機工技師 ─ルミナム・ストライド─

「違和感の先へ」

　塔の中は、規則正しい駆動音だけが静かに響いていた。

　私はその場にしゃがみ込み、床へ手を添える。

　冷たい石の感触——その下では、龍脈が絶え間なく流れている。

　ルミナムを通して見る世界は、普段とは違う。歯車の噛み合わせ。導力管を巡る圧力。目には見えない龍脈の流れまでもが、淡い蒼色となって視界へ映し出される。

「……やっぱり」

　私は小さく呟いた。

　塔の設備に異常はない。

　それは間違いない。

　問題は、設備へ送られてくる龍脈の流れだった。

　ごく僅かに——本当に僅かにだけ、脈動の間隔が揺れている。普通なら気付かない、計測器でも誤差として処理される程度だ。

　けれど、ルミナムを通して見れば、その揺らぎは確かに存在していた。

「ギル」

　アドネアが記録帳を片手に近寄る。

「何か見つかった？」

「設備は正常——でも龍脈が少しだけ変」

「変？」

　私は頷く。

「流れが弱いんじゃない。乱れてるわけでもない。……誰かが上流で、一瞬だけ堰き止めてるような。」

　言葉にしながら、自分でも首を傾げる。

　そんなことができる設備は、近隣には存在しないはずだ。

　アドネアはすぐに結論を出さなかった。

「数値は？」

「正常範囲」

「なら報告書には書けないわね」

「うん——」

　私は苦笑する。

「勘——みたいなものだから」

　その言葉を聞いていたロッシが腕を組む。

「俺は機械のことは分からんが——お前の勘って、当たるのか？」

　私は少しだけ考える。

「……分からない——でも」

　左手で床を軽く叩いた。

「この塔が『悪い』んじゃない。この塔は、何かを我慢してる」

　二人は顔を見合わせた。

「我慢？」

「うん。」

「無理をして、流れを整えてる」

　その表現が、一番しっくりきた。

　塔は壊れていない。むしろ正常に動こうとしている。それなのに、どこか苦しそうだった。

　私は塔の中央を見上げる。

　巨大な主軸は、今日も変わらず回り続けている。

　その姿が、少しだけ無理をして笑っている人のように見えた。

「もう少し詳しく見てくる」

　私は中央の点検階段へ足を向けた。

「ロッシ」

「下をお願い」

「了解」

「アドネア、記録をお願い。」

「任せて」

　三人は自然と動き始める。

　誰が指示したわけでもない。

　それでも、それぞれが自分の役割を理解していた。

　螺旋階段を上る。

　塔の中心を囲むように設けられた点検通路。

　一段、一段。

　視線は常に歯車へ向けたまま。油の滲み。金属疲労。導力管の振動。異常があれば見逃さない。途中で一度立ち止まり、私は右目を閉じた。

　ルミナムの視界だけへ意識を集中する。

　世界から色が消える。残るのは——龍脈だけ。

　青白い光が塔の中心へ集まり、そして西へ流れていく。

　その時だった。

「……？」

　一瞬だけ。

　龍脈の光が揺れた。

　ほんの一拍。

　心臓が鼓動するほどの短い時間。

　流れが、止まった。

「今の……」

　思わず身を乗り出す。

　次の瞬間には、何事もなかったかのように元へ戻っていた。

「気のせい……？」

　いや。違う。確かに止まった。

　私は急いで懐から小型の計測器を取り出す。

　針は正常値を示している。

　記録にも残らない。

　けれどルミナムだけは、あの一瞬を見逃していなかった。

　下からロッシの声が響く。

「ギル！」

「何かあったか！」

　私は階段の手すりから身を乗り出す。

「今、一瞬だけ龍脈が止まった！」

「止まった？」

　ロッシには見えていない。

　アドネアも驚いた顔で記録帳を確認している。

「計測値は変わってない！」

「だから余計に変なんだ」

　私は静かに息を吐く。

「誰かが細工したんじゃない。設備が壊れたわけでもない。」

「もっと……」

　言葉を探す。

　そして、小さく呟いた。

「龍脈そのものが、何かに反応してる」

　その瞬間だった。

　塔全体へ、低い振動が伝わる。

　ゴゥン……歯車が止まるほどではない。けれど、誰もが気付くほどの震えだった。

　三人は同時に顔を上げる。外では風も吹いていない。地震でもない。

　それなのに、塔だけが小さく震えている。

　私はルミナムを起動したまま、塔の中心を見つめた。

　蒼い龍脈の光が、一瞬だけ深い紫色へと染まり――すぐに元へ戻る。

「……今の」

　今度は見間違いじゃない。

　塔ではない——龍脈でもない。もっと遠く。西の方角。

　鉱山都市エルファルナへ続く龍脈の先から、何かがこちらへ干渉した。

　その痕跡だけが、静かに消えていった。

　△▼

　第三龍脈中継塔を後にした三人は、西へ続く街道を歩いていた。

　昼下がりの陽射しは穏やかで、街道沿いには風に揺れる草花が一面に広がっている。

　遠くでは荷馬車がゆっくりと土煙を上げながら進み、旅人同士が挨拶を交わしてすれ違っていく——。戦いの匂いは、どこにもなかった。

　それが、どこか心地よかった。

「今日はこのまま街道沿いの宿場まで進みましょう」

　アドネアが地図を見ながら言う。

「明日の昼頃にはエルファルナへ着けるはずよ」

「意外と近いんだな。」

　ロッシが肩に背負った大剣を軽く持ち直した。

「鉱山都市ってもっと山奥かと思ってた」

「街自体は街道沿いだから——」

　アドネアが説明する。

「採掘場だけが山の奥深くにあるの。」

　私はその話を聞きながら、街道脇に埋め込まれた小さな機工設備へ目を向けた。

　一定間隔で設置された導力標柱。

　王国各地へ張り巡らされた龍脈補助設備の一つだ。

　何気ない設備。

　普段なら誰も気にも留めない——でも。

「ギル？」

「少しだけ」

　右目のルミナムを起動する。

　標柱の内部構造が透けて見える。

　龍脈は正常。

　圧力も問題ない。

　だけど。

「……」

　まただった。

　ほんの僅かに。

　流れが西へ向かうほど細く見える。

　水路で言えば、水量は変わらないのに、水面だけが揺れているような感覚だった。

「またか」

　ロッシが隣へ立つ。

「何かある？」

「壊れてはいない」

　私は首を振る。

「でも、違和感は続いてる」

　アドネアも標柱へ近付く。

「つまり——第三中継塔だけじゃない」

「うん。この街道全部で同じ」

　三人の間に静かな空気が流れた。

　これは偶然ではない。

　少なくとも、一つの設備だけが原因ではなかった。

　アドネアは記録帳へ新たに一行を書き加える。

　『街道沿い補助設備にも同様の揺らぎを確認』

「これで現場記録としては十分ね。ギル、本部へ戻ったらあなたの報告も正式に残るわ」

　私は少し照れくさく笑った。

「そんな大したことじゃないよ」

「いいえ——」

　アドネアは真っ直ぐ私を見る。

「機工士は”壊れてから直す人”じゃない——壊れる前に異変へ気付く人よ」

　その言葉は、まるで誰かの受け売りのようだった。

　きっとギルドでも、代々受け継がれてきた教えなのだろう。

　私は小さく頷いた。

「ありがとう」

　再び歩き始めてしばらくすると、ロッシが前方を指差した。

「見えてきたぞ」

　街道の先。

　山肌へ沿うように建てられた木造の休憩所が見える。

　旅人たちが荷馬車を止め、馬へ水を与えていた。

「少し——休憩しようか」

　三人は木陰の長椅子へ腰掛ける。

　宿場の老婆が冷えた果実水を運んできた。

「旅人さんかい？」

「ええ」

　アドネアが答える。

「エルファルナまで」

「——あら」

　老婆の表情が少し曇る。

「最近は鉱山へ向かう人が多いねぇ」

　ロッシが顔を上げる。

「何かあったのか？」

「詳しくは知らないけどね——坑道の奥で機械が止まったとか、鉱石が掘れなくなったとか聞いてね」

　私は思わず身を乗り出した。

「それって、いつ頃ですか？」

「そうさねぇ……」

　老婆は少し考える。

「十日くらい前からだったかね。」

　十日前。

　三人は同時に目を合わせる。

　第三龍脈中継塔の管理人が言っていた時期とも一致する。

　アドネアは静かに礼を言う。

「ありがとうございます」

　老婆は笑って手を振った。

「気を付けてお行き。最近は冒険者さんもずいぶん増えてるから」

　老婆が店へ戻ると、ロッシが腕を組む。

「偶然じゃ——なさそうだな」

「うん。」

　私は果実水の入った木杯を見つめた。

「鉱山で何か起きてる。それが龍脈へ影響してる」

　アドネアは地図を広げる。

「でも依頼書には、設備点検としか書かれていない——情報が遅れている可能性が高いわ。」

「だったら急ぐか？」

　ロッシが立ち上がろうとする。

　しかしアドネアは首を横に振った。

「急ぎたい——でも焦って判断を誤る方が危険」

　そう言って二人を見回した。

「今日は予定通り宿場で休む。明日の朝一番でエルファルナへ入る。それが一番安全よ」

　ロッシは肩をすくめる。

「了解、サブマスターの命令なら従うさ」

　軽口を叩きながらも、その表情は真剣だった。

　私はそんな二人を見て、自然と笑みがこぼれる。

　一人だったら、不安ばかりだったかもしれない。

　でも今は違う。

　前を歩く頼れるサブマスターがいる。

　背中を任せられる冒険者がいる。

　そして私は、機工士として二人を支える。

　ジルならきっと笑って言うだろう。

　——「ええ仲間を見つけたの」って。

　▼△

　翌朝。

　街道を包んでいた靄がゆっくりと晴れ始める。

　山道を一つ越えた、その先だった。

「……あれ」

　思わず足を止める。

　谷間いっぱいに広がる街並みが視界へ飛び込んできた。

　巨大な岩山へ抱かれるように築かれた石造りの都市。山肌には幾筋もの坑道が口を開け、その間を鉄製の索道が蜘蛛の巣のように張り巡らされている。籠いっぱいの鉱石を積んだ搬器が、ゆっくりと山を上り下りしていた。

　煙突から立ち昇る白い煙。

　絶えず鳴り響く金槌の音。

　風に混じる鉄と石炭の匂い。

　まるで街全体が、一つの巨大な工房だった。

「すごい……」

　自然と声が漏れる。

　工房育ちの私には、それだけで胸が高鳴った。

「気に入った？」

　アドネアが笑う。

「うん！街なのに……工房みたいで」

　ロッシが肩を竦める。

「機工士らしい感想だな。俺なんて、煙しか見えねぇ」

　三人は笑いながら坂道を下っていく。

　街へ近づくにつれ、人の声が少しずつ聞こえてきた。

　鉱夫たちが荷車を押している。

　職人が工房の扉を開ける。

　市場では朝から威勢のいい声が飛び交っていた。

　活気がある。

　それなのに。

「……」

　私はまた足を止めた。

　違う。

　何かがおかしい。

　ルミナムを起動する。

　景色が淡い蒼色へ染まる。

　街中へ張り巡らされた導力管。地下を流れる龍脈。機工設備を繋ぐ補助回路。すべてが見える。

　しかし——

「どうした？」

　ロッシが振り返る。

「音が……」

「音？」

　私は静かに頷いた。

「静かすぎる。」

　二人は顔を見合わせる。

「そんなこと分かるの？」

「……分かる」

　工房で育った。

　十一歳から毎日。朝から晩まで。機工音の音を聞いていた。

　油を差す音。

　旋盤が回る音。

　ボルトを締める音。

　金属が噛み合う音。

　私はそれを、毎日聞いてきたんだ、間違いない。

「この街——機械の音が足りないの」

　ロッシは耳を澄ませる。

「——普通に聞こえるけど？」

「うん。普通の人には」

　私はゆっくり街を見渡した。

　導力揚水機。昇降機。搬送用巻き上げ機。

　どれも動いている。

　だけど。

　無理をして動いている。

　人間で言えば、息を切らしながら笑っているような音だった。

　アドネアも真剣な表情になる。

「それが龍脈の影響？」

「まだ分からない——でも」

　私は義手を軽く握りながら。何かを確かめる様に続けた。

「誰かが修理した跡がある」

　街へ入ってすぐの水路設備。

　新しいボルト。交換された軸受け。応急補修された導力管。

　機工士の目には、それがすぐ分かった。

「かなり急いで直してるの」

「でも———追いついてない」

　アドネアは周囲を見回す。

　今まで見えていなかったものが、急に見えてきた。

　店先へ積まれた交換部品。

　工房の前へ置かれた壊れた歯車。

　荷車いっぱいに運ばれる導力管。

　この街では今も、どこかで修理が続いている。

　ロッシがぽつりと呟く。

「これ……街が病気みたいだな」

　私は静かに頷いた。

「うん——そんな感じ」

　その時だった。

　広場の向こうから、鐘の音が鳴り響く。

　カン——。

　カン——。

　二度だけ鳴る鐘。

　すると街中の職人たちが一斉に顔を上げた。

「またか！」

「今日は早いな——」

「西側か？」

　そんな声が飛び交う。

　次の瞬間。

　一人の若い職人が広場を駆け抜けていく。

「第三搬送機停止！」

「応援頼む！」

　その声を聞くなり、近くの工房から数人の機工士が工具を抱えて飛び出した。

　誰一人慌ててはいない。

　まるで日常のように。

　その光景を見て、私は息を呑んだ。

「……日常なんだ」

　毎日のように設備が止まり。

　毎日のように修理へ走る。

　街の人たちは、それに慣れてしまっている。

「ギル」

　アドネアが静かに言う。

「まずギルドへ行きましょう」

「え？」

「あなた、今すぐにでも飛び出して行きそうな顔してる」

　私は思わず苦笑した。

　図星だった。

　止まった設備がある。困っている人がいる。

　そう聞けば、体が勝手に動きそうになる。

「依頼を受ける前に勝手に修理したら、あとで怒られるわよ」

「……う」

「まずは正式な依頼——それから」

　アドネアは優しく笑う。

「機(・)工(・)士(・)として仕事をしましょう」

　私は大きく頷いた。

「うん」

　三人は歩き出す。

　その背中を追い越すように、工具を抱えた機工士たちが街の奥へ走っていく。

　その姿を見つめながら、私は胸の奥で小さく思う。

　——あの人たちも、誰かの暮らしを守っている。

　ジルと一緒に歩いてきた道と同じだ。

　場所が違っても。

　街が違っても。

　機工士の仕事は、変わらない——だからこそ、この街で何が起きているのか。

　私は、自分の目で確かめたいと思った。