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31 この国は・・・

朝を迎えたが、ひどく疲労感が残っていた。

地面の上で眠ったうえに、夜中には突然の戦闘だ。

戦いには少しずつ慣れてきたとはいえ、警戒心のせいか深く眠れた気がしない。

これで疲れが残らない方がおかしいだろう。

そう思いながら身支度を整える。

朝食は相変わらず固いパンだけだった。

喉を傷つけそうなほど硬いが、食べなければ体がもたない。

水で流し込みながら無理やり胃へ押し込む。

どうやらそれは俺たちだけではないらしい。

ヨシュアをはじめとした騎士たちも同じものを食べていた。

むしろ彼らの方が疲れているように見える。

昨夜の戦闘ではほとんど手を出していなかったはずだが、なぜだろうか。

そんなことを考えていると、準備を終えた雪乃さんと茉奈が近づいてきた。

「おはようございます」

雪乃さんが挨拶し、茉奈が嬉しそうに続ける。

「昨日の夜、真紀さんに生活魔法のことを教えてもらったんです」

「イメージが大事だって聞いて、色々思い浮かべながら試していたら――」

そう言うと、茉奈は指先を前に出した。

次の瞬間、小さな炎が灯る。

ライターの火のような控えめな炎だった。

「私も火が出せるようになりました！」

思わず目を丸くする。

昨日まで魔法なんて使えなかったはずだ。

だが、それ以上に嬉しそうな茉奈の顔を見て自然と笑みが浮かんだ。

「やったじゃないか」

「これで茉奈ちゃんも立派な魔法使いだな」

茉奈は照れ臭そうに笑った。

その様子を見ていた雪乃さんが、ふと思い出したように尋ねてくる。

「そういえば神代君、急に強くなりましたよね」

「昨晩、何かあったんですか？」

俺は昨夜の火の番での出来事を話した。

神代君との会話。

そして《鑑定》で彼の情報を見たこと。

話を聞き終えた雪乃さんは納得したように頷く。

「なるほど」

「彼らも彼らなりに必死なんですね」

「確かに、自分の能力を把握できれば、進むべき方向も見えてきますから」

そして少し考えた後、続けた。

「では、他の子たちの《鑑定》はいつ行う予定ですか？」

「まだ決めてないよ」

「たぶん向こうから話を持ちかけてくると思うけどね」

そう答えると、今度は茉奈が手を挙げた。

「あの、私も改めて《鑑定》してほしいです」

「自分のことなんですけど……何だか色々変わった気がするので」

昨夜の魔法習得もある。

確かに確認する価値はありそうだ。

「分かった」

「今夜、宿に着いたら改めて見てみよう」

茉奈は嬉しそうに頷いた。

やがて出発の時間となり、俺たちは再びセル村へ向けて歩き始める。

道中、俺は近くを歩いていた騎士へ声をかけた。

「以前話していたアルベール領やエドワード領ですが、この辺りではどの方向になるんですか？」

騎士は少し考えた後、指で方角を示した。

「アルベール領は東だ」

「エドワード領は北」

「レイモンド領は西になる」

なるほど、と頷く。

すると騎士はさらに続けた。

「そして南にはアズールの森が広がっている」

「そのさらに先にはアズール山脈だ」

「かなり険しい山脈でな。越えるには相当な準備と覚悟が必要になる」

アズール山脈。

初めて聞く地名だった。

「その山脈を越えると？」

俺が尋ねると、騎士は少し笑った。

「ガイル帝国だよ」

「もっとも安心しな」

「アズール山脈を越えてまで、ガイル帝国がこのユーク王国へ攻め込んでくることはない」

そう言った後、騎士は周囲を確認するように視線を巡らせる。

そして少し声を潜めた。

「ガイル帝国みたいな大国がな」

「危険を冒してまで、こんな貧乏小国に攻め込むメリットなんてないからさ」

自嘲気味に笑う。

俺も曖昧に笑い返した。

だが内心では別のことを考えていた。

急に情報が増えたな。

この国はユーク王国というらしい。

北には滅ぼされたエドワード領。

東にはアルベール領。

西にはレイモンド領。

南にはアズールの森とアズール山脈。

そしてその向こうにはガイル帝国。

少しずつだが、この世界の地図が頭の中で形になり始めていた。