撤退
俺の救援に駆けつけたサフィールが見たものは、ヒドラの尻尾によって弄ばれ、毒沼に頭から落下する俺の姿だった。
光も届かない毒沼の底で、俺の意識は朦朧とする。
30メートルもある化け物の尻尾で、放り投げられた上で叩き落とされたのだから当然と言えば当然だ。
ヒドラスーツが多少は衝撃を吸収してくれた様だが、肋骨のあたりがズキズキと痛む。
これは、骨折ぐらいしているかもしれない。
「てめぇっ！ 今度こそぶっ殺してやる！」
水面の上からサフィールの声が聞こえる。
ヒドラと戦っているのだろうか……
「またお前か、目障りな」
「なっ！？ なんなんだてめぇ！？」
「そうか、お前に語りかけるのはこれが初めてか……我が首を落としし無謀なる者よ、我が名はウィステリア。新たにこの地を統べる王獣なり」
頭から毒沼に落ちた俺は、きっともう助からない。
助かったとしても、きっと酷い状態でお見合いどころでは無いだろう。
ん、レオンか？
え？
早く起きろ？
そんな事お前が思った所で、どうにも……
いいから起きろって？
レオンの意識に無理やり引っ張られ、俺は意識を取り戻す。
目の前は真っ暗だが、どういう仕組みかヒドラスーツの目の穴から毒が侵入してきていない。
俺は、どうやら肋骨を痛めただけで無事らしい。
レオン、お前の仕業か？
「てめぇが王獣だと！？ 冗談言ってんじゃねぇ！」
「冗談か、では、我が王威をその身に受けるがよい」
俺は、レオンがサイコキネシスのシェルを使って、見えない手でスーツへの毒の侵入を防いでいる事に気付く。
丁度水中眼鏡の様に、透明の手形になって毒が目の周りを避けているのだ。
驚かされたが、シェルは精神力で使うものと言う事を思い出す。
精神が2つ同居しているのなら、こんな事も可能なのかと納得すると、天地を確認し、レオンにシェルを維持する様に頼んでから毒沼の水面からワニの様に目を出した。
すっかり泥の様な毒にまみれた俺は、完全にカモフラージュされた状態にあり、誰にも気づかれていない。
「シェルだと！？ ふざけやがって！」
「王威の前にひれ伏せ、無謀なる者よ」
目の前では、水の足場を毒沼の上に作りながら牙毒を仕込んだハルバートを振り回すサフィールと、それを取り囲む様にシェルで作り出されたヒドラとの死闘が繰り広げられている。
今俺が出て行っても、サフィールの足手まといになるのは分かっている。
しかし、ウィステリアを倒す事が難しいのなら、なんとか無事を知らせてこの場を離れなければならない。
シェルの声を確認すると、まだサイコキネシスから変化が無い。
レオンに毒からのガードを維持させたまま、俺もシェルを試しに使う。
遠くの物を触る感触が俺の手に伝わってくる。
やはり、シェルもマルチタスクで同時使用が可能な様だ。
俺はサフィールの立ち回りを目で追いながらも、サイコキネシスを使い毒沼の底を急いでさらい始めた。
水や物の抵抗は感じるが、目当ての物が見つからない。
探している物は、ウィステリアが捨てた俺の剣である。
ヒドラの血にまみれて毒沼に落ちたのだから、恐らく剣は生きている筈だ。
まだ血だまりを残している浄化されたばかりの沼を触っていくと、俺は目当ての剣を掴んだ。
持ち手が折れたのか無くなっているが、生きた切っ先だけあれば、痛覚の無い透明な手で持つのだから、どうとでもなる。
「サフィール！ 一時撤退だ！」
「レオンどこだ！？」
俺は剣を持った見えない手を、サフィールに振った。
「ここだ！ 私は無事だ！ 姿を消して戻るから先に行け！」
「わかった！」
サフィールは、逃げ際にハルバートの形状を投擲用の槍に変え、ウィステリアに投げつけた。
だが、本体を守った首が一本死ぬだけで、致命傷にはならない。
ウィステリアは、サフィールが自分では追いつけない距離まで離れると、追う事を諦め、剣の位置から見て透明な俺がいるであろう位置にシェルのヒドラを噛みつかせた。
当然、俺は毒沼に潜伏しているので、そこにはいない。
剣を使ってシェルで出来たヒドラを切ると、あっさりと毒沼に戻って行く。
やはり、ウィステリアのシェルは自分の毒を操っているのであって、自らの血で毒が浄化されると操れないらしい。
それだけ確認すると、レオンのシェルの隙間から息を大きく吸い、再び潜水した。
サイコキネシスのシェルには、有効範囲がある。
実際の腕と同じように使えるのは、いいところ２０メートル前後だ。
だが、有効範囲内ならば長い手として十分使う事が出来る。
それは、物を引き寄せたり、浮かせたりするだけではなく、逆に身体の方を物に引き寄せる事も可能な筈だ。
潜水した俺は、視界ゼロの毒沼の底を、ウヴァの木を掴んでは自分の身体を引き寄せる事で、静かにウィステリアから離れる事に成功した。
最小限の息継ぎだけで毒沼を脱出し、なんとか岸にあがると、ヒドラスーツを脱ぎ捨て、その場に倒れこんだ。
俺に気付いた見張りが、すぐに人を呼び、何人かが馬で俺のところまで迎えに来た。
「王子様大丈夫ですか！」
傭兵のカルンである。
カルン自身毒を受けていたが、軽いやけど程度で済んだ様だった。
「私は大丈夫だ。それよりもこちらの被害は」
「まだ分からないですが、怪我人が大勢でてます。バルトナさんは、腕が……」
この戦いで、１２人が負傷し、ヒドラの血が足りずに３人が部位の切除を余儀なくされた。
一番重傷だったバルトナは、腕を肩から失ってしまった。
敵を見誤った結果の、完全なこちらの敗北であった。
