騎士失格
町に容赦なく降り注ぐ毒の雨。
以前の雄大な毒沼を作ったのも、この方法でだろう。
これがウィステリアの持つ王獣としての加護と見て間違いない。
王獣ウィステリアが民を認めるヒドラにとってしてみれば、これは恵の雨なのだ。
建物が溶かされるのは時間の問題だし、うかつに外に出る事も出来ない。
外では、馬や家畜の悲鳴が聞こえる。
屋外に繋がれた動物は、逃げる事も出来ずに全滅だ。
この雨では、ヒドラの皮で作った傘でも無いと、外に出る事さえ出来ない。
それでさえ、水たまりに落ちる雨の跳ね返りで足が溶かされていくだろう。
中和に使えるヒドラの血も品切れ状態である。
ヒドラスーツは沼の岸辺で脱ぎ、カルンに渡した後どうなったのか記憶に無い。
しかし、このまま黙って溶かされるのを待つ訳にはいかない。
この雨の原因を、誰かが止めに行かなければ。
「毒の雨だ！ 死んだ王獣の呪いだ！」
酒場にいた町の人々は早くもパニックの兆しを見せている。
こっちだってパニックになりたいよ。
「みんな落ち着いてくれ！ ヒドラの首に生き残りがいた可能性がある！」
「可能性ってなんだよ！」
町の人々が俺を責める様に迫って来た。
ヒドラにちゃんと最後までとどめを刺さなかったお前らのせいだ、とでも言いたげだ。
こいつら、他人の金でついさっきまで酒を飲んでたのに。
それが今じゃ、喜びの反動で表情はより深い絶望に染まっている。
「私にも分からないんだ！ 建物から出ずに、どうか落ち着いて欲しい！」
「こんなん出れる訳ねぇだろ！」
その通り。
これでは毒沼に行く事さえ出来ない。
「レオン王子」
ちゃんとズボンを履いているサフィールが階段を降りながら、話しかけてきた。
「オレが行って、今度こそ息の根を止めてくる。あれだけ弱らせたんだ、もう負けねぇよ」
そう言うと、水のハルバートを手の中に作った。
サフィールを見て人々は、正に英雄を崇める様な目になっている。
「この雨の中、どうする？」
「オレには、これがある」
牙毒が入った酒瓶をトロイから受け取ると、サフィールの全身を水が薄く覆う。
水の全身スーツと言った所だ。
ヒドラスーツよりもかっこいい。
と言うよりは、透明で水の反射しか見えない。
「時間が無い。行ってくる」
サフィールの表情には、責任感と共に悲壮感が漂っていた。
それは死地に赴く英雄そのものであり、俺は胸が苦しくなるのを感じた。
「共に背負うと約束したのに……すまない」
「なにお前が泣きそうになってるんだよ、レオン王子。これはオレのケジメさ」
「待ってくれ……」
俺はサフィールの腕を掴むと、身体を引き寄せ強く抱きしめた。
「なっ、なにしてるんだよ！？」
「必ず無事に帰ってきてくれ」
「当たり前だ……そんなの……私はお前の騎士だからな」
サフィールが、少し困ったように笑った。
俺の抱きしめる力が強くなる。
許されるなら、このままでいたい。
「もう行くよ」
「ああ……」
サフィールは俺の腕から解放されると、最後にと俺の耳元で囁く。
「オレが守りたいのは、お前だけだぜ、レオン」
サフィールは、告白でもしたかのように恥ずかしそうに笑う。
「これじゃ、騎士失格だな。じゃあ、行ってくる！」
サフィールは建物を出て、単身ウィステリアを探しに雨の中を走り出した。
「レオン様、あれ……サフィールが先に降りて……」
服を着たレティシアが少し遅れて階段を降りてきた。
「ウィステリアを倒しに行ってしまった」
「この中を一人でですか！？」
「……」
「私も行きます」
レティシアの言葉に、俺は耳を疑う。
「外にも出られないのに、どうやって行く気だ？」
「沼でレオン様が取り残された時から、ずっと練習してたんです」
レティシアがそう言うと、レティシアの周囲に風が吹き始めた。
俺の視覚は、今はノーマルなので何も見えないが、シェルだろう。
「何をしている？」
「私の周りにそれぞれ大きさや力を変えたシェルの壁を沢山出しています」
そう言うなり、レティシアは酒場の外へ向かう。
止めようと慌てた俺は、レティシアに近づく事さえ出来ない。
何も出来ない俺が見たのは、周囲に透明の壁を張り、毒の雨の中に立っているレティシアの姿だった。
透明の壁は、金平糖の様な形状で、毒の雨を外に引っ張り続けている。
中が真空にならない所を見ていると、ちゃんと空気だけをうまく取り込む場所に隙間でもあるのだろう。
「こんなふうに」
自身のシェルをどんどん発展、応用させているレティシアの姿勢に俺はただただ感心する。
「サフィールの所へ行ってきます。沼ですよね？」
「待つんだレティシア、私も連れて行ってくれ」
「そんなのダメです！ いけません！」
「町の工房までで構わない。私は自分の出来る事をやりたいんだ」
