戦勝の宴
ベネノの町に戻ると、俺達がウィステリアを倒したというトロイの知らせを聞いて町の皆が酒場に集まって来ていた。
バルトナ達は町を出たのか姿が見えない。
実に行動の早い連中である。
だが、無事に王都へ到着さえすれば、遅れてでもヒドラ討伐の知らせを聞く事だろう。
今は、しっかりとしたバルトナの傷の治療の方が先決である。
「あんた達、本当にやったんだね」
店主の老婆に聞かれ、俺達は揃って首を縦に振る。
「聞いたかい！ 騎士様達がヒドラを討伐されたぞ！」
老婆が酒場の全員に聞こえる様に大声を張り上げた。
昨日までの諦めムードが嘘の様に、酒場は歓喜の渦に包まれていく。
「王獣だったって話じゃないのか！？」
「シェルを使える上に言葉を喋るヒドラだと聞いたが」
「どうせヒドラが強がっていたに決まってる。話を盛ったに違いない」
「話を盛るのはお前だろ」
「なんでも、レティシア様とサフィール様のシェルで遠くから射抜いたそうよ」
「ラヴァ―ル王国の誇る王獣よりも強い騎士様だ！」
酒場に集まった町の人々は、レティシアとサフィールを取り囲み、手厚い感謝と称賛を送る。
どうやら、断片的な噂で判断している町の人々からすると、俺はヒドラを倒したメンツの一員では無いらしい。
店主の老婆の言葉が原因だと、俺は密かに思う。
あくまでも、町の為にシェルを使える騎士様を連れてきた王子様でしか無いらしく、この場で称えてくれる人が、二人に比べてかな～り少ない。
実際、俺はレティシアの目でしかなかった訳だし、狙い撃ったのはレティシアの訳だが、俺だってちやほやされたい。
ちやほやされたいよ……
そんな本心をお漏らししてしまっていたのか、老婆が俺の所へやって来た。
いつぞやの様に俺の目をジッと見つめ、老婆は不敵に笑うと俺にジョッキを手渡した。
「もっと胸を張りな、王子様。わかってる奴は、ちゃんとわかってるんだ」
「店主殿……」
この状況は、そもそもあんたの言い方が……
と思ったが、気が付けばイケメン老婆の放つ空気に俺は酔っていた。
なんなのだ、この胸がキュンとする感じは……
この老婆、今でこそ顔に深いしわを刻んだ、ただのイケメンだ。
だが、あと６０、いや４０若ければ相当の美人だった筈である。
当時の老婆に同じ事をされていたら、きっと俺は惚れていただろう。
ん？
俺って、もしかして惚れっぽいのか？
いやまさか。
「レオン様にまた失礼な事してないよな……母さん」
「バカお言いで無いよ。バカ息子が」
えええ……
この老婆、トロイのお母さんなんだ……
母子揃って、俺の胸をキュンキュンさせやがって……
ああ、だから騎士を廃業してから店の手伝いを……
そんな事を考えながら二人を見比べるが、どうやらトロイの見た目は父親似らしい。
「店主殿、最後のヒドラを倒せたのは、トロイの功績が大きかった事は、もう聞きましたか？」
「そんな気を使いでないよ。ウチのせがれは、足を無くしちまっても騎士として恥ずかしくない当たり前の事をしようとしただけだろうからね。でもね、あんたが気にかけてくれるのは悪い気はしないよ。それよりも、こんな所であたしらなんかの相手をいつまでもしてるんじゃないよ。早くあの子達の所に行っておやり」
「もったいない心遣い、身に余る光栄です。レオン様」
それぞれの反応をする母子を前に、なおさらトロイだけが最後まで手を貸してくれた事への感謝を伝えたい。
「いや、しかし」
「母さんの言う通りです。ほら、今はレティシアとサフィールの所へ」
「わ、わかったが、だがしかし、あんなに囲まれていては……」
「しっかりおし！ あんたも、あそこに立つ資格があるんだろ？」
「母さん！ 何するんだ！？」
イケメン老婆、と言うよりはトロイママに背中を押され、人だかりに俺は入っていく。
俺に気付いた町の人達は、王子と言う存在が恐れ多いのか、道を開けていく。
開けた道を通って、俺はレティシアとサフィールの所へ辿り着くと、トロイママに背中を叩かれた。
トロイママを見ると、その顔にはやる事があるだろと書いてある。
そんな事わからねえよと思いながらも、俺はレティシアとサフィールの手を取り、テーブルの上に立った。
「聞いて欲しい！ みんなの知っての通り、我が騎士レティシアと、ガリスタファドルの騎士サフィールによって最後のヒドラが討ち果たされた」
「レティシア様～！」
「サフィール、俺はあんたの事、もう許してるぜ！」
「レオン様バンザーイ！！」
人々は酒が入り、戦勝の宴だと思い思いの声をあげる。
「どうか最後まで聞いて欲しい！」
俺の声に、酒場はガヤメキが凪いで、静寂に包まれていく。
全員が俺を見上げ、俺の言葉に耳を傾けている。
前までの俺だったらレオンに任せて逃げ出したいシチュエーションだが、レオンの記憶があるせいか、どこを見て、何を思って話せばいいのかが分かり、俺の気分は高揚していた。
「ヒドラを倒せたのは、力を貸してくれた全ての者達あっての事だと思っている」
俺は人々の目を見返しながら、全員に向けて語る。
「共に沼へ行った者だけでは無い。途中で力を貸してくれた者、裏で支えてくれた者達が大勢いる事を私は知っている」
俺は、酒場の人々に目で語りかける。
毒沼で船の囮役を買って出た結果、怪我をした者がいる。
見張りとして木に登ってくれた子供も、船を作った職人も、ウヴァの縄を夜なべして作ってくれた農民達も、脱出の際、縄を引っ張った男達、ヒドラの皮で服を作ってくれた職人に、ヒドラの死体を運ぶのに荷馬車を出してくれた農夫も、ヒドラの解体を仕切ってくれた肉屋も、仕出し料理を手伝ってくれた主婦達もいる。
皆が俺の話を聞いている。
俺と目が合っている事に、自分の事が言われている事に息を飲んでいるのが分かる。
俺は瞼を閉じ、バルトナ達もここにいれば、調子の良い事の一つでも言ってくれたのではと思う。
「この町の、国の危機に勇気を出して立ち向かった全ての者達がいなければ、ヒドラを倒す手立ても掴めず、今も倒せていないだろう。だからこそ、この場にいる私が敬愛する全ての勇者達に私は伝えたい……」
レオンのフリが身体に染み付き、俺は俺の言葉で、俺の気持ちを話す事が出来た。
それなのに、俺の口から出る言葉は、まるでレオンが話している言葉の様に俺の耳に聞こえた。
「ありがとう。そして……」
俺は、レティシアとサフィールの肩に手を回し、その身体を引き寄せた。
突然の俺の行動に二人はただただ驚きの表情を浮かべた。
そんな俺を見て、トロイママは「それだよ」と笑っている。
「今夜は無礼講だ私の愛する勇者達よ！ 店主殿、請求は王室に頼むぞ！」
こうして、本日一番の歓声が酒場を満たしたのだった。
