緊急事態
遭遇には、もう少し時間がかかると思ったが、何があった？
途端に現場は先ほど以上の緊張感に包まれ、岸では町の人々が全力で船に繋がったロープを引っ張る。
見張り達は何があったのか、必死に毒沼の木の間に目を凝らした。
俺は姿を消したまま、船の進路を塞がないようにだけ気を付け、気配を殺した。
船を引っ張るロープが目の前で岸に向かって巻き取られていく。
次の瞬間、俺は目を疑った。
目の前を次々と船が逃げて行くのだが、その大半がヒドラに毒を吐きかけられた様で、重傷を負っていたのだ。
ボスヒドラの吐き出す毒の射程が、まさか弓よりも長かったのか！？
急いでヒドラの血で中和しないと、彼らは助からない。
しかし、ヒドラの血の大半は毒沼の中和に使ってしまい、町に残っているヒドラの血だけでは足りない。
彼らを助けるには、ボスヒドラを倒す以外にない。
毒沼の奥から、声が聞こえてきた。
これは、バルトナか？
すぐにバルトナ達を乗せた船が、俺の目の前に迫る。
バルトナは、こんな事を叫んでいた。
「逃げてくれ！ ヤバすぎる！ あいつら一匹じゃねぇ！ どこだ王子様よ！ 聞こえていたら逃げてくれ！ 囲まれちまうぞ！」
「何があった！？」
「王子様！ どこだ！ 一旦船を止めろ！ くそっ！ 近くにいたら船に捕まってくれ！」
一匹じゃない？
「ここだ！ ここにいる！」
シェルの声が変わっている。
今解除すると、すぐには透明になれない。
どうする。
迷っている場合じゃない。
俺は透明化を解いて、船の縁に捕まろうと腰まで浸かった毒沼の中を走り出す。
「王子様！ 手を掴んでくれ！」
しかし、俺の手は、船の縁どころか、バルトナが伸ばす手にも届かない。
「おい、船を止めろ！ 王子様を置いていく気かよ！ ロープを切れ！」
「今切ったら共倒れになっちまうよ！」
傭兵達がロープを切ろうとするバルトナを制止した。
「バルトナ！ そのまま戻れ！」
俺が叫ぶ。
ロープを切っても俺が船に乗れるだけで、状況は好転しない。
「王子様が死んだら同じ事だ！」
叫ぶバルトナ自身、肩に毒を受け、俺が見た中では一番の重傷に見えた。
ヒドラの皮を張った盾を全ての船に乗せていたのに、誰一人として使う間もなくやられたのか！？
「バルトナ！ 早く戻ってサフィールを呼べ！ あいつならここまで水を足場に走って来られる！」
「くそっくそぉっ！ 絶対に無事でいてくれよ！」
バルトナの船は、ロープに引かれて停止することなく岸へと戻って行く。
入念に組んだはずの計画が脆くも崩れ去り、俺は嫌な汗をかく。
何かが、船を追うように、ゆっくりとこちらに近づいてくる。
木々が震え、毒の波紋がそこら中で波打つ。
「そこにも、誰かいるな？」
ボスヒドラしか残っていない毒沼で、俺は誰かに話しかけられていた。
細いウヴァの木に隠れる様に張り付いている俺と、その木を挟んで近づいてくるバカでかい気配……
「我が同胞を殺し、我が領域を犯し、さらには我の命をも狙う者共がこんなにもいるとは……ただで済むと思うな」
喋っているのは、まさかボスヒドラか？
そんな話聞いていない。
水の中で喋っているような、女の震える声がバカでかい気配と共に近付いてくる。
俺は恐ろしくて、木の影から覗き見る事さえ出来ない。
「我からいつまでも隠れられると思わぬ事だ。そこか！」
シェルの声が聞こえる。
これは、俺のじゃない。
つまり……
これは！？
俺はサフィールの教えを思い出し、慌ててシェルの声がしない方へと走り出す。
しかし、腰まで毒沼に浸かった状態で走ろうと頑張っても、中々進むものでもない。
次の瞬間、何かが大量に、俺が隠れていたウヴァの木に噛みついた。
メキメキと音を立て、やがて木が圧壊し、あっさりと毒沼に倒れ落ちる。
俺は、唯一守りが無い目に毒がかからない様に手で防ぐが、波打つ毒の流れに足を取られない様にするだけで、他には何も出来ない。
倒れた木の向こうにいたのは、俺が木の上から何度もシェルを使って観察していた、例の巨大なヒドラだった。
このボスヒドラは、間違いなく現状最後の一匹だ。
ただし、ボスヒドラの周囲の毒沼の毒が、無数のヒドラの首を形作って、邪悪に蠢いていた。
