よく声をかけた。

佐伯さんは振り返り、私の姿を認めると視線を落とし、

「こ、こちらこそ……お久しぶりです」

と、どこか他人行儀な挨拶を返してきた。

その距離感に心が折れそうになる。

それでも私は気持ちを奮い立たせた。

「お久しぶりです、佐伯さん」

「少しお話ししたいのですが、よろしいですか？」

すると佐伯さんは、

「はい、わかりました」

と答え、小屋の扉を開けた。

私たちは中へ入り、席に着く。

小屋の中は綺麗に整頓されていた。

だが生活感がまるでない。

まるで私たちが引っ越した日のまま時が止まっているようだった。

私は恐る恐る尋ねる。

「失礼ですが、佐伯さん、お食事は？」

すると佐伯さんは、

「あ、何か食べますか？」

と立ち上がりかけた。

マナがすかさず突っ込む。

「そうじゃなくて、佐伯さんがちゃんと食べてるかってこと」

佐伯さんは頭を掻きながら、

「そういえば、しばらく食べてないですね」

「ははは……」

と力なく笑った。

私は胸が締め付けられた。

そして意を決して尋ねる。

「なぜ、佐伯さんは出て行ったのですか？」

佐伯さんは少し俯き、

「なぜって……雪乃さんを傷つけてしまったからです」

と答えた。

その瞬間、私は立ち上がっていた。

「私は傷ついていません！」

佐伯さんが驚いて顔を上げる。

私は涙を浮かべながら続けた。

「傷ついたのは、佐伯さんがいなくなったからです！」

「佐伯さんがいない生活なんて、私には耐えられません！」

言い終えた瞬間、涙が溢れた。

佐伯さんは目を見開き、言葉を失っている。

やがて落ち着きを取り戻したのか、

「それでも俺は雪乃さんを傷つけて――」

と言いかけた。

私は首を振る。

「だから、傷ついていないって言っているじゃないですか！」

そう言って私は佐伯さんに抱きついた。

「私の前からいなくならないでください」

「私には、あなたが必要です」

「以前、あなたが言ってくれたように……」

「あなたも、私にとって大切な人なんです」

そこまで言うと、もう涙が止まらなかった。

しばらく抱きついたまま泣いていると、マナが静かに口を開く。

「ねえ佐伯さん」

「佐伯さんは、あの件で雪乃さんに傷つけられたの？」

佐伯さんは、

「へ？」

と間の抜けた声を出した。

そして首を横に振る。

「傷つけたのは俺だ」

「雪乃さんじゃない」

「大切な人を傷つけてしまったと思って……情けなくて……」

そう言いながら、涙を堪えていた。

それを見たマナは泣き笑いを浮かべる。

「じゃあ、お互い勘違いだったんじゃん」

「あの件で誰も傷ついてなかったんだよ」

マナもずっと不安だったのだろう。

私たちはしばらく三人で泣いた。

やがて落ち着くと、マナが笑いながら言う。

「じゃあ佐伯さん、帰ろうか？」

佐伯さんは小さく頷いた。

そして帰る前に、マナが念を押す。

「二度と雪乃さんの前からいなくなっちゃダメだよ」

「雪乃さんは、佐伯さんがいなくなるのが一番傷つくらしいから」

すると佐伯さんは苦笑しながら、

「はい」

「ごめんなさい」

と、私たち二人に深く頭を下げた。