王獣の敬愛
「くっ！」
ウィステリアの巨大な口が、俺目がけて一直線に噛みついてきた。
食われてたまるかと俺はなんとか避け、その首に剣を刺しながら、落下スピードを落として降りていく。
ヒドラの牙毒が刃に仕込まれているので付けた傷は再生しないが、首の皮の表面に傷がつくだけで、血さえ出ない。
周囲にシェルの声が満ちると、毒沼の水面から無数のヒドラの首が生え、俺に襲いかかってくる。
真下に最大出力で放水をしていくが、生えてくる数が多すぎるし、毒が濃すぎて形さえ崩せない。
毒の飛沫は水の保護膜で問題無いが、噛みつかれれば、それだけで体内に毒が入ってしまう。
一度でもヒドラの首のどれかに噛みつかれれば、ウィステリアに血を流させる事さえ出来ないのなら、俺の死が確定する。
巨大なウィステリアの首が俺を追いかけ真上から迫ってくる。
その威圧感は、巨大なサメが大口を開けて自分目がけて泳いでくるよりも遥かにキツイ。
水面のシェルのヒドラと挟み撃ちにする気だ。
俺はウィステリアの首から剣を抜くと、それで水の壁を作った。
自由落下の衝撃よりも、迫りくる口の方が大問題だ。
ウィステリアの巨大な口が、水の壁を球状にして身を守る俺に向かって噛みつくと、易々と長い牙が貫通し、俺の顔すれすれにまで迫る。
ウィステリアの喉は、俺が楽々歩いていけるぐらい広いのに、丸呑みにする気は無いらしい。
気張り、なんとか水の球を維持し続け、俺はウィステリアの口の中で耐える。
このままでは噛む圧力に耐えられないと、息を大きく吸い込み、球の中を水で満たす。
こうして、流れ落ちる事を拒否する水の塊をウィステリアの口の中一杯に満たし、顎が閉じない様に固定した。
ウィステリアは、それでも尚、顎を物凄い力で閉じてくる。
俺は水の球の表面から針の様に細長い槍を無数に生み出した。
槍の先端には牙毒を仕込み、巨大なウィステリアの頭を易々と貫く。
そのまま水の球の中から、球をウニの棘の様に無数の槍を発生させ、頭のどこかに急所がある筈と突き刺し続けた。
すぐに俺に噛みつこうとしていた頭が死んだらしく俺を銜えたまま、勢いもそのままに毒沼へと首を垂らし落ち始める。
こんな規格外でも、脳を破壊されればただでは済まない生物らしさを感じ、この戦いに希望を持てた。
俺が口から脱出を試みようとすると、ウィステリアの別の巨大な頭が特濃の毒を俺に向かって吐き、それがそのままシェルのヒドラになって俺に襲いかかってきた。
水の球から生えた槍を利用し、死んだ頭の血を吸い出して水の球に直接満たしていく。
ヒドラの口から逃れ、そのまま、水でコーティングしたヒドラの血の槍をシェルのヒドラに向けて無数に突き立てると、相殺する事が出来た。
水の球の中を抜いて空気を入れ、俺は全身を血で赤く染め、ぜいぜいと息をしつつも動きを止めない。
この一連の動作は、俺一人では到底無理だった。
レオンと言うもう一人の俺が、冷静に俯瞰視点で状況を判断し、それを俺に同期する事で時間差無く最適解に近いであろう行動へと移していた。
どう見ても戦い慣れしていないのに、反射神経と判断力だけでウィステリアの攻撃をかわし、首の一本を早々と殺した俺を見て、なぜかウィステリアは面白そうだった。
「そんなものなのかよ！」
ヒドラの血と毒牙が混ざる事無く漂い、赤と透明のマーブル模様になった水の球の中から俺が言った。
「お前を倒しに来た二人はどこだ！」
ウィステリアの首達は俺の質問に残酷な笑みを浮かべる。
「我の腹の中よ」
サフィールが生きているのは、サフィールのシェルから感じる。
しかし、レティシアの安否がわからない。
ウィステリアの腹の中で、レティシアは無事なのだろうか。
俺の考えに引っ張られ、レオンはどうかレティシアを助けて欲しいと懇願する。
当たり前だ。
絶対に助けるぞ。
その為に、レオンの力を貸してくれ。
「今すぐ吐き出せ！ じゃなきゃ、お前の腹を裂く事になる」
「出来るものならやってみせよ」
俺は目を何度か瞬かせる瞬間にシェルの糸を見た。
サフィールの方向はわかる。
まずは、安否も居場所も分かるサフィールを助け出さねば。
「後悔するなよウィステリア」
「一つなのに減らぬ口よ」
周囲をシェルの歌が満たしていく。
毒の雨を降らせる気かと思いながら、俺はサフィールを感じる方向へと走っていく。
低い空を毒の霧が覆い、そこからポツポツと毒の雨が降り出した。
今更毒を増量したところで、水の球に阻まれるのはウィステリアも分かっている筈だ。
「卑しき王子……いや、小さき王威を持つ者よ、最後に名前を知りたい」
「一度は名乗ったぞ！ ウィステリア！」
「この様に興味を引かれるとは考えていなかったのだ。我は貴様を、あの無謀な者を、そして酷く厄介な者を、我を退ける貴様の眷族を、今、嘘偽りなく尊敬しているのだ。これは、生まれて初めての感情であり、王獣となった事で芽生えたものだと考えている。我は、この胸の高鳴りを特別な感情だと理解している」
「尊敬ね。光栄だウィステリア。じゃあ名乗り直してやる。俺の名前はレオン・ラ・ヴァレリアだ。二度と忘れるな」
「長い名前だ。レオン・ラ・ヴァレリア……」
俺がサフィールを探して辿りついた先は、首が集まるウィステリアの首の根元に当たる部分からだいぶ離れた、何も無い毒沼の水面だった。
この下にサフィールはいる。
ここが胃袋なら、ウィステリアの大きさは通常サイズのヒドラから推測しても数１００メートル、下手すると1キロメートルはある。
あまりの大きさに倒せるのか不安になるが、ここで倒さなければウィステリア一匹によってラヴァ―ル王国は滅ぼされる。
「サフィール！ 聞こえていたら水で球を３つ作ってくれ！ 理由は後で説明する！」
瞬きするとハルバートが変わらずに何かと戦っている。
余裕が無いのか、聞こえていないのか、反応は無い。
ここまで一緒にウィステリアへの対抗策を考えていたレオンが、どうする気なのか俺に聞く。
この下にウィステリアの胴体があるなら、そこに大穴を開けてやるだけだ。
俺は周囲に張った水の球に大量の水を集め始めた。
水の球は、厚くすればするほど強固なり、同時に出来る事の幅が増えるが、その反面重くなり移動出来なくなる性質があった。
なので、ここまで走って来た俺の入っている水の球は、牙毒と血を保持する最低限の重さにまで水を飛ばしていた。
血の槍を毒沼に突き刺すと、毒沼が刺した所を中心に底の方まで浄化される。
毒だった泥が底に溜まっているが、この程度何でもない。
水の球から真下に牙毒を先端に仕込んだ槍を出し、水面に差し込む。
水底に刺さると、それを全力で押し込んでいく。
先端が見えない上に、手がかりも感触も無い以上、サフィールのいる場所付近で、感覚だけで止めなければならない。
「レオンよ、待たせたな。準備が整った」
待ってないから。
ウィステリアの声に、俺は警戒こそするものの、地面に穴をあけるので忙しく、水の球が重くて動く事も出来ない。
「そなた達から学んだ、我の新たな王威を試させてもらう。心より感謝する」
ウィステリアがそう言うと、水の球の表面を流れ落ちていた毒の雨が、いきなり水の球の表面に一本突き刺さった。
嘘だろと見ると、毒が小さな槍の様に形を保っている。
ウィステリアが嬉しそうに邪悪な笑みを浮かべたのが分かった。
空から雨が降る”風切り音”が聞こえてきた。
