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決戦前夜

　決戦の前夜。

　俺は、サフィールが使っていた部屋の椅子に座り、明かりもつけずに窓の外を見ている。

　夜を徹して作業する者、明日に備えて早々と眠る者、勝利を天に祈る者、その過ごし方も様々である。

　ちなみに部屋は綺麗に片付けられ、殺風景なぐらいだ。

　コンコンと、部屋の扉がノックされた。

「入ってくれ」

　俺の返事で扉をくぐって来たのは、サフィールだった。

「寝てたか？」

「いいや、外を見ていた。眠れなくてな」

「ちょっとだけ、いいか？」

「かまわないが、明日の事か？」

「いや、違うんだけど……」

「？」

「ヒドラから助けられなくて、本当にすまなかった！」

　サフィールは勇気を出す様に言葉を絞り出した。

　俺は、前も聞いたなと思う。

　よほど気にしているのだろう。

「その事なら、もう謝ってもらっただろ？　それに、それはサフィールが悪い訳じゃない」

　しかし、サフィールは普段とは違い、力強さも無く、声を震わせて話を続ける。

「いいや、オレが助けるべきだった。オレが助けなきゃいけなかったんだ！　全部オレのせいなんだよ！」

「どうしたんだ？」

「…………あのヒドラは、もともとガリスタファドルに巣を作ろうとしていたんだ……」

　ん？

「それは、どういう意味だ？」

「あの日、オレ達は、レオン王子、あんたを直接迎えに行ったんじゃない。その進路の近くにいたヒドラの討伐が本来の任務だったんだ」

「まてまて、じゃあ、あのヒドラは、ガリスタファドルの王獣の縄張りに侵入していた事になるぞ？　実は、そんなにヤバい奴なのか？」

　王獣の縄張りに入れるのは、王獣よりも強い者か、王獣が許可した者だけである。

　王獣が、民の害にしかならないヒドラの侵入を許可する筈がない。

「うちのパバグロス様は、見た事あるだろ？　ヒドラとは相性が悪くて……そういう奴らが時々入ってきちまうんだ……」

　パバグロスとは、ガリスタファドル王国の王獣だ。

　幼い日に見たレオンの記憶によると、荘厳な雰囲気に包まれた巨大な鳥だ。

　王獣にも得意不得意があるのかと俺は思う。

　レオンは、オリヴェニスが苦手としているのは鼠だったが、侵入を止められずに諦めていた事を思い出していた。

「じゃあ……」

「ちゃんと空白地帯に追い出そうとしたんだ！　そしたらヒドラの奴がそっちに逃げ込んじまって、本当にすまない！　オレのミスなんだ！」

　サフィールが説明するに、ヒドラを国境外へ追い出そうとし、崖に誘い出し”いつも通り”国境の谷に落としたと言う。

　地形の問題で、ヒドラはガリスタファドルに戻るのを諦めた。

　いつもなら、当たり前の様に両国の間にある王獣の縄張り外である空白地帯にモンスターが逃げて行っていた為、その時サフィールは、片方の縄張りが消えている事を、わかっていたのに失念していた。

　それは、オリヴェニスが生きていた数千年の間で初めての状態であり、空白地帯となっていたラヴァ―ルに向かう可能性の失念は、最悪の形で悲劇を呼んでしまった。

「……なぜ、わざわざ告白を？」

　そんな事、サフィールとその場にいた騎士団員にしか分からない。

　この世界には監視カメラも何も無いのだ。

　簡単に揉み消せる情報の筈である。

「レオン王子、オレは騎士として二度忠誠を誓っている。二度目は祖国に。一度目は……覚えているかは知らねぇが……」

「一度目は、私にだ。サフィール」

　レオンの考えが、俺の口を勝手に動かした。

「覚えていた……のか？」

　サフィールは、瞳を潤ませている。

「あたりまえだ。私の最初の騎士は、君だ」

「名前は……忘れてたくせに」

「それは……すまない」

「……」

「わかった。サフィール、君が一度目に忠誠を誓った主君として命じる。君は罪を告白し、私に何を望む？」

　レオンが俺の口を借りて、サフィールに問いかけた。

「オレは、レオン、あなたに裁かれたい」

「裁かれたい？」

「オレのせいで、あなたと、あなたの大勢の民が死んだんだ。オレは、その事に耐えられるほど強く無い。明日、ヒドラを倒した後で、どうか、あなたの手で、この苦しみを終わらせて欲しい」

　サフィールは跪くと、椅子に座ったままの俺の目を、その潤んだ瞳で見つめるのだった。