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28 初野営②

起こされた。

どうやら焚き火の番の時間らしい。

俺は神代勇樹君とともに焚き火の前へ向かい、並んで腰を下ろした。

昼間は暖かかったが、夜になると少し冷える。

この世界の季節は、日本で言えば秋くらいなのだろうか。

揺れる炎を眺めながら、俺は神代君に声をかけた。

「意外と夜は冷えるんだね。寒くない？」

神代君は笑いながら薪を焚き火へ放り込む。

「いや、大丈夫ですよ」

「昼間は結構暑かったですし、今くらいがちょうどいい感じです」

ぱちり、と薪が弾ける。

俺は周囲へ目を向けた。

聞こえるのは皆の寝息と、焚き火の燃える音だけ。

魔物の気配もなく、静かな夜だった。

「神代君」

「君たちは今の状況をどう思っているのかな？」

そう尋ねると、彼は一瞬きょとんとした顔をした。

だがすぐに焚き火へ視線を戻し、少し考えてから口を開く。

「うーん……正直、まだよく分からないです」

「いきなりこっちの世界に連れて来られた時は、さすがに腹も立ちましたけど」

そう言って苦笑する。

「でも、なんだかんだやれてますし」

「飯が不味いのはかなりキツいですけどね」

思わず俺も笑ってしまった。

確かにあの食事は厳しい。

神代君は続ける。

「それに、レベルアップすると本当に強くなってる実感があるんですよ」

「最初より明らかに体が軽いですし」

「このまま成果を上げていけば、元の世界へ帰るのも夢じゃないかなって」

まっすぐな言葉だった。

この子たちは本当にヨシュアたちの言葉を信じ、前へ進もうとしている。

そう実感する。

すると今度は神代君の方から質問してきた。

「佐伯さんって、スキル使えるようになったんですか？」

思わず表情が固まった。

それを見て神代君が笑う。

「あ、やっぱりそうなんですね」

「佐伯さんたちのこと、結構見てましたから」

嫌な予感がする。

「佐伯さんが何かを見た後、雪乃さんに目配せするじゃないですか」

「すると雪乃さんの気配が急に消えるんですよ」

「あれ、《気配遮断》ですよね？」

俺は黙って聞く。

「それで雪乃さんが茉奈ちゃんに何かを渡したと思ったら、その渡した物が消える」

「何回も見てたら、さすがに気付きますって」

どうやら俺たちの行動は思っていた以上に筒抜けだったらしい。

だが神代君は続ける。

「でも安心してください」

「ヨシュアさんたちには気付かれてないと思います」

「太陽が『三人が何か隠してるのには理由があるはずだ』って言うんで」

「佐伯さんたちが動いてる時は、俺たちが騒いでヨシュアさんたちの気を逸らしてましたから」

そう言って笑った。

どうやら知らないうちに助けられていたらしい。

正直ありがたかった。

俺は少し考えた後、自分の考えを正直に話した。

辺境伯たちを信用していないこと。

何か裏があると感じていること。

ただし、元の世界へ帰る方法や、使い潰されるかもしれないという懸念については口にしなかった。

話を聞き終えた神代君は、意外そうな顔をすることもなく頷いた。

「やっぱり、そうですよね」

「俺たちも単純には信用してないですよ」

焚き火の炎を見つめながら呟く。

「だって、これってどう考えても犯罪じゃないですか」

その言葉に思わず苦笑する。

確かにその通りだ。

誘拐どころの話ではない。

異世界への拉致だ。

神代君は苦い顔を浮かべた。

「でも俺たちには、今のところ他に方法がないんです」

「もし本当に元の世界へ帰る方法を知ってるなら、従うしかない」

「悔しいですけどね」

その表情を見て胸が痛んだ。

俺もまた、別の方法を見つけているわけではない。

だからこそ、彼らを否定できなかった。

彼らは今分かっている唯一の希望へ向かって進んでいる。

俺は別の可能性を探している。

どちらが正しいのかは分からない。

だが、どちらが間違っているとも思えなかった。

しばらく焚き火を見つめた後、俺は神代君へ声をかける。

「少し違和感を感じると思うんだけど、俺のスキルで神代君を見てもいいかな？」

「たぶん、君の助けになると思うんだ」

神代君は首を傾げた。

「俺を、ですか？」

「うん」

そう答えると、彼は不思議そうな顔をしながらも頷いた。

「分かりました」

その返事を聞きながら、俺は静かに《鑑定》を発動した。