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107 冒険者ギルドでの相談③

「信じてもらえないかと思いますが、俺たち五人は、この世界の人間ではありません」

「異なる世界から強制的にこの世界へ連れて来られました」

「元の世界にいた頃、俺たち全員が知り合いだったわけではありません」

「一部を除けば、まったく接点のない人間同士でした」

そこまで話して、俺は言葉を切った。

自治区長たちの反応を待つ。

自治区長とゼシカさんは顔を見合わせている。

ジョージさんは訝しげな表情を浮かべていた。

しばらく沈黙が続いた後、自治区長が口を開く。

「異世界人召喚の儀か……」

「まさか、あの忌まわしい儀式を行う者がいたとは……」

重い声だった。

「ゼシカさんは元王国魔術師団長でな」

「異世界人召喚の儀について知っている」

「だがジョージさんは知らぬだろう」

「元王宮の文官であっても、この件は秘匿事項だからな」

そう言われると、ゼシカさんとジョージさんは静かに頷いた。

信じてもらえたらしい。

俺は続きを話す。

「俺たちを召喚したのはギルモア辺境伯です」

「その場にはアルステア教のシルビア大司教と、ギルモア守備隊隊長ヨシュアもいました」

「召喚されたのは約三か月前です」

「その際に聞かされたのが、魔族の侵攻と王族の腐敗でした」

「俺たちの任務は魔物との戦い、そして王族との戦いです」

その瞬間。

自治区長が勢いよく立ち上がった。

「馬鹿な！」

「義弟が君たちを召喚したというのか！？」

「そのうえ王族との戦いだと！？」

「内乱を起こすつもりか、あいつは！」

拳を握り締めて震えている。

怒りを抑え切れていない。

俺は静かに答えた。

「事実です」

雪乃さんたちも頷く。

ゼシカさんが自治区長の肩へ手を置いた。

「落ち着いてください」

そう言われ、自治区長は深く息を吐いて再び椅子へ座る。

俺は話を続けた。

「その後、俺たちはギルモア騎士団と共に領都へ向かいました」

「戦闘訓練を兼ねた旅です」

「その旅の途中で色々ありまして……」

「俺と雪乃さん、茉奈の三人は離脱しました」

「漣と真紀は領都まで行ったらしいのですが――」

そこで漣が話を引き継ぐ。

「辺境伯がふざけたこと言ったんでな」

「脅したら嫌われて追い出された」

「自治区へ行けってさ」

真紀が苦笑する。

「結果的には良かったんだけどね」

漣は肩をすくめた。

「勇樹たちは残った」

「んで、エドワード領に魔物討伐で送り込まれたってわけだ」

自治区長は腕を組んだ。

「異世界人召喚の儀で八人……」

そして小さく呟く。

「ならば四万人以上か……」

俺は思わず聞き返した。

「どういう意味ですか？」

自治区長は目を閉じる。

代わりにゼシカさんが答えた。

「異世界人召喚の儀では」

「異世界人一人につき五千人の命を捧げる」

その言葉に俺たちは凍り付いた。

「神の力ではない」

「邪神――いや、悪魔の力だ」

「だからこそ、この国では禁忌とされてきた」

「長く歴史の闇に葬られていた儀式なんだ」

力なく語るゼシカさん。

俺たちは言葉を失った。

八人。

一人五千人。

つまり――。

四万人。

俺たちを呼ぶためだけに。

まったく関係のない人々が。

重苦しい沈黙が部屋を包む。

自治区長が絞り出すように言った。

「行方不明となっている避難民たち……」

「おそらく儀式の贄にされたのだろう」

「何の罪もない者たちを殺し」

「さらに別世界の人間を拉致するとは……」

自治区長の目から涙が零れ落ちた。

「なんという罪深いことを……」

誰も何も言えなかった。

やがて休憩を挟むことになった。

だが誰一人席を立とうとはしない。

皆、それぞれの思いを抱えて黙り込んでいた。

しばらくして。

漣が口を開いた。

「勇樹が危ないなら」

「俺はエドワードへ行く」

その言葉に俺は即答した。

「俺も行く」

「仲間の危機だ」

「ここでじっとしている場合じゃない」

「ただし、行く前に片付けるべきことがある」

「そう時間はかからない」

漣は力強く頷いた。

すると雪乃さんが言う。

「佐伯さんが行くなら、私も行きます」

俺は雪乃さんを見る。

そして首を横に振った。

「駄目だ」

雪乃さんの表情が固まる。

「どうして……」

涙が溢れた。

昨日、ようやく想いを伝え合ったばかりだった。

だからこそ。

俺は苦しかった。

「今回の旅は今までとは違う」

「相手はギルモア領そのものかもしれない」

「魔族が絡んでいる可能性もある」

「危険度が桁違いなんだ」

雪乃さんは唇を噛み締める。

俺も胸が痛んだ。

本当は離れたくない。

一緒にいたい。

だが――。

だからこそ守りたい。

「雪乃さん」

「俺は必ず帰ってくる」

「だから待っていてほしい」

そう言うと、雪乃さんは俯いたまま涙を流した。

隣の茉奈へ視線を向ける。

「雪乃さんを頼む」

茉奈は頷いた。

「うん……」

だが、その表情も複雑だった。

その時。

自治区長たちが戻ってきた。

会議再開である。

自治区長は真剣な表情で言った。

「君たちの事情は理解した」

「そのうえで依頼したいことが二つある」

俺たちは姿勢を正す。

「一つ目だ」

「以前話したレストラン計画を前倒しで進めてほしい」

「避難民は今も増えている」

「雇用創出が急務だ」

俺は頷いた。

「承知しました」

「教育はほぼ完了しています」

「店自体は明日からでも営業可能です」

「ただし追加教育を行いたいので二日ほどください」

「三日後の開店でいかがでしょうか」

自治区長は大きく頷いた。

「頼む」

「こちらも各業者へ協力を要請する」

ジョージさんが立ち上がった。

「では早速動いて参ります」

そう言って退室していく。

自治区長は続けた。

「二つ目だ」

「これは冒険者としての依頼になる」

自治区長の表情がさらに険しくなる。

「滅亡領域を調査してほしい」

「我々はまだ確証を得られていない」

「だが嫌な予感だけは積み上がっている」

「決定的な証拠が必要なんだ」

俺は静かに答えた。

「承知しています」

「近いうちにエドワード領へ向かいます」

「仲間の救出」

「そして調査」

「両方を行うつもりです」

「ただしレストラン計画を先に進めます」

「その点だけはご了承ください」

自治区長は大きく頷いた。

「承知した」

そして右手を差し出してくる。

俺はその手を握った。

するとゼシカさんがその上に手を重ねる。

漣。

真紀。

茉奈。

次々と手が重なった。

最後に雪乃さんも涙を拭いながら手を重ねる。

自治区長は静かに言った。

「頼んだぞ」

俺は頷く。

仲間を救う。

真実を暴く。

そして必ず帰ってくる。

その決意を胸に、俺は重ねられた皆の手を見つめていた。