機工技師 ─ルミナム・ストライド─

「前へ」Ⅱ

　アドネアは手帳を閉じると、小さく息を吐いた。

「じゃあ、明日の朝。旧時計塔広場で」

「遅刻するなよ、ギル。」

　ロッシがいつもの調子で笑う。そのまま口角を意地悪く釣り上げてこちらを見た

「機工士は朝が弱そうだからな」

「失礼ね」

　思わず頬を膨らませると、ロッシは肩を揺らして笑った。

「そういう顔ができるなら大丈夫だな」

　その一言に、私は少し照れくさくなって視線を逸らした。

　アドネアも穏やかに微笑む。

「今回は第三龍脈中継塔の修復が最優先。でも、それで終わるとは思わない」

　その言葉に、工房の空気が少しだけ張り詰めた。

「街道各地で龍脈異常が確認されてる。西部だけじゃない。北方からも報告が届き始めてるの」

　ロッシが腕を組む。

「嫌な予感しかしねぇな。一つ直したら、また次。そんな仕事になりそうだ」

　私は静かに機工袋へ目を落とす。

　まだ新米の機工士。

　だけど、この街には私しかいない。

　祖父が守ってきた龍脈を、これからは私が守らなければならない。

　アドネアは工房の窓から街を見つめた。

「だから……覚悟はしておいて。明日の依頼は、もしかしたら数日じゃ終わらない。街へ戻れたと思ったら、また次の現場へ向かうことになるかもしれない。」

　ロッシが苦笑する。

「ま、冒険者なんてそんなもんだ。帰ってきたと思えば、また荷物まとめて出発。家のベッドより野営の寝袋の方が馴染んじまう」

「そんなの嫌だな……」

　私が小さく漏らすと、ロッシは笑った。

「最初はみんなそう言うんだ——でもな」

　帽子を被り直しながら、少しだけ真面目な声になる。

「帰る場所がある奴は強い。『帰ろう』って思える街があるから、どこまででも行けるんだ」

　私は工房を見渡した。

　作業台。

　壁一面の工具。

　祖父が何十年も使い続けた万力。

　窓辺で揺れる風鈴。

　ここが、私の帰る場所。

　だからこそ、今は離れられる。

　私は小さく頷いた。

「ちゃんと帰ってくる」

　誰に言うでもなく、そう呟いた。

　アドネアもロッシも何も言わなかった。

　ただ、その言葉だけで十分だった。

　三人は工房をあとにする。

　明日の朝、旧時計塔広場で落ち合うために。

　それぞれが準備すべきものを胸に抱えながら。

　その時はまだ誰も知らなかった。

　第三龍脈中継塔から始まる調査が、街の外へ、王国の果てへと続く長い旅の始まりになることを。

　そして、次に三人がゆっくりとこの工房で顔を合わせられる日は、もうずっと先のことになるのだと。

　▼△

　工房の戸締まりを終えようとした、その時だった。

「ギルちゃん！」

　外から元気な声が聞こえる。

　扉を開けると、見慣れた顔が何人も立っていた。

　鍛冶屋の親方。

　市場のおばさん。

　橋の修復に携わる石工たち。

　それに、昨日花束を持ってきてくれた子どもたちまでいる。

「みんな……？」

　市場のおばさんが腕を組みながら笑った。

「アドネアちゃんから聞いたよ。あんた、明日から街を出るんだって？」

　私は少し申し訳なさそうに頷く。

「……うん」

「本当は街の修復も全部終わらせてから行きたかったんだけど……」

　言葉の続きを飲み込む。壊れた橋も、井戸もけ——街灯も。

　工房へ持ち込まれた修理待ちの機工具も。まだ、やることはいくらでもある。そんな私の頭を、鍛冶屋の親方が豪快にぽん、と叩いた。

「馬鹿言うな」

「痛っ」

「お前が一人で街を直す気か？」

　思わず黙り込む。

　親方は周囲を見回した。

「おい、お前ら」

　石工たちが笑いながら拳を上げる。

「橋なら俺たちが直す！」

「瓦礫運びは任せろ！」

　市場のおばさんも胸を張る。

「炊き出しは毎日やってるよ」

「職人さんたちがお腹空かせたら仕事にならないからね」

　井戸職人が笑う。

「揚水機くらいなら、ジルさんに何度も教わった」

「時間はかかるが、俺たちだけでも何とかしてみせる」

　子どもたちまで元気よく手を挙げた。

「ぼくたちもお手伝いする！」

「お花のお水あげる！」

「掃除もできるよ！」

　思わず笑みがこぼれる。

　ロッシが腕を組みながら、小さく頷いた。

「ジルさんはな。機械だけじゃなく、人も育ててたんだよ」

　その言葉に、私は街の人たちを見渡した。

　そうだった。じいちゃんは、全部一人で直していたわけじゃない。石工には石工の仕事を。鍛冶屋には鍛冶屋の仕事を。職人たちに技術を教え、街のみんなで支え合えるようにしてきた。

　だから今、この街は立ち上がれている。市場のおばさんが私の両肩を軽く叩く。

「だから安心して行ってきな。あんたにしかできない仕事があるんだろ？」

　アドネアも静かに頷いた。

「街は私たちが守る」

「だからギルは、街の外でしか直せないものを直してきて」

　私はずっと勘違いしていた。街を守るということは。全部、自分で抱えることだと思っていた。

　でも——違う。守るというのは、信じて託すことでもある。私は深く頭を下げた。

「……お願いします」

　その一言に、街の人たちは笑顔で頷く。

「任せとけ！」

「帰ってきたら驚くくらい綺麗な街にしといてやる！」

「工房も毎日掃除しとくから安心しな！」

　笑い声が広がる。

　その光景を見て、私はようやく肩の力を抜くことができた。

　帰る場所は、祖父が守ってくれた工房だけじゃない。

　この街そのものが、私の帰る場所になっていた。