再再戦
俺が毒沼に辿り着くと、ウィステリアを狙撃した日と変わらぬ姿の毒沼がそこにある。
辺りは静寂に包まれていた。
目を閉じるとシェルの糸が見えるが、その先では変わらずハルバートが何かと戦っている気配がする。
俺はサフィールの真似をして全身を薄い水で包むと、毒沼の水面に水の足場を張ってその上を走っていく。
水たまりの表面だけを踏みつける、不思議なパシャパシャと言う足音だけが毒沼に響く。
サフィールとレティシアは無事なのか、息の詰まりそうな不安を胸に、ウヴァの木と動物の骨以外何も無い毒沼を進んでいく。
おかしい。
いくらなんでも静かすぎる。
もしかして、戦いはもう終わってしまったのか？
二人と入れ違いになった可能性は？
しかし、ベネノの町から毒沼への道は、見通しの良い一本道だ。
そうこうしていると、ウィステリアが俺達に狙撃された場所に辿り着く。
なぜ分かったのか？
そこには、見るも無残なウィステリアの死骸が転がっていたからだ。
やはり、完全に倒しきっている。
では、町で俺に襲いかかった首は、こいつから分離した最後の生き残りで、決着は、さっきのでついていたのか？
「待っていたぞ、卑しき王子よ」
どこから聞こえたのかは分からなかった。
だが確かに、ウィステリアの声が俺に語りかけた。
胴体が死んだと言うのに、ずいぶんと健在な様子だ。
町で襲ってきた首みたいのが、他にも潜んでいるのでは無いかと思い、俺は身構える。
「無謀なる者と酷く厄介なあの女を探しているのだろう？ 我がすぐに会わせてやる」
突然周囲の毒沼の中で、大量の何かが蠢き出す。
ウィステリアは俺が毒沼の中心に来るまでの間、ずっと息を潜めて待っていたのだ。
俺は、このタイミングで奇襲をしてこなかったウィステリアは、よほどの自信家なのかと思う。
真下から実体のある首に襲われでもしたら、俺はサフィールの様には上手に立ち回れない。
だが、ウィステリアが余裕なのも分かる。
実際、周囲を囲まれた状態で、俺は身動きが取れないでいた。
水で剣を作り出し、剣の刃にトロイに渡された牙毒を流し込む。
剣を持たない手も構え、シェルのヒドラを警戒して備えた。
サフィールのシェルを使うと、サフィールの存在が感じられる。
サフィールは確実に生きている。
レティシアも、あのシェルがあって簡単に負けるとは思えない。
下だとレオンが俺に警告した。
直後、足元の沼が盛り上がった。
俺は水面を走り出した。
そこで俺は、違和感に気付いた。
沼の盛り上がる範囲が、ヒドラの首の太さよりもかなり広範囲なのだ。
通常のヒドラの胴体程もある。
まさか、この浅い沼に穴でも掘って、何メートルもある巨体を隠していたのかと驚きながら、ヒドラの背中の上から逃れようと揺れる首の上をなんとか走る。
しかし、走れる距離よりも、水面が盛り上がる範囲の方が広い。
水面から現れるヒドラの背中の上から逃れようと、俺は毒沼の上に水を張って飛び降りようとした。
そこで俺の足が止まる。
俯瞰して見た毒沼の水面には、無数の巨大な影が蠢いていた。
こんなにも、今までどこに隠れていたのだと驚愕している時間さえ与えられず、その全ての根元が一点へと集まっている光景に愕然とする。
ヒドラの胴体だと思っていた俺の足場は、全体像さえ定かではない巨大なヒドラの首の一本だったのだ。
俺達がウィステリアだと思っていた30メートルクラスの巨大なヒドラは、ウィステリアでは無かった。
あれは、本物のウィステリアの傷口から生えてきて独立した分体か何かだろう。
俺がウィステリアの首の上から動けずにいると、沼から新たに巨大なヒドラの頭が伸びてきて、俺と目が合う。
「真の王威の前にひれ伏すのだ。卑しき王子よ！」
