機工技師 ─ルミナム・ストライド─

「ジル・ストライド・ヴァンダート」

　だって——その為の——。

　その言葉の続きを、私は知らない。知らないはずなの。胸の奥で脈打つ龍脈が、誰かの記憶を掬い上げるように震えた。

『……帰りたい』

『助けて』

『まだ——生きたい』

　無数の声が重なって、そのどれもが苦しいのに、不思議と私を責める声は一つもなかった。ただ——誰かに見つけてほしかっただけなんだ。

　暗い場所で長い時間、ずっと——ずっと待っていたんだ。

　そのことが分かった瞬間、胸の奥が張り裂けそうになった。

「……っ」

　涙が止まらない。たくさんの感情が湧き上がっては泡の様に弾けていく。怖い。苦しい。でも、それ以上に。この人たちを置いていけない。

　そう思ってしまった。

「じいちゃん……」

　震える声で名前を呼ぶ。

　ジルはゆっくりと私を見る。

　その目は、いつも工房で見ていた優しい目だった。失敗して泣いた日も。初めて機工の歯車を削れた日も。私が「機工士になる」と胸を張った日も。ずっと変わらず隣にいてくれた人の目——。

「助けられる……よね……」

　自分に言い聞かせるように。

　私喉を震わせた精一杯に呟いた。こんな声で呼んだのは、いつ以来だろう。転んで膝を擦りむいた日以来かもしれない。あの時も、じいちゃんは「大丈夫じゃ」と笑って、私を抱き上げてくれた。

「この人たち……助けられるよね……？」

　ジルは少しだけ目を細めた。

　それだけだった。だけれど、その小さな仕草だけで、私は答えをもらった気がした。

「ああ」

　短い返事。必要最低限の——いつもの返事。本当に集中してる時、じいちゃんは無口だって知ってるから——胸が熱くなる。

　——でも。

　次に続いた言葉で、胸の奥が急激に冷たくなっていくのがわかった。

「お前ならな」

　……違う。

　その言い方は、まるで自分はもう一緒にいられないみたいで。嫌な予感だけが、胸の中で静かに膨らんでいく。ジルは地面に固定した機工銃を握り直す。ガギン、と重い音が辺りに気持ちよく響く。都市修復機構を流れる龍脈が、その音へ応えるように低く唸った。

　嫌だ。

　その音を——私は嫌というほど知っている。工房で何度も聞いた。何かを——完成させる時の音。職人が、最後の一手を打つ時の音だ。

「じいちゃん……？」

　老人は苦笑した。

「そんな顔するな」

「だって……じいちゃん……」

「わしはな——」

　少し照れくさそうに鼻を掻いて。いつもの素振りなんてやめてよ。

「機工技師……じゃろ」

　その一言が。どうしようもなく、じいちゃんらしいよ。

「壊れたもんを見つけたら——」

　機工銃を肩へ担いで——

「——直さにゃ気が済まん」

　老人の視線はその助けを求める「魔導魂魄」ではない。その中に閉じ込められた人たちへ向いていた。

「こんなもん放っといたら」

「夜も眠れんじゃろ」

　ああ。まただ。壊れた時計を拾って帰ってきた時も。行き倒れの獣を抱えてきた時も。じいちゃんは、いつだって同じことを言って笑っていた。それが、この人だった。思わずいつもの調子に口元が——笑いそうになる。こんな時なのに。そんな、いつもの調子で言うから。でも。

　その笑顔が、あまりにも優しくて。私は——涙を抑えられなくて。

「……嫌だ」

　首を振る。

「嫌だょ……」

　子どもみたいな声だった。

「まだ教えてもらってないこと、いっぱいあるじゃん……私、一人じゃ何もできないよ……」

　涙で前が見えなくて。そんな私をジルは少し困ったように笑った。

「何言っとる」

　ゆっくり歩いてきて。大きな手で、私の頭をぽん、と叩く。子どもの頃から変わらない、不器用だけど、あったかい手。

「もう、お前は一人前じゃ」

「そんなわけ……！」

「ある」

　言い切った。

　迷いなく。

「気付いてねぇのは、お前だけだ」

　私は言葉を失う。

「わしは——」

　老人は照れくさそうに笑う。

「お前に教えることなんぞ、もう残っとらん」

　その言葉が。

　胸に突き刺さる。

　違う。

　そんなことない。

　もっと。

　もっと一緒にいたい。

　もっと褒めてほしい。

　もっと叱ってよ。

　もっと——。

「じいちゃん……」

「ギル」

　老人は私の肩へ手を置く。

「ありがとう」

　その一言だった。

　今まで一度も言われたことのない言葉。

「お前が孫で」

　少しだけ——じいちゃんの声が震える。

「本当に、幸せじゃった」

　堰を切ったように涙が溢れた。

「やめて……そんなこと言わないで……やめてよ！」

　嫌な予感が、確信へ変わる。ジルは静かに笑う。

「ほれ。泣き虫は変わらずじゃな」

　子どもの頃と同じように。

　涙を親指で拭ってくれた。

「笑っとれ」

　炎に照らされた老人の笑顔は。

　誰よりも穏やかだった。

「機工士はな——」

　ゆっくりと私から手を離す。

「未来を繋ぐ仕事じゃ」

　その背中が離れていく。

　一歩。

　また一歩。

　私は伸ばした手を掴めない。

　掴んでしまえば。

　本当に、この人は——。

「だから」

　最後まで振り返らず。

　ジルは静かに言った。

「未来は、お前に任せた」

　その言葉だけを残して。

　じいちゃんは、もう振り返らなかった。

「待って……！」

　声が掠れる。伸ばした手は、届かない。

　一歩。

　また一歩。

　大きな背中が魔導魂魄へ向かって歩いていく。

　いつも見てきた背中。

　工房で年甲斐もなく、いつも重たい機工を軽々と担いでいた背中。街中の故障を直して回る背中。冒険者達の無理難題に笑いながら応える背中。

　私が泣きながら追いかけてきた、大きな、大きな背中。

　そのはずなのに。今だけは、どうしようもなく小さく見えて——胸が苦しくて。

「ジルじいちゃんッ！！」

　叫びながら駆け出そうとする。だが、その瞬間。

　ズォッ――！！

　私の足元を蒼い龍脈が駆け抜けた。

「え……？」

　石畳からせり上がった龍脈路が、まるで意思を持つように私の前へ幾重もの光の柵を築く。

「な、なんで……！」

　叩いた。

　殴って——揺さぶってるのに。

　びくともしない。無意識に肉体機工補助(ルミナム)を起動してこじ開けようとしている。なのに。なのに——

「壊れてよッ！」

　拳を何度も光の柵へ打ちつける。

　掌が切れて血が滲む。

　それでも光の壁は、優しく私を押し返すだけだった。

　いつもなら何でも直してしまうじゃない。

　どうして今日に限って——私の願いは聞いてくれないの。私はこんな未来なんて望んでない。

「じいちゃん！！」

　ジルは足を止めない。ただ片手を軽く上げた。

　いつものように。

　『ちょっと待っとれ』

　そう言う時と同じ仕草だった。

「待たないよ……！」

　涙で視界が滲む。

「ねぇ……！もう待たない！もう一人で行かないでよ！」

　初めてだった。

　こんなふうに祖父へわがままをぶつけたのは。

　まだ私が工房の暮らしに慣れていない頃。熱を出して仕事へ行くじいちゃんを困らせた日以来かもしれない。

「お願いだから……！」

　喉が裂けそうになる。

「私も行くから……！」

「一緒に直そうよ！」

「機工士は、一人じゃないって……！」

　その言葉に。

　ジルが、ほんの少しだけ立ち止まった。

　肩が、小さく震える。笑ったのだと、後ろからでも分かった。

「……そうじゃな」

　静かな声。

「よく覚えとる」

　それだけだった。

　また歩き出す。

　私は必死に光の柵を叩き続ける。

　壊れてよ。なんでこんな事するの。

　私は望んでない。こんな結末望んでない。

「違う！」

「違うよ！」

「覚えてるなら！どうして一人で行くの？！」

　返事はなかった。

　代わりに。

　ジルはゆっくりと機工銃を持ち上げる。

　その銃身を、魔導魂魄ではなく。都市の中心へ向けて引き金を引いた。

　ガギン。

　内部で幾つもの歯車が噛み合う。聞いたことのない駆動音だった。

「じいちゃん……？」

　嫌な予感が、確信へ変わる。

　工房の地下。誰も見た事のない設計図——肉体機工補助(ルミナム)の原本。——都市修復機構。その最後の一頁だけ、破り取られていた理由。

　今なら分かる。わかったんだ。喉が震える。

「その機工……」

　ジルは苦笑した。

「最後まで、隠し通せんかったか」

　老人はゆっくりと目を閉じる。

「都市修復機構、最終調整——肉体機工補助終型(ルミナムシンク)——起動》」

　魔導魂魄を晒した原因の、その仮面の男の顔色が急激に変わった。

「やめろ！」

　初めてだった。

　あの男が叫んだのは。

「それを起動すれば！お前自身の生命が燃え尽きるぞ！！誰があの原本(オッドブルーインク)を継ぐのだ！！」

　ジルは肩を竦める。

「何を言っとるんじゃ……そこに自慢の一番弟子がおるじゃろう」

　老人は静かに笑う。

　その笑顔は、不思議なくらい穏やかだった。

「魔導技術、龍脈技術、機工技術——その中でも龍脈ってのはな……」

　足元の蒼い光が、一層強く輝き始める。

「流れるもんなんだ。止めたら腐っちまう。次へ流してやって、初めて意味がある。循環するんだ。生命と同じだ」

　ゆっくりと振り返る。

　その瞳は、真っ直ぐ私だけを見ていた。

「ギル」

「……っ！」

「お前も流すんだ。人の想いも。技も。未来も。全部抱えて」

　私は首を振ることしかできなかった。嫌だと言えば、この人は困ったように笑って帰ってきてくれるだろうか。そんな子どもじみた期待を、最後まで捨てきれなかった。

「繋いでいけ」

　その言葉と同時に。

　都市中の龍脈が、一斉に咆哮を上げる様に異音を上げた。

　夜空を貫く蒼い光柱が、ジルの身体を包み込む。

　私は叫ぶ。

　叫び続けた。なのに。

「じいちゃん――ッ！！」

　それでも。

　その声は。

　轟く龍脈の奔流に、静かに呑み込まれていった。