決戦ボスヒドラ！
俺は、また木の上にいた。
毒沼の中心にいる、ボスヒドラに目だった動きは無い。
「作戦開始だ」
合図の笛矢で空を射る。
「洗い流してやるぜ！」
毒沼に合流している河口で待機していたサフィールが景気よく叫んだ。
すると、朝から水のシェルをダムにして溜めていた川の水を、一気に毒沼へ放流する。
河口から流れ込む鉄砲水で毒沼が奥へと一気に押し出され、毒沼の中心がズレていく。
さあ、この異常にボスヒドラは、どう動く。
その場に留まるか、新たな中心へと移動するか、怒ってこちらに向かってくるか。
向かって来てくれれば、一番ありがたいのだが……
動きは…………無い。
「バルトナ、ヒドラに動きは見られない。船を出してくれ」
「無駄にならなくてよかったじゃないですか！」
「そういう問題ではない」
「わかってますって！ てめぇら！ かちこむぞ！」
「無理はするなよ！」
「わかってますよぉ！ 行くぞぉ！」
ヒドラの毒でも沈まない船に、弓を持った傭兵達と町の男達が乗り込んでいく。
俺はシェルの声を聞く。
変化はなく、まだ可視光線増大のままだ。
木に登った時の様に空中浮遊だったら楽だったが、仕方が無い。
予め持って来ていたロープを枝に括り付け、俺は木を降りた。
「トロイ、頼んでいた物は？」
「出来ています。浸水しないかも試しましたが……」
「皆が身体を張っているんだ。私も出来る事をやるだけだ」
「レオン様、我々は再びあなたと共に戦えて光栄です。どうかご武運を」
「見張りは頼む。動きがあったら知らせてくれ」
毒沼の周囲の木の上には、俺意外にも町の人達の協力で見張りを大勢置いていた。
シェルを持たない者達による見張りだから、数でカバーするしかない。
俺は、トロイに渡された服を、着ている服の上から着た。
これは船底に使ったものと同じヒドラの皮で出来た全身スーツである。
目を除いて全身を覆っている。
ヒドラ自体が無駄に枝分かれが多い生き物なので、それを利用した最小限の縫製で職人の手によってちゃんとした服になっている。
着心地は良くないが、伸縮性もあり、見るからに丈夫そうで安心感がある。
牙毒を塗った長剣を鞘から抜き、握り締めると離さないように包帯で固定する。
さあ、どうだと、シェルの声を再確認した。
どうやら、まだタイミングではないらしい。
俺は沼だった湿地帯に足を踏み込んだ。
そもそも平野の畑だった為、底なし沼では無い。
ただし、透明な水の底には、そこら中に人や動物の骨が沈んでいる。
へぇ、骨は溶かさないんだと思うが、今はどうでも良い。
湿地帯の大半の場所は腰から胸ぐらいの深さで十分に歩いていける。
スーツの浸水も今の所見られない。
少し歩くと、水と毒の境目の前に立った。
恐る恐る毒に手を入れるが、スーツの耐毒性能は全く問題ない。
振り返り、トロイ達に大丈夫だと手をあげると、皆が声援を送ってくれた。
お、シェルの声が変わった。
よっし、行きますか。
俺は、皆の前から瞬きの間もなく一瞬にして完全に姿を消した。
心配していた俺の透明化による水の空白も、これなら気付かれなさそうだ。
移動する時に起こる波紋にだけ気を付け、俺は足元に気を付けながら歩いて毒沼の深部へと進んでいく。
瘴気もこの程度なら問題ない。
ただし、足もとの骨で転んだり、深みにはまって目の穴から毒が入った瞬間、終わる。
油断は出来ないし、毒でダメになってしまう剣を持ち上げ続ける姿勢も結構な負担になった。
ヒドラ被害者の会が考えた作戦は、こうである。
この後、バルトナ達が先行し、飛び道具を使ってボスヒドラを挑発するのだ。
ヒドラの吐き出す毒の射程は、毒が泥の様に重い為、そこまでない。
弓があれば、挑発だけならヒドラの射程外から余裕で出来る。
万が一を考え、ヒドラの皮を張った盾も持たせてある。
バルトナ達の挑発でボスヒドラがすぐに毒沼から出れば、そこを見張りの誘導で急行したレティシアとサフィールで相手をする事になっている。
では、こんな格好で潜行する俺は何かって？
俺の役割は、一種の保険だ。
ボスヒドラが毒沼から出る姿勢を見せなかった時には、バルトナ達が注意をそらし、その隙に俺がこの剣をどこでも良いからボスヒドラの身体に突き立てるのだ。
牙毒を塗っているとはいえ、俺の力には限界がある為、サフィールの様に骨は切れなかった。
しかし、骨を避ければ、皮も肉も切り裂けるのは、ヒドラの肉塊で何度も試したので証明済みだ。
剣の長さも、内臓に十分に届く。
牙毒で本体の内臓が傷つけば、ボスヒドラと言えどもタダでは済まないし、怒って何らかのアクションを取る筈である。
後は死なない様にバルトナ達と合流し、脱出すれば良い。
バルトナ達の乗り込んだ沢山の船の全てには、岸からウヴァの蔦で出来たロープが結ばれており、ロープの岸側には町の協力者達が綱引きの姿勢でホットスタンバイしている。
船が作戦を忘れて交差したり、グネグネ木の間を縫って進まなければ、かなりの速さで脱出できる。
これは一応の緊急脱出手段なので、全員危険な事に変わりは無い。
だが、何も無いよりましだろ？
とにかく、計画通りに事が運べば、ボスヒドラを毒沼から引きずり出し、こちらに有利な場所で始末出来ると俺達は考えていた。
その時、先行していた船から緊急脱出の笛矢が空にあげられた。
