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不意打ちイクナイ

　天井の大地の反射光と、火事の炎で明るい町の中。

　俺はサフィールのシェルを使って、どんどん町の毒を洗い流していく。

　こうしていてわかったのは、毒が一定以上薄まると、シェルのヒドラは形を保つ事が出来なくなると言う事だった。

　サフィールのシェルは、王獣ウィステリアのシェルに対して相性が抜群に良かった。

　ヒドラの頭骨の盾を装備した職人達を引き連れ、怪我人や逃げ遅れた人達を守りながら町を出ると、河原に人々を避難させた。

　一度川に入ってしまえば、シェルのヒドラに襲われる心配が無いのが理由である。

　俺が数人の盾持ち職人を連れて一旦酒場に戻ると、そこはまだ修羅場の真っ最中だった。

　俺はシェルで放水し、毒を洗い流していく。

　二階にろう城していたトロイ達は、急に静かになって様子を窺っていた。

「トロイ！　ヒドラは洗い流した！　こいつらの弱点は水だ！　すぐに河原へ向かってくれ！　詳しい事は親方に伝えた！」

「迎えに来たぞ！」

　工房の親方がトロイ達に声をかけた。

　俺と親方の声を聞き、二階の俺の部屋の扉が開かれる。

　最初に顔を出したのはトロイだった。

「レオン様、御無事でしたか！　それにマントンさん達も！　しかし、どうやって？」

　マントンは、親方の名前だ。

　俺は指で銃を作って、トロイの額にピュッピュと水鉄砲をかけた。

「サフィールのシェルを借りた」

「シェルを借りた！？」

「詳しい事はわからないから聞くなよ。まだまだヒドラはいるんだ。油断するな。俺はウィステリア退治を手伝ってくる！」

「はっ！」

　酒場の馬の停留場所に向かい、俺は自分の馬が骨になっているのを見て、二重の意味で気分が悪くなった。

　５キロも全力疾走出来る自信はない。

　遅れてトロイ達が河原に向かう為に酒場を出てきた。

　その時、酒場の屋根からシェルのヒドラがトロイ達へ不意打ちを仕掛けてきた。

　俺は咄嗟にシェルで放水する。

　シェルのヒドラは軌道を大きく変え、地面に落ちると、俺はしつこく放水し続け、形を保てなくした。

「助かったよ」

　水でビシャビシャになった皆さんを代表し、トロイママに言われる。

　あまり感謝されている感じがしない。

「レオン様危ない！」

　トロイの声に俺は、放水しようと手を構えた。

　と同時に、しまったと思う。

　毒で作られたシェルのヒドラではなく、首一本だけで蛇みたいになっている中ぐらいの大きさのヒドラの首が、俺に向かって大口を開けて飛びかかっているのだ。

　シェルで放水するのを止められず、手から水が勢いよく出るが、ヒドラの首は戻らないし止まらない。

　こいつが町に潜伏してシェルを使っていたのかと気付いたが、少し遅かった。

　こんな所で死ぬの？

　こんな不意打ちで？

　他人の事は言えないけどさ……

　俺に噛みつこうと襲い来る首だけのヒドラに対し、シェルで水の盾を作ろうとするが、間に合わない。

　その時、ヒドラの首にドスドスと６本の矢が刺さった。

　ヒドラが射ち落とされると、俺は水の盾で刺さった矢を殴り押し込む。

　ヒドラは絶叫すると、矢のどれかが急所に当たったのか息絶えた。

　この矢は、牙毒が仕込まれた奴だ。

　矢が飛んで来た方向を見ると、そこには馬に乗ったバルトナ達の姿があった。

　バルトナは、弓と矢を右手に持ち、本当に口で射たらしい。

　バルトナの後ろでメンブラだけ矢を外したと、皆にからかわれている。

「みんなどうして！」

「王子様、言ったでしょう。あんたからは良いニオイがするって」

　バルトナがウィンクをした。

　酒場でろう城していたお姉様方、主に主婦と若い町娘の一部が色めき立つ。

　屈強な傭兵頭と王子のカップリングでも考えているのだろう。

　俺は勘弁してくれと思う。

「へへ、本当は町が燃えているのが見えて、大急ぎで戻ったんですよ」

　ピドが言うと、傭兵達は頷く。

「こりゃ一体、何があったんですかい？」

「ウィステリアを仕留め損ねた。シェルで報復を受けている真っ最中だよ。お前の腕の仇をこれから討ちに行く。約束だからな」

「キャーキャー！」

　お姉様方は自重しない。

　無視。

「おれ達の手を貸しますかい？」

「たのめるか？」

「おれは一本しかありませんが、それで良ければ喜んで」

　バルトナ、これ系のネタが言いたくて仕方が無いらしい。

　やはり前向きだよお前はと、俺は思う。

「町のみんなには、河原に避難して貰っている。毒で出来たヒドラは水に弱いから河原に集めたんだけど、今みたいな首が他にもいるかもしれない。お前達には、そこで護衛をして欲しい」

「お安い御用で！」

「あと、誰か馬を貸してくれないか」

「メンブラ！」

「はいはい」

　矢を外したペナルティも込みの人選だろう。

　メンブラは馬から降りると、快く俺に譲ってくれた。

　俺が馬に乗ると、カルンが呼び止めてくる。

「王子様、こいつを」

　ヒドラスーツだった。

　って言うか、回収したままずっと持ってたのかよ。

「俺はもういらないから、誰か着てくれ。性能は俺が保証する」

「俺？」

　口調と一人称は、意外とみんな気にするな……

　少しずつ慣れさせていくか。

「こんな時にマナーも無いだろ？」

「ちげぇねぇ！」

「レオン様、これが最後の一本です」

　そう言ってトロイが渡して来たのは、牙毒が少しだけ入った酒瓶だった。

「トロイ、ありがとう」

「勿体無きお言葉です」

「戻ったら、また空の話を聞かせてくれ！」

「はっ！」

　大勢に見送られる中、俺はこうして毒沼へと馬で向かったのだった。

　また、こんな報復されたらたまったものではない。

　今度は、ウィステリアを仕留め損ねるなんて事は絶対にしない。

　そう、心に固く誓った。