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115 )閑話)ギルモア城の一室にて

時は、佐伯たちがエドワード領へ向けて旅立った頃へ遡る。

場所はギルモア城。

城内の一室には、ギルモア辺境伯、シルビア大司教、タリス子爵、ヨシュア、そして見慣れぬ一人の男が集まっていた。

重厚な扉は閉ざされ、室内には外部の者が一人もいない。

その場で最も異様だったのは、辺境伯とシルビア大司教の距離感だった。

シルビアは辺境伯の膝の上に腰掛け、その胸に身体を預けている。

辺境伯は当然のようにその肩を抱いていた。

「タリス子爵よ」

「奇跡の菓子とやらは、まだ手に入らぬのか？」

辺境伯は不機嫌そうに問いかけた。

タリス子爵は慌ててテーブルの上へ箱を置く。

中にはクッキーとプリンが並んでいた。

シルビアがそれを手に取る。

一口食べた瞬間、その表情が緩んだ。

「これは……」

「確かに奇跡と呼ぶに相応しい味ですね」

そのままスプーンで掬い、辺境伯の口元へ運ぶ。

辺境伯は満足そうに頷いた。

「うむ」

「素晴らしい」

「それで？」

「製法は手に入ったのか？」

タリス子爵の顔色が変わる。

額に汗が浮かんだ。

「も、申し訳ございません……」

「まだ製法までは――」

言い終わる前だった。

辺境伯はシルビアの手からプリンを奪い取る。

そして容赦なくタリス子爵へ投げつけた。

プリンは顔面に直撃する。

甘いクリームが顔中を汚した。

「商業ギルドは潰される」

「ゼスト攻略は失敗する」

「貴様はいったい何をしておるのだ！」

怒号が部屋に響く。

タリス子爵は顔を拭こうともせず、その場に平伏した。

「申し訳ございません！」

「次こそは必ず――！」

辺境伯は冷たく見下ろす。

「その次は無い」

「必ず製法を手に入れろ」

「この菓子を持って我は世に出る」

「奇跡の菓子の創始者としてな」

そう言いながらクッキーを摘まむ。

「帝国への献上品としても申し分ない」

「これほどの物ならば、我が名はさらに高まるだろう」

タリス子爵は震えながら答えた。

「御意……」

辺境伯は満足そうに頷く。

そして視線をヨシュアへ向けた。

「それで」

「エドワードの魔物どもの捕獲は進んでおるか？」

「異世界人どもが役立たずだと報告を受けておるぞ」

ヨシュアは即座に頭を下げた。

「魔物の捕獲は順調です」

「捕らえた魔物はアルステア教会へ運び込み、処置を施した後、各地へ送り出しております」

シルビアが微笑む。

「ええ」

「最近は本当に忙しいですわ」

「ヨシュア殿がたくさん運んでくださいますから」

辺境伯は満足そうだった。

「良い」

「実に良い」

そして再び問いかける。

「異世界人どもはどうだ？」

ヨシュアの口元が歪む。

「生意気にも反抗しておりますので」

「少々躾をしているところです」

その笑みには悪意が滲んでいた。

「食事を減らしております」

「加えて少量の毒も」

「死なぬ程度ですが、そろそろ身体が動かなくなる頃でしょう」

タリス子爵が顔を上げる。

「毒……？」

ヨシュアは鼻で笑った。

「安心してください」

「死なれては困りますから」

「動けなくなったらアルステア教会へ移送します」

「その後、魔石を植え込む予定です」

辺境伯が笑う。

「あの魔石なら素直になるだろう」

「最初からそうしておけば良かったな」

シルビアが恭しく頭を下げた。

「私の進言をお聞き入れくださり感謝いたします」

辺境伯は上機嫌だった。

シルビアの髪を撫でる。

顎に指を添える。

「お前は本当に役に立つ」

シルビアは微笑みを崩さない。

「光栄ですわ」

辺境伯はヨシュアを見る。

「任せたぞ」

「御意」

ヨシュアは短く答えた。

その後。

辺境伯は部屋の隅に座る男へ視線を向けた。

「それで」

「カイン子爵は何用だ？」

初老の男が立ち上がる。

「私は反王族派を代表して参りました」

「どうか我らを辺境伯様の配下にお加えください」

辺境伯は興味深そうに眉を上げた。

カイン子爵は続ける。

「先日の王都での式典を見て決意いたしました」

「民が飢え苦しむ中、あのような豪奢な催しを開くとは」

「我らはもはや耐えられません」

辺境伯はしばらく黙っていた。

やがて頷く。

「よかろう」

「臣従を認める」

カイン子爵は即座に跪いた。

「ここに忠誠を誓います」

辺境伯は満足そうに笑う。

「良い」

「働きを期待しているぞ」

その時だった。

ヨシュアが思い出したように口を開く。

「ところで」

「あの巫女の娘はどうなさいますか？」

辺境伯は鼻で笑った。

「あんな小娘に興味はない」

そして少し考える。

「だが、あの斥候の女は惜しかったな」

「我が城に置いてやっても良かった」

シルビアが少しだけ頬を膨らませる。

「少し妬けますね」

辺境伯は笑った。

「馬鹿を言うな」

「一番はお前だ」

そう言ってシルビアの腰を抱き寄せる。

シルビアは微笑んだまま答えた。

「後ほど、お伺いしますわ」

やがて会議は終わる。

辺境伯。

タリス子爵。

カイン子爵。

三人は部屋を後にした。

残されたのはシルビアとヨシュアだけ。

静寂が落ちる。

ヨシュアは深く息を吐いた。

「演技だと分かっていても面白くないな」

「毎回あれを見せられると」

シルビアはくすりと笑う。

そしてヨシュアの隣へ移動した。

「すべては貴方のためです」

その声音は先ほどまでの大司教のものではない。

一人の女の声だった。

ヨシュアはシルビアの頬に触れる。

「分かっている」

「もう少しだ」

「もう少しで全てが手に入る」

シルビアは嬉しそうに目を細めた。

「はい」

「その日をずっと待っています」

そう言ってヨシュアへ寄り添う。

その瞳には狂気にも似た光が宿っていた。