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「ジル・ストライド・ヴァンダート」Ⅱ

　蒼い光が、夜空を呑み込んだ。

　街中を巡っていた龍脈が、まるで一本の大河になったようにジルのもとへ集まっていく。石畳が震え、街路樹がざわめく。

　崩れかけていた時計塔の歯車が、長い眠りから目覚めるように、ゆっくりと回り始めた。都市そのものが、生きている。そう思えるほどの鼓動が、大地の奥から響いていた。

「……馬鹿な」

　仮面の男が一歩退く。

「都市全域の龍脈を同期させたというのか……！」

　ジルは何も答えない。

　その皺だらけの手で、静かに機工銃を支えているだけだった。

　だが、その肩が小さく上下していることに、私は気付いてしまった。

「……っ」

　息が荒い。違う。苦しんでる。

　あの人は、もう限界なんだ。

　それでも立っている。

　私の前では、一度だって苦しい顔を見せないまま。

「じいちゃん……」

　震える声は届かない。

　届いていても、きっと振り返らない。

　あの背中は、そういう背中だから。

　ドクン——ドクン——龍脈が、また脈打つ。

　その瞬間、ジルの腕を覆っていた肉体機工補助(ルミナム)に、小さな亀裂が走った。

　パキッ。

　乾いた音。

「……え？」

　目を疑った。機工が壊れたんじゃない、違う。砕けているのは、その内側だった。亀裂から零れ落ちた蒼い光が、蛍のように夜空へ舞い上がる。

　あれは——あれは、じいちゃん自身の龍脈だ。

「やめて……」

　思わず光の柵へ縋りつく。

「お願いだから……」

　壊れて。お願い。

　一度くらい私の言うことを聞いてよ。

　何でも直せるって言ってたじゃない。

　だったら。

　自分くらい。

　涙が止まらない。

　視界が滲む、その向こうで。

　ジルは静かに《魔導魂魄》を見つめていた。

「長いこと……苦しかったな」

　その声は、まるで昔、傷ついた龍脈獣を撫でていた時と同じだった。

「もう終わりじゃ」

　蒼い光が広がる。

　《魔導魂魄》の赤黒い龍脈が、音を立てて軋み始めた。

　閉じ込められていた魂たちが、一斉に光へ手を伸ばす。

『あ……』

『あたたかい……』

『光だ……』

　その一つ一つの声に応えるように、ジルはゆっくりと目を閉じた。

「遅うなってすまん」

　その一言だった。謝る必要なんてない。誰も責めてなんかいない。

　なのに——あの人は最初に謝った。

　その瞬間。

　私の中で何かが音を立てて崩れた。じいちゃんは最後まで——最後の最後まで。誰かを助ける側の人なんだ。自分が死ぬことより。助けられなかった人の方を気にしてしまう人なんだ。

「いやぁぁぁぁぁっ！！」

　気付けば叫んでいた。拳が砕けるほど光の柵を叩く。血が飛び散って——それでも止められない。

「お願いだから帰ってきてよ！！」

「私はまだ……！」

「まだ何も返せてないんだよぉッ！！」

　その叫びに。

　ジルは、ほんの少しだけ肩を震わせた。

　そして——誰にも聞こえないほど小さく、嬉しそうに笑った。

　嬉しそうに笑ったんだ。その笑顔を見た瞬間、私は、泣くことさえ忘れてしまった。

　ああ。

　この人は、決めてしまったんだ。昔からそうだった。

　一度「やる」と決めた仕事は、どれだけ危険でも途中で投げ出したことなんて、一度もなかった。

　吹雪の夜。

　崩れかけた橋を一人で直しに行ったことも。

　龍脈炉が暴走した工房へ真っ先に飛び込んだことも。

　街のみんなは笑って言っていた。

　——ジルなら何とかしてくれる。

　その言葉を、私は誇らしく思っていた。

　けれど今は違う。そんな期待なんて、背負わせたくなかった。

「……帰って……きてよ」

　声にならない。

　喉の奥で潰れていく。

「お願いだから……」

　龍脈の光が強くなる。

　老人の足元から広がった蒼い光は、大通りから工房街へ。

　市場——そして住宅街へ。まるで毛細血管のように張り巡らされた龍脈路を駆け巡り、この街すべてを包み込んでいく。

　すると。街中で倒れていた機工たちが、次々と息を吹き返した。

　止まっていた時計が——折れた街灯が静かに起き上がる。

　崩れた水路から澄んだ水が流れ始め、誰もいないはずの工房では、風鈴が小さく鳴った。

　カラン——。

　その音を聞いた瞬間、私は思い出した。

　まだ幼かった頃。

　工房の窓辺で居眠りをしてしまった私へ、じいちゃんが毛布を掛けながら言った言葉。

　『街が元気なら、人も元気じゃ。じゃから、まず街を直す』

　あの頃は意味なんて分からなかった。

　でも今なら分かる。

　じいちゃんはずっと。

　機械を直していたんじゃない。

　人が笑って暮らせる場所を、直し続けていたんだ。

　その背中を見て育ったから。

　私は——機工士になりたいと思ったんだ。涙で滲む視界の向こうに、ジルがゆっくりと《魔導魂魄》へ向かって右手を伸ばす。その掌は、大きく、傷だらけだった。油に染み込んだ皺。火傷の跡。刃物で切った古い傷。どれも、この人が誰かのために働いてきた証だった。

「怖かったじゃろ」

　静かな声。

「苦しかったじゃろ」

　《魔導魂魄》の巨大な身体が、小さく震える。

　無数の魂の叫びが、少しずつ静まっていく。ジルは、まるで泣いている子どもへ話しかけるように続けた。

「もう頑張らんでええ」

「ここからは、わしの仕事じゃ」

　その一言と同時に。

　老人は《魔導魂魄》の外殻へ、そっと掌を当てた。

　刹那。

　ゴォォォォォッ――！！

　蒼い龍脈が奔流となって溢れ出す。赤黒い回路が、一筋、また一筋と蒼へ染まり始めた。それは破壊ではなく修復だった。壊れた龍脈を、歪められた魂を、引き裂かれた命の流れを。

　一つひとつあるべき姿へ戻していく。それは誰よりも優しく、誰よりも残酷な機工士にしかできない、最後の修理だった。

　蒼い光が、《魔導魂魄》の全身を駆け巡る。

　まるで血液が流れ直すように。

　赤黒く濁っていた龍脈が、一筋、また一筋と澄んだ蒼へ還っていく。

　ギギギギギ……

　異形の身体が震えた。

　苦しみに身をよじるように。

　それでも、その震えは先ほどまでの暴走とは違っていた。

　何かを壊そうとする震えではない。

　長い悪夢から目を覚まそうともがくような、小さな、小さな震えだった。

「ぁ……」

　私は息を呑んだ。

　聞こえる。まだ聞こえる。

　あの人たちの声が。

『あったかい……』

『もう……痛くない……』

『帰れるの……？』

　一人。

　また一人と。

　泣き叫んでいた声が、穏やかなものへ変わっていく。

　そのたびに、《魔導魂魄》を覆っていた黒い龍脈が、灰となって風へ溶けていった。

「そうじゃ……」

　ジルが静かに頷く。

「安心せぇ」

　老人の掌から流れる光は、さらに強くなる。

「ちゃんと帰してやる」

　その声は、機工士というより。

　子守歌を歌う祖父のようだった。

　私は思わず笑ってしまう。

　涙でぐしゃぐしゃのまま——こんな時なのに。じいちゃんは最後まで、誰かを安心させる声をしていた。

　だけど。

「……！」

　次の瞬間だった。

　ジルの肩が、大きく揺れた。

　ボタリと、石畳へ赤い雫が落ちる。

「じいちゃん！」

　口元から流れた血だった。

　老人は袖で乱暴に拭う。

「——騒ぐな」

　そう言って笑う。

　でも、その笑顔は苦しそうで、蒼い光が強くなるほど——老人の髪から色が抜けていく。深かった皺はさらに刻まれ。大きかった背中が、少しずつ、小さく見えていく。

　まるで。

　自分の命そのものを龍脈へ流しているように。

「やめて……」

　私は光の壁へ身体をぶつけた。

　ドンッ！

　鈍い音だけが返ってくる。

「やめてよ……！」

　何度も。

　また拳を叩きつける。

「もう十分だから！」

「街なんてどうでもいい！機工なんていらない！だから帰ってきてよ！」

　叫んだ瞬間。

　自分でも何を言ったのか分からなかった。

　機工士になりたいと言い続けてきた私が。

　その夢さえ投げ捨てるほど。

　ただ——じいちゃんを失いたくなかった。ジルは、小さく肩を震わせて笑っている。

「馬鹿もん」

　振り返らないまま言う。

「そんなこと言う子に育てた覚えはないぞ」

　その一言で私は何も言えなくなった。

　違う。そうじゃないの。私は機工が嫌いなんじゃない。

　ただ。

　じいちゃんがいない世界なんて、嫌だった。

　それだけだった。

　ジルは静かに目を閉じる。

「……見とれ」

　老人の声が、夜に溶ける。

「機工士が、人を還す仕事を」

　その瞬間。

　《魔導魂魄》の胸の奥から、一筋の蒼い光が空へ昇った。

　続いて、もう一つ。

　また一つ。

　少女の姿をした光。老人の姿をした光。兵士の姿。母親の姿。子どもの姿。

　無数の魂が、柔らかな光となって夜空へ舞い上がっていく。

　その誰もが。

　もう苦しそうな顔はしていなかった。

　穏やかに——安らかに。微笑みながら、ジルへ向かって、深く頭を下げていた。

　その光景を見た瞬間、私はようやく理解した。

　じいちゃんは、壊れた機械を直していたんじゃない。

　最後まで。

　最後の最後まで。

　壊されてしまった”人の人生”を、繋ぎ直していたのだ。

　夜空へ昇っていく光は、まるで流星の雨だった。

　一つ。

　また一つ。

　苦しみから解き放たれた魂が、蒼い龍脈へ溶けるように還っていく。

　その光景はあまりにも美しくて。

　あまりにも悲しかった。

　私は、泣くことしかできなかった。

「……じいちゃん」

　呼んでも。

　返事はない。

　老人はただ、《魔導魂魄》へ手を当て続けている。

　その背中は、もう光の中へ溶け始めていた。

　肩から——腕から。

　蒼い粒子が静かに舞い上がっていく。

「……っ！」

　違う。

　違う違う違う。

　そんな終わり方、認めない。

　私は光の柵へ両手を叩きつける。

　掌が更に裂けた。

　血が流れて——こんなに手を傷つけてごめんなさい。

　それでも——止められないよ。

「開いて……！」

　お願いだから。

「お願い……！」

　私も機工士なんだよ。

　一緒に直したい。

　一緒に帰りたい。

　一緒に工房へ帰って——また朝になったら——。

「ギル。」

　不意に——優しい声が聞こえた。

　私は顔を上げるがジルは振り返っていなかった。

　それでも分かる、私へ話しかけているって事は。

「工房の一番奥」

「……？」

「机の下に、古い木箱がある」

　涙で視界が滲む。

「それ……今言うことなの……？」

　思わず笑ってしまった。

　泣きながら。

　こんな時なのに——じいちゃんは本当に——最後まで、じいちゃんだった。

「中に……」

　老人は少し照れくさそうに続ける。

「お前が初めて削った歯車……入れてある」

「……え？」

「あれ、捨てる言うたじゃろ」

「……うん」

「——嘘じゃ」

　一瞬だけ。

　静かな笑い声が響いた。

「ちゃんと磨いて、とっといた」

　胸が締め付けられる。

　覚えていたんだ。

　あの日——歪んだ歯車しか作れなくて、泣きながら捨てようとした私を。

『失敗は捨てるもんじゃない。』

『次を作るための部品じゃ。』

　そう言って笑っていたことを。

「全部……」

　老人が呟く。

「全部、とっとる」

「初めて作ったレストアレンチも——初めて失敗した設計図も。工房を焦がした時の煤だらけの手袋も。」

　思わず息が止まる。

「じいちゃん……」

「全部」

　少しだけ。

　声が震えた。

「わしの宝物じゃ」

　堪えていた涙が、一気に溢れた。

　もう駄目だった。

　子どもみたいに泣き崩れる。

「……帰ろうよ」

　嗚咽で言葉にならない。

「帰って……また工房で……私、朝ご飯作るから……。じいちゃんはレナさんと……お喋りしてていいから……だから…」

　その願いは。

　あまりにも小さくて。

　あまりにも当たり前で。

　だからこそ、叶わないことが、誰よりも苦しかった。

　ジルは静かに目を閉じると、小さく笑った。

「……すまんな」

　その一言だけだった。

　謝る必要なんてないのに。

　その「すまんな」が。

　祖父としての。

　家族としての。

　最後の言葉なのだと。

　私は、嫌というほど理解してしまった。

　次の瞬間。

　ドクン――と。

　都市中の龍脈が、一つの鼓動を刻んだ。

　ジルの身体から溢れ出た蒼い光が、一気に《魔導魂魄》を包み込む。

　黒い龍脈が砕け散る。

　悲鳴が歓声へ変わる。

　夜空へ昇る無数の魂が、最後に一斉に振り返った。

　その視線の先にいたのは——英雄でも。

　救世主でもない。

　油にまみれた作業着を着た、一人の老機工士だった。

　そして——

　ジルの傷みきった作業帽が、ふわりと宙へ舞った。

　蒼い光が、静かに街を満たしていく。

　《魔導魂魄》を覆っていた赤黒い龍脈が、少しずつ剥がれ落ちるように消えていく。そのたびに、一つ。また一つ。閉じ込められていた魂が、柔らかな光となって夜空へ昇っていった。

『ありがとう』

『帰れる……』

『やっと……終われる』

　誰も叫んでも——泣いてもいなかった。みんな、穏やかな顔だった。その光景を見ているだけで、胸がいっぱいになる。これが、じいちゃんのやりたかったことなんだ。壊された命を、元へ戻すこと。救えなかった人を、一人でも多く送り返すこと。機工士は、機械や肉体機工補助(ルミナム)だけを直す仕事じゃない。その意味を、私はようやく理解した。

　けれど。

「……じいちゃん？」

　違和感があった。

　返事がない。

　さっきまで聞こえていた機工銃の駆動音も、いつの間にか止んでいる。

　嫌な予感が、背筋を這い上がる。

　ジルは《魔導魂魄》へ手を添えたまま、微動だにしていなかった。

「じいちゃん……？」

　私は震える声で、もう一度呼ぶ。

　返事はない。

　老人の肩から、力が抜けていく。

　ゆっくりと。

　本当にゆっくりと。

　支えていた腕が下がっていく。

　それでも最後まで、その掌だけは《魔導魂魄》から離れなかった。

　まるで。

　最後の最後まで、『修理』の途中で手を止めたくないと言うように。

「……終わったぞ」

　かすれた声だった。

　聞き慣れた。

　優しい声。

「みんな……帰れた」

　その一言に。

　夜空へ昇っていた光が、一斉に瞬いた。

　まるで返事をするように。

　私は泣きながら頷く。

「うん……帰れたよ……」

　老人は満足そうに、小さく笑った。

「そうか……」

　その笑顔は。

　私が物心ついた頃から、一度も変わらなかった笑顔だった。

「なら……良かった」

　その瞬間。

　ガシャン——。

　静かな音が響く。

　ジルの手から、機工銃が零れ落ちた。街中の誰よりも大切に扱ってきた、あの機工銃を。指先から離れて鈍い音と共に地面を打った。

「……っ！」

　私は——ジルが機工を手放すなんて。そんな所、一度も見たことがなかった。老人の身体が、ゆっくりと——前へ傾く。

「じいちゃんッ！！」

　その瞬間だった。

　私を閉じ込めていた光の柵が、音もなく消えた。

　私は何も考えず走った。転んで。立ち上がって。

　また転んで。

　涙で前なんて見えなかった。足も上手くほつれて動かない。

　それでも。その背中だけを追い続けた。

「——じいちゃん！！！」

　抱き留めた身体は、驚くほど軽かった。さっきまで、あんなにも大きく見えていた背中が。

　今は私の腕の中へ、すっぽり収まってしまう。

「帰ろう……」

　震える声で言う。

「工房へ帰ろう………レナさん……待ってるよ…。それに、まだ朝ご飯も食べてないじゃん……」

「起きてよ……」

　返事はない。けれど——ジルの口元には、ほんの少しだけ笑みが残っていた。その顔を見た瞬間、私はようやく分かった。この人は最後まで誰かを救えたことを、心から喜んでいたのだと。

　だから私は。

　その温もりが消えていく腕の中で。

　声が枯れるまで泣き続けたの——。