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113 エドワードに急ぐ中

俺たちはギルセニアを後にし、さらに北へ向かって進んでいた。

その途中で、一日だけ休暇日を設けることにした。

茉奈は廃村に残り、お菓子作りをするらしい。

どうやらゼシカさんの悲しそうな顔が忘れられないらしく、クッキーやプリンを作ってプレゼントするのだという。

「ゼシカさん、すごく残念そうだったから……」

そう言いながら張り切って準備していた。

漣と真紀は久しぶりにゆっくりしたいと言い、二人で廃村を散策することにしたらしい。

その様子を見ながら、俺は雪乃さんに小声で呟く。

「この二人、本当に仲が良いよな」

すると雪乃さんは、少しだけ笑って答えた。

「お付き合いしているらしいですよ」

「真紀が教えてくれました」

俺は思わず足を止めた。

「えっ？」

「全然分かりませんでした」

本気で驚いていると、雪乃さんはいたずらっぽく微笑む。

「佐伯さんは、そうでしょうね」

どういう意味だろう。

聞き返そうと思ったが、雪乃さんは楽しそうに笑うだけだった。

結局その意味は分からないままだった。

俺と雪乃さんは久しぶりにレストランへ向かった。

開店から数日しか経っていないというのに、店の前には長蛇の列ができている。

むしろ開店初日より客が増えているように見えた。

店内に入ると、経理担当のアーノルドさんが笑顔で迎えてくれる。

「近頃は他の村や街からもお客様が来られるんですよ」

「おかげさまで毎日大盛況です」

嬉しそうな表情だった。

どうやら評判がギルニス自治区全体へ広がっているらしい。

それを聞いて俺も嬉しくなる。

一番人気のメニューは予想どおりカレーだった。

やはりあの味は強い。

俺は《等価召喚》でカレールーを補充しながら、各種仕入れの状況を確認する。

パン。

精肉。

加工品。

どれも問題なく納品されているとのことだった。

しかも取引先は人員を増やし、こちらの注文に対応してくれているらしい。

ありがたい話だった。

さらに自治区長も時々来店しているらしい。

来るたびに、

「困ったことはないか？」

と声をかけてくれるのだという。

本当に良くしてもらっている。

俺は改めて、この街に来て良かったと思った。

翌日。

出発前に冒険者ギルドへ立ち寄った。

残念ながらゼシカさんは不在だった。

そこで茉奈が作った大量のクッキーとプリンを、エリーナさんへ預けることにする。

エリーナさんが羨ましそうに見ていると、茉奈がこっそり別の包みを差し出した。

「これ、試作品です」

「エリーナさんだけですよ？」

そう言いながら渡したのは、見た目の違うプリンと焼き菓子だった。

「今度、感想を聞かせてください」

エリーナさんの目が一気に輝く。

「ありがとうございます！」

「大事にいただきます！」

何度も頭を下げていた。

ギルドを出た後、俺は茉奈へ尋ねる。

「最後に渡してたやつ、何だったんだ？」

すると茉奈は胸を張った。

「プリンは配合を変えた新作です」

「もっと滑らかになるよう工夫してみました」

「もう一つはマドレーヌです」

「昔、おばあちゃんと作ったことを思い出して」

それを聞いた漣と真紀が即座に反応する。

「あのプリンはヤバいぞ！」

「飲むプリンだった！」

「マドレーヌも絶品だったわ！」

「茉奈、スイーツ職人の才能あるんじゃない？」

二人が大騒ぎしている。

すると雪乃さんが静かに口を開いた。

「私、食べてないんだけど」

その声に茉奈の肩がぴくりと震える。

ゆっくりと目を逸らした。

「その……」

「次は雪乃さんに一番最初に試食お願いするから……」

雪乃さんは深いため息をつく。

「次だけじゃなくて」

「次からずっと、だよ？」

そう言いながら茉奈を抱きしめた。

茉奈も嬉しそうに笑う。

見ていて微笑ましかった。

本当に茉奈はお菓子作りの才能があるかもしれない。

将来はパティシエだろうか。

そんなことを考えながら、俺たちは再び《テレポート》で旅へ戻った。

さらに北へ進む。

途中、雪乃さんが何度か村や街の存在を知らせてくれた。

だが相談の結果、立ち寄らないことにした。

ギルモア領の現状はすでに十分見ている。

活気のない街。

疲弊した住民。

配給頼りの生活。

どこも似たような状況だろう。

それよりも今はエドワード領へ向かうことが優先だった。

寄り道している場合ではない。

そうして歩いていた時だった。

突然。

「か、カズキさん！」

誰かが呼んだ気がした。

だが俺は気にせず歩く。

すると再び声が聞こえた。

「か、カズキさん！」

そこでようやく足を止める。

カズキ？

俺、一樹だったよな？

そう思いながら振り返ると――。

真っ赤な顔をした雪乃さんが立っていた。

俺を見つめている。

「どうしたんですか？」

首を傾げると、真紀が呆れたように言った。

「鈍感すぎるでしょ、佐伯さん」

「雪乃さん、勇気を出して初めて下の名前で呼んだんだよ？」

そこでようやく理解した。

俺は目を丸くする。

雪乃さんは顔を真っ赤にしたまま俯いていた。

「少し早かったですか？」

「真紀が、付き合っているのに他人行儀すぎるって言うものですから……」

声がどんどん小さくなっていく。

俺は自然と笑みがこぼれた。

「そんなことありません」

「すごく嬉しいです」

そう言ってから、少し照れながら続ける。

「雪乃」

「勇気を出してくれて、ありがとう」

その瞬間。

雪乃さんの顔はさらに真っ赤になった。

後ろから真紀の声が聞こえる。

「中学生か」

漣も笑っている。

茉奈に至っては、なぜか自分まで顔を赤くしながら俺と雪乃さんを交互に見ていた。

俺は少し照れ臭くなりながらも思う。

異世界に来てから、本当に色々なことがあった。

辛いこともあった。

苦しいこともあった。

それでも――。

俺と雪乃さんの距離は、確実に近付いている。

それが、どうしようもなく嬉しかった。